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子供騎士と神の保護者たち

　俺たちは騎士団のテントから旅立ち、王都へ向かうことになる。

　道がわからないので、少しだけ無理を言って、騎士団から案内役を出してもらうことにした。

　何人かの——明らかに要領が悪そうな顔ぶれが並ぶ候補の中から、俺たちが指名したのはクリファである。

「えっと、なんでボクを？」

　困惑するクリファ。

　何故わざわざ理由を聞くのだろう。わかりきっているだろうに。

　俺の代わりに、願者丸が答える。

「仲が良いからだ」

「えっ。ボクとサスケくんが、仲良し……！？」

　片思いを引きずっているクリファに対し、願者丸はあらかさまに嫌そうな顔面を作る。

「性格や能力などの勝手を知っている者の方が、連携が取りやすい。それに、オマエは各地を渡り歩いた経験があるんだろう？　実に都合がいい」

「……あっそ」

　願者丸め。素直に心配だからと言えばいいだろうに。

　クリファが怪我をしたと聞いた時から、どことなく浮かない顔をしていたくせに……不器用な奴だ。

　不貞腐れるクリファの膨らんだ頬を撫でながら、矢羽が願者丸の不出来をカバーする。

「クリファちゃん、なんだか疲れてそうだったから。あんな場所に長居させたくないなって思って」

「疲れてない！」

　強がりな彼女には逆効果だったようだ。

　——メンバーが揃ったところで、とりあえず、今後の予定を整理しよう。

「クリファによる案内を受けつつ、王都へ直行する。王都付近に差し掛かったら、クリファと末田は攻め込まずに待機だ」

　激戦が予想されるため、クリファを王都内部まで連れて行きたくない。

　四肢が右腕しか残っていない末田も、足手纏いだ。クリファを守っていてもらおう。

　末田はステータス画面の担架に寝そべりながら、唯一残った腕でクリファの頭を叩く。

「よろしく、お嬢ちゃん」

「あんなに強かった人が、ボロボロに……」

　末田の有様に絶句したクリファは、口をぱくぱくさせながら頷く。

　末田はあの戦場で派手に目立った。それも、クリファの目の前で。

　神の使徒の強さ——この世界には神秘性に等しいそれを、間近で目の当たりにしたのだ。信じられない気持ちが大きいのだろう。

　そんな彼女に、末田は年上としての余裕を見せる。

「頼りにしてるぜ」

　腕一本でも、ステータスは死んでいない。未だ末田の方が遥かに強いだろう。

　それでも、余計なプライドが邪魔をしてばかりのクリファのために、こうして役割に価値を与えている。

　大人の配慮。酒といい達観した姿勢といい、生きてきた年月の厚みが感じられる。

　……アルコール漬けにはなりたくないが。

　残りの面々は、いつも通りだ。隊列も役割も、今までの行軍で固まっている。我ながら、物騒な経験を積んできたものだ。

「さて。クリファには悪いが、俺たちの速度に着いてきてもらうぞ」

「えっ」

　俺は小柄なクリファを軽く持ち上げて、背負う。

　いつかの進軍でもやった、猛ダッシュである。あの時は騎士団員たちが揃って体調不良に陥ったが……他に方法がないので、我慢してもらいたい。

「吐きそうになったら、言ってくれ」

「ま、待って。まさかアレをやるの？　ギンヌンガしか立ってられなかったじゃん。嘘でしょ？」

「嘘じゃない。行くぞ！」

「やめてぇ！」

　俺たちはステータスの加護を最大限発揮し、木々を薙ぎ倒しながらの突進を開始する。

　〜〜〜〜〜

　丸一日走り通して、夕方頃に最初の休息。

　山の奥深くにある泉の付近で、野営をする。

　俺と願者丸とクリファは、周辺に盗聴石を仕掛けながら、雑談をしている。

「思ったより、平気だった……」

　全力ダッシュのことだろう。

　途中まで俺が運んでいたが、クリファの提案で願者丸に交代した。

　クリファより願者丸の方が小さいため、無理があるかと思われたが……今の願者丸には、分身の術がある。ステータス画面の上にクリファを乗せ、神輿を担ぐ要領で運ぶことができた。

「願者丸サスケが、４人に増えるなんて……」

「色々あってな」

「最高だった……。もう死んでもいい」

「滅多なこと言うな。あと……奥の手だから、秘密にしとけ」

　願者丸は俺の中にいる双子の方を見ながら、言葉を濁す。

　騎士団員であり、国に直接通じているクリファに、神の子を見せるべきかどうか。クリファ本人はともかく、悪意のある輩や信仰が厚すぎる狂信者に利用されたら、面倒だ。

　双子は神であり、知能も能力も十分にあるが、人間の世界に疎い。子供の将来については、親である俺が道筋を立てるべきだろう。

　俺は泉に反射する自分の顔を見ながら、そう考える。

　まだまだ親らしい顔つきではない。だが、立場はれっきとした社会人であり、大人であり、父親だ。責任を常に意識して立ち回らなければ。

　そんな時、魔物らしき反応が、出したばかりの盗聴石に引っかかる。

「あるじさま。敵だ」

　願者丸も気がついたようだ。流石は石の持ち主。俺よりずっと対応が早い。

　クリファも既に身構えている。中央騎士団の一員として、確かな警戒心を持ち合わせている。

　俺は反応があった方向に睨みを効かせる。

「……竜？」

　願者丸の呟き。

　俺には敵影が見えていないので、詳細を尋ねる。

「何か見えたか？」

「違う。竜じゃない。あれは、もっと……」

　みるみる青ざめていく願者丸。

　なんだ。何を見たんだ。俺にも教えてくれ。

　そんな要求を口に出すまでもなく、脅威の方から顔を出す。

　泉の底から、ぬらりと浮上して……。

「うっ」

　第一印象は、嫌悪。海坊主のようなシルエットをしているが、藻や泥が付着していて汚らしく、輪郭が定まらないほど粘性の高い体をしている。

　魔物であることは間違いないが、なんとも形容し難い怪物だ。

「くさい！」

　クリファの絶叫。

　俺の鼻にも、悲鳴をあげたくなるほどの刺激臭が届いている。

　なるほど。臭いは神の加護でも防げない。つらい戦いになりそうだ。

「俺がやる」

　嫌悪感という負の感情を動力に変えて、俺は久方ぶりに『呪い』を起動する。

　当たりさえすれば、待っているのは破滅。誰が相手だろうと、区別なく。

「飛べ！」

　不定形の怪物と遜色ない悍ましいさを放つ紫色の塊が、俺の腕から発射される。

　最初期とは比べものにならない大きさ。だが、速度は相変わらず遅い。相手が巨大でなければ、ろくに当たらない。

「お……」

　怪物は体を捻じ曲げて、器用に回避する。

　度を超えて柔らかくなったプリンのようだ。いや、あの汚物をプリンに例えたら、プリンに失礼だな。

　怪物は泉から這い出し、全貌を露わにする。

　とてつもなく大きい。ペール国のロボットと背比べができるほどだ。日本にいたら、大抵のビルは丸呑みだ。

「（どうしてこんな魔物が……）」

　俺の疑問をよそに、クリファが宣言する。

「魔法を使います」

「よし」

　あの怪物を前に怯まない。相変わらず、クリファは心強いな。

「『火の脚：マツ・バ』」

　クリファの足元から熱波が広がり、地上に進出しかけた怪物の根元を焼く。

　地面ごと焼く攻撃なら、流動による回避も難しいだろう。見習うべき良い判断だ。

　しかし、泉の怪物は熱をものともせず、こちらにゆっくりと歩み寄る。

「お……おーい……」

　人語のようにも聞こえる、呻き声。怪物の内部から発せられているのか。

「（人に由来する怪物……？）」

　正体を掴みかねている中、怪物は泥のような体をひねり、撒き散らす。

「おーっ！」

　強烈な悪臭と共に、べとべとした物体が千切れ飛んでくる。

　あんなものに触ったら、どんな健康被害があるかわからない。俺の呪いのように侵食し、食いつぶされてしまいそうだ。

　俺と願者丸は世界一汚い雨を画面で防ぎつつ、クリファを守る。

「仲間を呼ぼう」

「俺たちがやるべきは、足止めと調査だな……」

　怪物の進行を可能な限り遅延し、仲間が来るまで耐える。未知の怪物の特徴を理解し、対抗策を考える。

　クリファも頷き、鎧の内側にある魔導書をなぞる。

「ボクは魔法しかできないから、それだけ頑張る」

「なら、俺は呪いが当たるまで試す。願者丸は援護を頼む」

「了解」

　悪夢のような異臭の怪物が、粘土のような腕を叩きつけてくる。

　俺たち３人は離散して回避。

「下山させるな。ここで食い止めろ！」

　魔法とスキルの嵐が、淀んだ風の中を舞い始める。

　〜〜〜〜〜

　クリファの正確かつ威力のある魔法。

　願者丸の分身。

　俺の呪い。

「『火の指：カ・リュウ・カイ』」

「『願者流奥義：群狼』」

「死ね」

　三者三様の外見だが、全ては怪物を打ち倒そうと飛んでいく。

　上へ。下へ。矢の壁を作り、攻勢を続ける。

　だが、怪物は細い攻撃の隙間から体を伸ばし、俺たちを取り込もうとしている。

　クリファは狙わず、俺たちのステータス画面に目を奪われているようだ。眼球は存在しないが。

「（この有機的な醜さ……人間じみた言動……。そして、神の掟に対する執着。やはり、こいつは裏儀式の産物か）」

　俺はポタポタと落ちていく敵の体に囲まれないよう、丁寧に避けていく。

　大元の体積は減っているが、分裂したヘドロが地面に散らばり、少しずつ領域を広げられつつある。

　防戦一方では、不利になるばかり。仲間の到着が遅れれば、危ういか。

　クリファによって焼き払われた地面を踏み、俺は盗聴石に向けて叫ぶ。

「誰か来てくれ！」

　これを聞いているはずの、仲間たち。向こうも手を離せない状況なのかもしれないが、だとしても一人は来てくれなければ、打開しようがない。

「くそ……」

　遠い木の上で、願者丸が悪態をつく。

「あるじさま。こいつ、魔法が効かない」

「分裂したものには効いているようだが……」

「本体は魔法を……というか、魔力を吸収してしまうようだ。オイラの分身も長くもたない」

　本体の方を見ると、願者丸の分身が中に飲み込まれていくのが見える。

　苦しそうだ。あれにも痛覚はあるのだろうか。それとも、任務を果たせない無念が故か？

　いずれにせよ、何人もの願者丸がもがきながら消えていくのは、見ていて胸糞悪くなる。

「他の手段を考えよう」

「いっそ雪崩でも起こして、埋めちまおうか」

　俺たちが次の手を考えていると、盗聴石から堂々たるオーラのある声が響く。

「伏せて！」

　工藤だ。来てくれたのか。

　俺たちは本体から離れ、姿勢を低くする。

　暗い木陰から、火薬の光。工藤のバズーカだ。

　放たれた砲弾は、おそらく電撃弾。日本から持ち込んだスタンガンを魔力で改造したもの。

　泉の怪物は砲弾による衝撃と電撃を受けて、僅かな間だけ、歩みを止める。

「どうでしょう」

「たぶん、効いていない」

「皆さんで倒せないということは、魔法や呪いも通じませんよね。どうしましょう……」

　何処までも続く夜空に、怪物が手を伸ばす。

　星の光に魅入られたのか、それとも空を飛びたいと願ったのか。

　どちらも叶わない。叶うはずがない。今のうちに、工藤と共に作戦を練ろう。

「集合だ。ここでの討伐は諦める」

　俺と願者丸とクリファは、工藤がいる茂みへ向かい、体勢を立て直すことにする。