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行き先は孤独

　死と硝煙で満ちたドームの内部に、騎士団たちが侵入し始める。

　ずいぶんと遅い突入だ。……俺たちに任せてしまうくらいには及び腰なのだから、最初からわかっていた話か。

「帰るか……」

「ここにいたのですね」

　俺たちを迎えに来たのは、フォルカスだ。戦地で出会った、慇懃無礼な地方騎士団員。オリバーの親族らしいが、あまり良い印象はない。

「何故ここにいる。中央に引き抜かれたのか？」

「そうですね。人手が足りないので」

　……本当か？　

　ペール国と隣接していて最も危ないはずのブラッドレッドはどうした？

　俺の脳裏に僅かな疑問が湧き出るものの、疲労を押し流すほど強力なものではない。俺の体は、危険信号に従ってヨロヨロと前に進むだけだ。

「ここは騎士団に任せていいのか？」

「はい。代わりに、あなたがたには王都に向かっていただきます」

　相変わらず仕事熱心な男だ。内面に仕事と私怨しかないのだろう。

「そうか。……そうだな」

　特に返す言葉はない。王都に素駆がいることは、神からの情報提供でわかっている。

　皆も特に聞きたいことは無いようなので、大人しくドームの外に出ることにする。

　〜〜〜〜〜

　町の外にある寂しげな林。その中に騎士団による簡易拠点がある。

　土魔法による土塁。木の枝に布を張った雨避け。積まれた石の中には、焚き火の跡。

　要するに、キャンプ地である。

　俺たちは平の中央騎士団によって案内され、大きめのテントの中に入る。

「あ、えと……」

　何故かクリファがいる。以前見た姿より、ほんの少しやつれたか。成長期だというのに、相変わらず不憫な待遇のようだ。

　その腕の中には、束にされた毛布が。なるほど、雑用をしていたのか。

「悪い。このテント、今使っていいか？」

「え、あ……」

　彼女が言葉に迷っている間に、俺は倒れ込む。

　守られたい。安心したい。そんな気持ちが、俺を突き動かしたのだ。

「やっと、離れられた……」

　気色悪い人骨のドーム。生臭い魚の臭い。

　そんな場所で仲間が死んだ。一刻も早く、その場から離れたかった。

　俺がうつ伏せになって視界を暗く染めていると、後ろから矢羽たちの話し声が。

「ごめんね、クリファちゃん。りっくん、かなり参ってるみたいで……」

「別に、これが役目だし……」

「工藤さんも寝かせてあげて。そろそろ限界が近そうだから……」

　すまない、矢羽。すまない、みんな。不甲斐ないリーダーについて来させてしまっている。

　俺は体勢を変えて、工藤の方を見る。

　彼女は昨日から一睡もしていない。戦い、地割れに飲み込まれ、それからもずっと……。

　だというのに、まだ眠ろうとしない。目の下に深い隈を作りながら、異様な緊張感を保ち続けている。

「私は、まだ……素駆くんの首を取るまで、休むわけには……」

「馬場くんの仇、取りたい？」

「当たり前でしょう！？」

　バズーカ砲を叩きつける音。次いで、地面が割れて布が落ちる音。

　周囲の騎士団員の視線が痛い。心配が３割、残りの７割は恐怖と困惑だ。

　初めて見た顔が多い。神の使徒を初めて目にする者が大半だろう。英雄として名高く、体格に優れる工藤が荒れていては、仲間意識より恐ろしさが勝るか。

「工藤。こっちに来い」

　俺は倒れたまま、手招きをする。

　カッコ悪い姿勢だが、散々情けないところを見せてきたのだから、これくらいは構うまい。

「睡眠の重要性くらいわかるだろう？　寝ろ」

「ほーっ」

　途端、水空が蒸気機関のような音を口から発し、工藤とは違う形で荒ぶり始める。

「流石は女３人抱き潰す性剛！　俺の隣で寝ろとは、大胆なことをおっしゃる！」

　なるほど。この女はそう解釈したのか。疲れた心に染み渡る、いい感じのウザさだ。嫌でも動かざるを得ないな。

「クリファ。別のテントはあるな？」

「あるけど……」

「水空はそっちに行け。しっしっ」

「はーい。ごゆっくりー」

　相変わらず、何から何まで都合よく解釈する奴だ。

　……だが、こうした彼女の態度も、ほとんどは本音を隠すための冗談だ。

　俺は騎士団を交えた他の面々と部屋割りを相談し合う。

　俺、工藤、矢羽、願者丸が同じテントだ。

「（双子にとっても、このメンツがいいだろう）」

　念のため、双子は騎士団の目から隠している。

　赤い少女……積田・Ｒ(レヴェリー)・高嶺(たかね)は、俺の服の下で這い回っている。

　青い少年……積田・Ｂ(ベンジャミン)・天見(あまみ)は、俺の荷物の中だ。静かに待機している。

「じゃあ、用があったら呼んで」

　テントを立て直した後、最後に残ったクリファが背を向ける。

　……そして、背中越しに一言。

「あの……そういうこと、するなら、静かにやってくださいね……」

「しないから安心しろ」

　子供の前で盛るほど理性が飛んではいない。

　ましてや工藤とは……。それも、こんな状態の……。

「はあ」

　俺と工藤は、揃って深いため息を吐く。

　〜〜〜〜〜

　荷物を置いて、ようやく敵を気にする必要がない安息を手に入れる。

　腰を落ち着けてゆっくり休めるのは、エンマギアからの徒歩による強行軍以来か。

　……改めて振り返ると、俺たちはずいぶんと酷い使われ方をしている。国が切羽詰まっているのだから、当然ではあるが。

「矢羽。ありがとう」

　俺はジャガイモ以下の心地で転がりながら、妻に向けて感謝を伝える。

「精神的に折れないまま戦い抜き、宴楽に助けを求め、子供たちにも優しく接してくれた。客観的に見て、みんなのまとめ役として申し分ない働きをしている。俺とリーダーを代わってほしいくらいだ」

「……ダメだよ、りっくん」

　矢羽は工藤の広い背中をさすりながら、俺を叱咤する。

「りっくんは希望なんだよ。あの子たちとりっくんがいないと、みんな折れちゃう」

「リーダーを降りたいだけで、いなくなるわけでは……」

「あたしは何もできなかった。あたしだけじゃない。みんな、何もできなかった」

　本音混じりの言葉は、同じく本音によって相殺されてしまう。

　本音。本当の音。俺からも、矢羽からも。

「あそこに勝者なんかいない。みんなで騙されて、みんなが間抜けで、みんなが……」

「う、うう……」

　工藤の喉の奥から、呻き声とも泣き声ともつかない細い音が漏れる。

　これもやはり、本音だ。

　矢羽は俺の背中側に寝転がり、強めに抱きつく。

「みんなみんな、ダメだった。みんなもそれをわかってる。だから、りっくんは降りないで。代わりに立ちたい人、誰もいないから」

「……そうか」

　矢羽もリーダーなんか、やりたくないのだろう。義務ならばこなすだろうが、相応しくないと思い込んでいる。

　俺は目の前で体育座りをしている巨大な工藤を見上げて、催促する。

「工藤。こっちに来い」

「今の私、きっと臭いですよ？」

「いいから、来い」

　臭いのはお互い様だ。ここには湯船も何もないのだから。

　工藤は砲を枕元に置き、丁寧な所作で服のシワを伸ばしつつ、敷かれた布の上で寝転ぶ。

「あの、狂咲さん」

「矢羽。積田矢羽」

「あ、はい」

　何かの間違いかと思うほど大きな胸を弾ませ、工藤は矢羽の威圧に震える。

「矢羽さんは、馬場くんの死を……どう受け止めていますか？」

「まだ実感が湧かない」

　工藤への対抗心なのか、それとも人肌が恋しいこか、俺の背中に柔らかな胸を押し付けながら、矢羽は心情を吐露する。

「今まで敵に回してきた人たちにも人生があって、馬場くんだけが特別なわけじゃない。そんなことはわかってる。だけどあたしたちにとっては、特別だったから……」

　矢羽が片腕を離し、工藤に向けて伸ばす。俺を挟みこむつもりか？

「工藤さんにとっては、もっと特別だったんでしょ？」

「……そんなつもりはなかったんです」

　工藤は俺の顔から目を逸らし、矢羽の指をなぞりながら独白する。

「私にとって、馬場くんは望んでもいないのに側にいる人でした」

「嫌だった？」

「良い悪いという感覚が身につくより前からいたので、考えたこともありません。隣にいて当然なんです」

　幼馴染。もはや家族同然だと、いつかの工藤は言っていた。馬場も同じ気持ちだったはずだ。

　俺にとっての妹くらいだとすると……。

「この世界に飛ばされて、家族と会えなくなって、でも馬場くんだけは近くに居て……。安心してたんです。油断、だったのかもしれません」

　俺の肩の上で、工藤の手に力が入っていく。矢羽も強く握り返している。

「大切な人が突然いなくなるくらい、当たり前に起こり得ることだってわかっていたのに。学んだはずなのに、目を逸らして……」

　工藤は手を離し、起き上がり、眼鏡を外す。

　衝動的で、素早い動作。命の危機を感じた野生動物のような……。

「私の一部だったんだ……」

　家族とは、体の一部。

　俺は胸の中にいる双子の温もりを確かめる。

　確かに、俺の一部だ。きっと、願者丸や矢羽の一部でもある。

「私の一部が、欠けちゃった。私の人生にとって、私自身が、一番特別なはずなのに……」

「工藤さん……」

「あ、ああ……ぐううぅぅっ！」

　工藤の手には、ボードゲームの駒。馬場が最期に持っていた、遺品。

「うう、あああ、うわあああっ！！」

　弱った体の底から、搾り出すような慟哭。

　胃の中身も肺の中身も、心臓の中の血液さえも吐き出してしまうかのような……。

「ああ……馬場、くん……」

　工藤はようやく涙と涎を拭い、天を仰ぐ。

　天。……神。

「死んだ人は、どうなるんだろうな」

　ずっと黙っていた願者丸が、ついに会話に参加する。

「天(・)に(・)召(・)さ(・)れ(・)る(・)なんて言葉があるが、馬場もあそこに行ったのか？」

「縁起でもない」

　死人に鞭を打つような発想だ。

　あの神は根本的に人と相容れない存在だ。馬場があんなところにいるとは思いたくない。ゲームの話題は通じるだろうが、それ以外の全てが噛み合わないだろう。

　きっと神としては、ゲームを通じて理解し合えるだけマシな部類なのだろうが。

「あの場所は天国ではない。見掛け倒しの、偽物だ」

「なら、馬場くんは……」

「無に還ったか、あるいは……」

　今の工藤を追い詰める必要はあるまい。

　俺はほんの少しだけ希望のある空想を唱えておくことにする。

「神の加護があるのだから、ただの死人と同じ扱いにはなるまい。魔力生物になって残滓が残るか、あるいは自力で転生するかもしれない」

「そうでしょうか？」

「信じるのは自由だ」

　本来、死は身近にありながら、最も我々の知見から遠い存在でもある。

　人は簡単に死ぬ。それでいて、死んだら元に戻ることはない。死んでいる状態を主観で伝えることができない以上、遺された人々は怯えるばかり。

　元の世界の両親や妹も、きっと……俺たちの死に震え上がり、悲しんでいる。

　無事を伝える手段はない。

「好きなものを信じていい。だから……」

　俺は工藤が泣き止んでくれるよう、祈りを込めて言葉を紡ぐ。

「隣で生きている俺たちに、お前を大切にさせてくれ」

「大切……。私が？」

「そうだ。悲しみに暮れるお前を見て、癒したいと思う気持ちがある程度には、大切だ」

　あんな泣き方、二度としてほしくない。

　工藤にとっての馬場ほどではないだろうが、俺たちにとっても、工藤は人生の一部だ。

「……やっぱり、積田くんはずるいです」

　工藤はまた、俺の隣にやってくる。

　顔はまだ、悲しみに濡れている。

「そんなことを言うから、リーダーを任せたくなるんですよ。もっと自信持ってください」

　俺は少し臭い発言だったと思っているが……周りから見ると、そうでもないのだろう。

　……口先だけのリーダーでありたくはないな。もう少し休んだら、立ち上がって動き出そうか。

　〜〜〜〜〜

　俺たちは馬場の思い出話をポツリポツリと語る。

　工藤が眠り、騎士団たちが動き出し、クリファがドーム内調査の一次報告を始めるまで。

「以上が、中間報告です。……何か質問、ある？」

「馬場の遺品があったら、拾ってくれ。こういう駒だ。頼む」

　馬場の遺体は、もう見つからないだろう。敵の肉片と混ざってしまい、見分けがつかないはずだ。

　それでも、俺は遺品の捜索を願い出る。丈夫な魔道具なのだから、戻ってくるはずだ。

「わかった。早く、元気になって」

　俺たちの頼みを聞いたクリファは、また連絡役としてドーム内に戻っていく。

「アイツ、大丈夫かな……」

「疲れているようではあったが……珍しいな、お前が他人の心配なんて」

「確か、アイツは裏儀式の一団と交戦したはずだろう？　ケガをしたと聞いていたからな。それに、口元に吐いたような跡があった」

　クリファと縁が深い願者丸は、彼女のことをよく見ている。

「ただでさえ禍々しいドームだってのに、内部は凄まじいことになってる。少し歩けば死体。岩の隙間に骨。最悪だ。吐きたくもなる」

「……ああ。本当に最悪だ。本当に」

「アイツにこれ以上地獄を見せたくないと思うのは、オイラだけか？」

　実際、俺たちが仲間たちの救出をしている間も、見飽きるほど死体を見た。宴楽と合流する頃には、靴の裏に肉がこびりついてしまったくらいだ。

　願者丸の発言に、寝起きの工藤は顔を顰める。

「最悪の目覚めです」

「あ、工藤さん……」

「あの国との決戦で、慣れたつもりでしたけど……だからといって、何度も見たいものではありませんね。あの子たちも……もちろん、私も」

「王都でも、たぶん見ることになるよ？」

　矢羽の指摘に、工藤は固い笑みを返す。

「大丈夫。私はもう平気です。これからの未来に馬場くんがいないことは、まだ信じられませんが……それでも、なんとか前を向けそうです」

　本当に強い人だ。この地で得た英雄の名は、虚飾ではない。

　俺は工藤の立ち直りの早さに感心する。

　まだ寝転んでいる怠け者の俺とは違うな。

「そろそろ、俺も働かないとな」

「まったくですよ、皆さん」

　俺が起きあがろうと腹に力を込めたところで、フォルカスがやってくる。

　クリファが伝え忘れたことでも補足しに来たのだろうか。いや、そんな呑気な用事ではあるまい。

「何か言いたそうだな」

「こちらとしても心苦しいのですよ。すぐにでも王都に向かってほしい……と、わざわざ言わなければならないとは」

　俺たちを死地に蹴り出そうとしているのか。

　確かに、こいつの言うことには一理ある。ここにはもう敵はいない。騎士団による後片付けを見守るくらいしかできない。

　そして何より、事態は一刻を争う。今こうしている間にも、素駆は国を落とそうと必死になっている。ここで足踏みをしている場合ではない。

　だが、他に言い方があっただろうに。死者の無念を晴らす弔い合戦としてやる気を出させるなり、王都にいる騎士団を助けてほしいと嘆願するなり、俺たちの気力を削がない追い出し方はいくらでも思いつく。

「わかった。お前から得られた情報が古くならないうちに、倒してこよう」

「よろしくお願いします」

　俺はようやく立ち上がり、フォルカスを睨みつける。

「お前は来ないのか？」

「ここの指揮官を任されましたので」

「なら、これ以上口を開くな」

　死ぬ前の思い出に、お前の存在を挟みたくない。