帰率
「ハァ、ハァッ、。千歌！ 早く走れ！」
「ちょっ、っと待ってよ・・・。秋継お願いだから・・」
「 「 〝いいから走れ！〟 」 」
全力疾走。人生で何度かは経験すると思うが、本当の本気で終わりもペースも考えずに走り続ける、本当の意味での全力疾走は経験するなんて無いものだと、つい数時間前まではそう考えていた。
だけど今は違う。
日頃の不摂生を、自堕落な生活を恨めしいと切に思う。明日からは適度な運動も習慣の中に入れよう。そうだなそれが良い。
別に余裕があるわけじゃないのに、余計な事が思考を巡るのは昔からの悪癖。でも、余計な事も考えられなくなるくらい状況は逼迫しつつあった。
「い、・・・痛いよ！・・」
掴まれていた手を千歌が振りほどき。自分は勢いを殺しきれず二、三歩離れた所で停止する。
「こ、怖いよ・・・今の秋継・・」
「いいから、頼むから・・・何も聞かないで来てくれ」
千歌は戸惑いながらも、自分が差し出した手を握ろうと小さな手を伸ばした。
ギィ、シィッッ。 ピィッンッ！
その音は上から落ちてきた金属のボルトが発したもの。丁度、千歌の上にある建物に固定されている筈の看板が緩やかに落下し始めていた。
「あぶないっ！」
「えっ？・・・」
落ちてきた看板は千歌の頭部へと当たり、掴むべき小さな手は地面に逃げていく。
「ち、、か・・・…
ごめん、
また、
また駄目だった
うぅぅっ、・・・・・・・・・・・・・・」
仰向けに倒れたままの体を引き起こし胸へと抱える。意志なく垂れた両腕が千歌の生死の所在を明らかに見せつけた。
違う。
違う。
違う 何を間違えた、こんなの望んでなんかいない。
違う
違う。
鞘からナイフを取り出し、鋭い刃を
自分の心臓に突き刺した。
―――。
当日、朝。
休日の朝としてはいささか早めの起床をし、眠気を完全に振り切る為に洗面所へと向かった。その途中に両親の寝室の横を通るが、変わらず気配を感じないとなると昨日から二人とも帰宅してないらしい。
呆れればいいのか、諦めればいいのか。
考えるのも面倒くさい。
それに今日は試験休みで宏史と千歌の三人で遊びに行く約束もしてるし朝からテンションを下げるようなものは捨て置こう。
蛇口を捻り両手で水を掬い上げる。顔を流れていく水が暗い考えも一緒に流してくれたのか少しだけ晴れやかな気持ちになり、最後に鏡を覗き寝癖が無いかの確認をしてさらに気を引き締めた。
よしっ！
リセットされた気分のまま着替えを済ませてそうそうに家を後にした。
待ち合わせまでギリギリかな。せめて目覚ましをセットしておくべきだった、それなら朝食をとる時間もあっただろうか。
足の運びを速くして駅までの道を急ぐ、その甲斐あってか集合場所に一番乗りで到着できたようだ。時刻も十時ちょうど、綺麗な電子音を響かせながら小気味よく踊る日本人形が自分の到着を迎えている。
―――この、修繕された時計塔を見る度にあの日の出来事は嘘だったんじゃないかと思う。思ってしまいたくなる。
「あ・・・きつぐ？・・」
突然の声に驚き、体が少しはねる。
「何・・・驚いてるの？・・・」
「何でも無い、何でも無いんだけど、気配を消すのは勘弁してくれ。てか、何時から居たんだよ」
「十分・・・くらい前かな・・」
「俺が来た時に姿が見えなかったけど、本当に居たのか？」
「本当だよ！・・・ずっとあそこで待ってた・・」
指差した先は、千歌がすっぽりと入ったら隙間が皆無な建物の窪みだった。
突っ込みを入れたくなったがそこは我慢。それよりも大事な事が目に付く。
「あえて苦言を呈して述べるが、その恰好はなんだよ？」
「変！ なの・・・普通のワンピースだけど・・」
確かに、見た目は普通のワンピースだが俺は知っている。
「それ小学生の時から着てたよな、そのショルダーポーチも・・・」
「それは・・・私、身長とかあんまり変わらなくて・・」
胸をペタペタと触りながら少し涙目になった。
「えーーー、と…大丈夫だ、安心しろ、小さいのにもちゃんと需要が、イテッ！」
「フォローになって無い！」
宏史に盛大に叩かれた。
「集合早々、なんて状況だ」
「こんな状況」
また叩かれた。
「身長が縮むだろ！」
「そうだな戯言を繰り返す馬鹿者にはもっと縮んでもらうとしよう」
「どんな理屈だよ！」
「こんな理屈だが」
「俺と言ってること変わんないんだけど」
「そうか？」
「 「そうか？」じゃねえよ！」
ジト目で睨むが涼しげな表情で意にも介していない様だった。
くそー、宏史め。
そこで、意図しない笑いを堪える声が聞こえてくる。二人の会話を後ろで傍観していた千歌が口元を必死に抑えて声を殺していた。
「いい加減にしろ！」
「イテッ！ ……宏史、今のは俺の責任じゃないだろ。それに小さくなったらどう責任とってくれるんだ！」
「そんな責任とれる訳ないだろ」
「くぅっっ・・・くぅぅっ・・」
「なぁ、宏史」
「なんだ？」
「千歌の為にも、もう止めにしよう」
「そう、だな」
耳まで真っ赤にして涙まで流し始めてしまったので、そろそろ勘弁してやろう。
「なあ、所で今日はどこいくの？」
「さぁ？ 何も決めて無いけど」
さぁ？ってなんだよ。
「お前が昨日メールで誘ったんだろ。行きたいとこ無いのかよ？」
「無いな！」
清々しいほどの断言だった。
「じゃあ千歌、行きたいとこないか？」
未だに笑い続けて、それどころじゃなさそうだった。
「あぁもう、取りあえず飯だ！」
「飯？ 時間的に早くないか？」
「ほら、昔から言うだろ〝衣食足りて礼節を知る〟って。宏史が俺をばかばか殴るのはお腹がすいているからに違いないと思うわけだ」
「ほお、じゃあ武士は食わねど高楊枝とも言うと思うのだが？」
「話が前に進まないから屁理屈や文句は無しで」
「分かった。ならいつものファミレスでどうだ？」
逡巡する間も無く答えは決まってる。
「問題なし」
ただ低い位置から反対の声が届く。
「あの・・・私は別の所が・・」
通常に復帰した千歌が恐る恐る手を挙げた。
「ん？ 行きたい場所？」
「あのね・・・絶対じゃ無いんだけど、ここに行きたいかなって・・」
おずおずと四つ折りの紙を取り出したので、それを受け取り開いてみると極才色の配色がなんとも眼に悪そうな広告だった。
「けーき、バイキン、ぐ？」
「う・・・うん、ダメかな？・・」
朝からケーキ！ しかも腹に何も納めてない状態ではきついすぎる。
「俺は何とも言い難いので、秋継に判断してもらおう」
「俺は・・・反対じゃないけど。ほら、どっちかっていうと軽食を取りたい気分な訳で、それに金額も少々お高いんじゃないかな、」
「ダ・・・ダメなの？・・」
「いや、違う！ 決してダメとかじゃ無くて！」
しかも、いくら千歌が居るとはいえ、男の俺にはハードルが高すぎる！
「じゃあ・・・一緒に行ってくれるの？・・」
「それは・・・・・・・・・」
「私ね・・・そのチラシ見たときからずっと行ってみたかったんだけど、一人でお店に入る勇気がなくて・・・・・・・」
また瞳を濡らして泣きの姿勢を見せ始めた。
うぅ、卑怯だろ
「なあ、秋継」
「なんだよ・・・」
「諦めろ」
宏史め、他人事だと思って簡単に言いやがって……そうだ！ 別にこのハードルは俺だけじゃない筈。お前にもこのハードルを味わってもらおうか。
「分かった！ そこに行こう！」
「えっ・・・いいの？・・」
「もち」
「嘘じゃ・・・ないよね？・・」
「何だ、嫌なのか？ 嫌なら別のとこ――」
「違うよ！・・・凄くうれしいかな？・・」
何で疑問形なんだよ・・・
まあ動機（宏史を道連れ）は不純だけど、千歌が機嫌を直したから結果オーライ。
「じゃあ、改めて行きますか」
「了承した」
「う・・・うん！・・」
返事にすら纏まりが無い事で。
