R:Re:Reset

停滞

甲高い目覚まし音が鬱陶しいほどに部屋中に反響している。

　手を伸ばしてタイマーを止め、寝惚けながら一階の洗面所で顔を洗う。

　水道水の冷たさで眠気を一気に洗い流し、一粒の錠剤を胃に流し込む。

　たった一粒で眠気以上に感じていた飢餓感が満たされた。

　残されたのはえもいわれぬ嫌悪感。単純に気持ち悪い。

　別に体調不良という訳じゃない、その証拠に鏡に映る顔の血色も至って良好で体も軽いくらいだ。

　それが問題なんだけど。

　駄目だ、考えるだけ面倒くさい

　手早く身支度を整え家を後にする。午後からの予報は雨、それにふさわしい重厚な雲が空を覆っている。

　夏特有の湿った空気をかき分けながら、学校までの三十分の道のりを歩ききる。

　教室に入ると見慣れたクラスメイト達が勉強の復習をしたり、友達を机を囲み問題を出し合ったりと、各々が今日から開始される期末試験の準備に勤しんでいるようだった。

　日常を取り戻した様だけど、どうやらあの一件以来だいぶ変わってしまったらしい。

　特に目に見えてという事や、周りの人達がなんて訳でもない。

　ただ、単純に

　今迄受けていたチップによる学力や技能の補助なんかの恩恵が無くなったというぐらい。

　それで何が困るのか？

　そう、俺が困っている。

　確か今回の期末の赤点は九十二点以下と決められていたっけ。普通なら問題なくクリア出来るラインなのだけど・・・・絶対に、無理だ。

　大事なものは無くしてから気づくなんていうけど、これは洒落にならない。

　幸い初日の三科目は得意分野でなんとか乗り切れそう・・いや、無理だ。

　自分の席に腰掛け鞄を横に掛けると、頭の中で整理してみた。

　テストをどうクリアして行くか。

　一教科がだいたい五十問ぐらいだろうか、今までが平均してそのぐらいの筈だ。だとしたら、配点が一問二点として四問も間違えればレッドラインを超えかねないという鬼畜仕様。

　冷静に頭の中で状況を整理してみれば活路を見い出せるかと思ったのだけれども。

　考えれば考えるほど、己が立ち向かう壁の高さと厚さに直面してしまう。

　前ならば何も考えず受けていたはず、なのに。

　・・・。

　始まる前にこんなに煮詰めてしまったら、開始頃には煮詰まりすぎて灰になりそうだ。

　ひとしきり机の中に入っているゴミやらプリントやらを廊下の個人ロッカーに突っ込むと、教室には戻らずに廊下をフラフラと歩き出す。

　こういう時こそ出すもの出してスッキリとしたら良い案も出てくるものだ、と信じてお手洗いに。

　ドアノブに手を掛けようとしたら先にドアが開かれる。

「先に言っておくけどカンニングだけはダメだからね」

　ドアの先から出てきたのは一人の男性。細身に長身、黒髪に黒縁メガネがアクセントになり、いやらしい笑顔を際立たせている。

「稲葉先生、余計なお世話ですよ。あと、知ってるかもしれないですけどここは生徒用の御手洗ですから、教師は教師らしく職員用のを使ったらどうですか？」

　白い白衣が死ぬほど似合いそうな科学教師。でも格好はワイシャツにスラックスと外見は至ってまとも。

　外見だけは

　あの日、屋上に立っていた人物の一人。

　まさか自分の学校の教師とは思わなかったが、意外だとも思わなかった。

　言動や行動がピーキーとでも表せばいいのだろうか、まあ簡単に一言あらわせば変人と表現できてしまうだろう。

「ただ赤点だけは絶対に取らないようにね」

「そんなの分かってますよ」

　当たり前すぎる、いままで赤点を取ったなんて生徒聞いたことすらない。

「そう、本当に？」

　むやみやたらに真剣な表情を浮かべている。

　もしかして赤点をとるとそんなにまずいのか？

「秋継くんも学生なら例の話を聞いたことがあるんじゃない？　テストの時期になると囁かれるあの噂」

「あの、噂、、、」

　いままで赤点を取ったなんて生徒聞いたことすらないのと同様、同時に囁かれる噂話。

　取らないからこそ、取れないからこそ。赤点を取った生徒には重く暗い話が付き纏うというキナ臭い話し。赤点者専用の施設があるなど様々な訳だけど。

「それ、絶対にからかって言ってますよね」

「うん、そうだけど？」

　満面の笑顔だった。

「まあ、僕は秋継くんが赤点を取るような人だとは思ってないよ。まさか、の事態が起きたとしてもね」

　含みを持たせた口調。

　本当に、この人は。人を小馬鹿にして楽しんで・・・

「安心してよ。最悪の場合は答案を差し替えてあげるからさ」

「へぇー、それはあんしんで、すね・・・」

　・・・

　ナチュラルにブラックトーク全開か。

「うん、顔に出てるよ。教師がそれで良いのかって」

　人を小馬鹿にした態度に苛立つ気持ちを抑える。

　付き合うだけ面倒くさいからだ。

「まあ、始まれば分かることだけど何の問題もないって。ただ、名前だけは書くんだよ、しっかりと名前だけはね」

　妙に最後の言葉を強調して、稲葉さんは静かに消えていった。

　呆気に取られながらも用をたし教室へと戻る。

　結局は打開策は思いつかず腹を括りその時を待つ。

　予鈴がまるで審判の鐘のように鳴り響いている。

　前の席から裏向きで配られる問題と解答用紙が自分の前にきた。

　教師の合図で二枚の用紙を裏返す。

　裏返した瞬間に声を出しそうになる程に頭が真っ白になってしまった。

　何があったのでは無く、何も無かった。

　解答用紙に名前の記入欄が有るだけ他の記入がない。

　ミスプリントかと思い手を挙げ用紙の交換を申し出るが、可笑しな所など無いと逆に注意をうけてしまう。

　混乱したまま時間は過ぎる。

　名前を記入欄に記し、長い解答用紙とのにらめっこの終了を本鈴が告げた。

試験の全日程を終えた今日。放課後。

　特別教室が並ぶ棟へと足を運んだ。

　二階の中央に位置する科学室。

　今回の目的は二つ。

　一つは期末試験の事。もう一つは毎朝飲んでいる錠剤を受け取りに。

　ドアを開け部屋の主を探す。

　柔らかい陽光が差し込む教室の中央、椅子に座り足を組んで本を読んでいる。

　静かにしていれば絵になるような人だと思う。

　静かにしていればだが。

　入口で立ち止まっていても始まらないので教室の中央へと歩き出す。

　足音に気づいたのか稲葉さんは本から顔をあげていやらしい笑顔を浮かべた。

「待っていたよ秋継君。浮かない顔をしているようだけどどうしたのかな？　まるで考査の問題が用紙に記入されていなくて、ミスかと思い申告したら可笑しいところはないと逆に注意を受け、混乱し頭真っ白のまま日程を終えたという顔をしているけど」

　稲葉さんは極めて愉快そうに告げた。

「本当に、いい性格してますね」

　皮肉など通じる筈もないというのは分かってはいるのだがその一言を言わずにはいられなかった。

　ただ、確りと回答は提示してくれた。

　そういう物なのだと。

　そもそも、チップが正常に機能しているのであれば人々の脳は並列処理されたコンピューターと同じ。最適解が常に用意されているのにテストなど必要ない。

　つまり、慣習。

　形式として残っているのだと。

「そもそもチップを埋め込まれた段階で知識も技術も最高峰の練度で習得出来るのだから測るという行為自体が無意味なんだよ」

　説明の糸は汲み取れるし納得もできる、だがそれ以上の疑問が浮かび上がる。

「じゃあなんの為の学校なんですか？」

「それこそ分かりっきている事だと思うよ。知識は発揮できたとしよう、だけど技術は違うようね。熟練した技術を身につけた未熟な人間がそれを行えばどうなるか」

　言葉の意味を噛み締める。

　身につけるのは各界でトップと言われる選手、技術者の動き。

　その中には常人の動きを遥かに超えた動きも当然含まれる。

　そこまで思考が追いつけば、後は想像にかたくない。

「まあ説明の為に無意味なんて言葉をつかったけど、人として成熟するまでのトレーニング施設、教育機関という面において根幹は変わっても役割は正常に果たしているんだよ。さあ、楽しいお喋りもこのくらいにしておこうか」

　稲葉さんはスラックスから四角い箱を取り出した。

　白い錠剤の入ったピルケースだ。

「今迄と同じように飢餓感を感じたら一錠服用すればいいよ」

　ケースの蓋を開け一錠つまみ出す。

　既製品に見られるような刻印もなく、さもすれば駄菓子のラムネの様にも見える。

「この――」

「うん、それは聞かない約束でしょ。君は何も考えずに施しを受ければいいんだからさ」

「なっ、」

　売り言葉に買い言葉を投げそうになるがいつもの事だと抑える。

　深く立ち入らなければ日常に戻れる。それが稲葉さんが提示した条件だったから。

　そうだ何もかも考えずいればいい、そうすればもうあんな光景を目にすることは無いのだから。

　ピルケースをポケットにしまい立ち去る。

　足取りは自然と普段より早くなる。

　これじゃまるで逃げているようだ。

　だけど、

　臭いものには蓋をすればいい。

　それで現状は維持される。

　一つ問題があるとすれば維持するものが価値がないと分かっているぐらいだ。

　うだうだと考えている間に家につく。

　鍵を開け、蝶番が擦れる音を鳴らしながら中へと這い入っていく。

　誰も居ない家、人の気配など感じるはずも無い。リビングへの扉を開けると玄関から光が入っていた廊下よりも暗く、明かりを灯してさらに奥へと進んでいく。

　カーテンや納戸がこの部屋を密閉する様にこの部屋を塞いでいる。この家では自分の部屋以外は全て同じ様に止まっている。

　両親が流れを止めた。

　時間を止めようとした。

　この家には誰の居場所も無い。

　唯一、もう居ない一人の為に。

　　今も病室のベットで、童話の眠り姫の様に目を覚まさない妹に、

　　帳に用意された場だ。

　五年間、それだけの時間をここで耐えてこれたのに。たった二週間で頭が狂いそうになっている。これは決して日常に起きた変化なんかじゃない、ただ違和感の一つに気付いたというだけだ。

　本当に笑える、こんな生活を続けて平気だったなんて。むしろ自分も加担していたんだこんな馬鹿げたお遊び、家族ごっこを続けるのを。

今にして思えば無意識に家での行動範囲を狭めていた。このことに気付いた時は気分転換に家中の掃除をしたが無意味だと悟り、また元の生活へと切り替えた。

　　携帯電話を手に自室に向かいベッドに横たわる。暗い室内で煌々と光を放つディスプレイに手紙のマークが点滅していた。

　　確認するとメールの着信が一件。差出人は宏史からだった。

　内容は他愛も無い雑談で何度か返信を繰り返すと決まって向こうから「また明日」という文面が送られて、きりの良い所で会話が終わる。

　宏史はあの日の事を覚えてない。

　都合の悪い事は消し去られ、記憶は改竄されるらしい。

　二年生の男子生徒で居なくなった人がいるなんて話も聞かないし、レトロショップの裏手で騒ぎなんか起きてない。

　事件なんて無い、

　それが平穏、そして日常。

　それこそが異常なのだけれど。

　・・・このままだと気分がどこまでも落ちていきそうだ。

　白いイヤホンで耳を塞ぐ。プレイヤーに入っているＣＤはやっぱり教会音楽で、音の流れが少しだけ心を落ち着かせてくれた。

　　兎に角だ心の底から思う、

　面倒くさい。