箱庭の紳士

賢き獣2

――自分は呪われている。

女の子はそう口にした。

呪った犯人の目星もついている。

それは第一王子の母の息がかかったモノの仕業。

本来であれば王位継承権は男子たる第一王子。

故に第三王女である彼女は継承権なぞそもそもが存在しない筈であった。

しかし、王子はハッキリ言えば無能。

もっと言えば他者を思いやる心の欠片も持ち合わせていない傲慢で我儘な暗愚。

さらに言うなら妾腹。

第二王妃の長男。

たとえ才能のひとかけらも存在していなくとも、他者を……民を思いやる心さえ持ち合わせていればきっと次代の王となれたであろう。

内政にまったくの無知でもある程度は側近が何とかしてくれる。

その間に継承までに詰め込み切れなかった知識は実地でつければよいのだ。

だが、そうではない。

下の者は自分を満足させるための駒であり、搾取されるべき奴隷であり、畜生にもとる存在だという考えで生きている。

対して目の前の王女は聡明であり、思いやりと気品に溢れ、努力家で魔術もそれなりに使いこなす才を持っている。

それは比べるのもおこがましい程に。

実際に父である王は正妻の子であるという事をなくしても彼女に王位を譲ろうと考えるほど。

彼女の王国の歴史上女王というのはありえなかったが、それもアリか……と。

体裁が立たぬというならお飾りでも良いから婿を取り、そいつに継承させて実権は彼女に持たせるのも吝かではないと。

面白くないのが第二王妃。

折角現王家で唯一の男児を産んだのに息子が王となれぬなら意味がない。

ではどうするのか？

第二王妃は最も愚かでおぞましい手段にでる。

それは彼女を呪い殺す事。

それもはっきりとしたものでは無くじわじわと病気に見せかけるという姑息で卑劣で気の長い呪い。

事実彼女は発症して暫くたち、身体が痩せこけて動けなくなるまで病気だと信じていた。

どのような薬も効かず、魔術による検査も巧妙に隠された呪いを看破する事が出来ず。

死が差し迫って抗う体力も落ち、呪いが強力になって解呪も困難な今になってから発覚したのだから。

話を聞いた三人は一言も発さない。

少女は呪いというモノを知識でしか知らず、実際に目にしたわけでもない。

侍やロボットに至っては魔術や呪いなどとは無縁。

だが王女や周辺を囲う荊の正体は分かった。

が、どのようにしてこの荊を解いていいかわからないのだ。

唯一魔術らしいものを行使できる紳士のみ。

自然と視線が紳士に集まる。

期待されているのが分かってプレッシャーを感じているのか、かなり焦った感じで首を傾げる紳士。

心なしか冷汗をかいているようにも見える。

時間にして５分ほど。

皆が見守る中、紳士は閃く。

さかさかと地面に絵をかいて三人に伝えようと頑張る紳士。

出来上がった絵は世界樹が描かれていた。

困った時の世界樹頼み。

ようするに丸投げである。

明らかに呆れた視線を送られて、紳士は存在しない口で口笛を吹くような仕草をしながら明後日を見ている。

そんななか、少女だけは今までの事を思い浮かべている。

紳士の合図で布団代わりの葉っぱを落としてくれたこと。

侍の亀裂に行くための階段と橋を作ってくれたこと。

ロボットの亀裂を見つける手伝いをしてくれたこと。

稽古のための木刀に最適な枝をくれたこと。

今まであったことを思い返した少女はあながち悪い選択ではない気がしてきた。

四人は王女にきっと何とかして見せると伝えて世界樹の下へと戻って行った。

さっそく紳士は世界樹の幹を軽くノックして教えを請うた。

どうゆう理屈か知らないが、器の形に集まった葉っぱがパサリと湖の上に落ちる。

少女は直ぐさまひらめき、その葉っぱの器で湖の水を汲んで扉をくぐる。

三人が固唾を飲んで見守る中、少女は一番近くの荊に向かって中身をぶちまけた。

すると瀕死の蛇のように苦しみのたうち回り、シュウシュウと紫色の煙を噴き上げながら荊は枯れて行った。

行ける！　そう悟った四人はさっそく荊駆除作戦を決行し始めた。

まず初めに、道順は完全に記憶しているが、迷路を通るのを嫌がった侍の為に王女までの直線ルートを確保する。

正面の荊を枯らしながら最短距離で荊の繭に向かう四人。

だが、枯らしている最中にあることに気づいた。

荊が枯れて行くときに王女が苦しそうな声を上げたのだ。

見れば苦痛を耐えている様子。

どうやら身体を蝕んでいた呪いの荊が消滅するときに本体にダメージを与えているようだった。

それを見た少女は荊の迷路をくぐり、王女の下へとたどり着く。

大丈夫かと聞けば、呪われていたときの苦しみに比べればこれしきの事に耐える程度は大したことではないと言った。

冷汗をかいて、決して辛い訳では無い筈なのに気丈な子である。

少女は此方を見ているであろうロボットにジェスチャーで王女の言葉を伝える。

王女の決意を受け取った三人は協力して次々と荊を枯らせていった。

呪いを浄化する間、王女は近くに来ていた少女に頼みごとをしてみた。

それは少女の住んでいたところの話。

伝説となった人族がどのような文化をしているのか、どのように繁栄してきたのかをぜひとも聞きたかった。

少女は少し考えたが、王女の気が少しでも紛れるならと快諾する。

語られた少女の歴史は王女がとても驚くに値する代物だった。

少女は王女に求められるままに様々な事柄について自分が知りうる限りの話をする、それは農業から工業まで多岐にわたった。

王女はほかの二人の話も聞いてみたくなった。

なのでそれとなく少女にお願いしてみる。

少女は多分大丈夫だろうと頷いてくれた。

呪いの浄化は数日かかった。

その間、王女は侍やロボットの文化を余すところなく吸収していく。

そして訪れた最後の日。

残された呪いの荊は王女に絡みつく僅かなもの。

これを浄化すれば晴れて彼女は呪いから解放される。

全員の期待が高まり、最後の浄化が行われる。

王女に憑りつく荊が悲鳴を上げて拘束を解く。

そのまま消滅するかに思われた荊は瘴気となって一か所に集まって来た。

四人は即座に行動に移す。

少女は力なく座り込む王女を抱き寄せて紳士と共に後方へと下がり、その前にロボットが立ちはだかる。

侍は何が出てきても斬りかかれるように臨戦態勢を整えて待ち構える。

程なくして瘴気が形を作り、花の蕾のような部分から人の上半身を生やし、下肢は先ほどまで王女を蝕んでいた荊の触手。

アルラウネである。

王女はその人の部分を見て声を上げる。

その顔は第二王妃その人であった。

醜く歪んだアルラウネの顔は悪そのもの。

呪いの結晶たるアルラウネは荊の触足を巧みに使い、王女を滅すべく行動を開始。

凄まじい勢いで叩きつけられた触足は立ちはだかるロボットによって完全に防がれる。

幾つもの傷が出来るが、ロボットにとっては物の数に入らない。

いくら攻撃を繰り出しても一向に王女に届かないアルラウネは次第にいら立ってきていた。

苛立ちは冷静さを欠き、ついに大振りの一撃を誘発する。

その隙を侍は逃すはずがなかった。

ロボットの防御力を信頼し、大振りの一撃が繰り出された直後に駆けだす。

アルラウネが自らの失敗に気づいた時にはすでにそこは侍の殺傷範囲。

神々しさすら纏う侍の白刃が一刀の下に振り下ろされて植物の部分と人の部分を切り離す。

即座に切り返し、地面に突き立てた刃が三日月を模ると数秒遅れてズルリと首が泣き別れした。

耳が痛くなるような金切り声を上げて雲散した瘴気はやがて美しい光の粒子となり、目を開けていられないほどまばゆい閃光を放つ。

光が納まったあとに見えた光景は見事なモノだった。

あたり一面がきらびやかな薔薇の園。

呪いによって歪められた時とは比べ物にならないほどの絢爛さを誇っていた。

王女は四人にお礼を言う。

別れの時が近づいてきているのだ。

四人もそれは理解していた。

少々忙しない気もしていたが、取り残されればどうなるかはわからない。

四人は足早に扉に移動する。

王女は四人に向けてもう一度礼を言った。

頭は下げない。

王族はおいそれと下げてはいけないのだ。

まったく面倒なモノだ。

四人が扉の向こうに行き、互いの世界とのつながりが切れたと王女が感じた。

次第に世界が白く薄れて行く……。

目を開けた時にはベッドの上だった。

呪いに侵され、意識が混濁してから７日は不明だったらしい。

ただでさえ痩せて衰弱していたところに七日間の寝たきり。

身体を起こそうとするも筋力がついてこない。

やりたいことはたくさんある。

だが、今は体力と筋力を回復させることが先決と先を急がずに回り道をすることとした。

この決断力こそが彼女の最大の武器であった。

暫くして、ようやくベッドから起き上がれるようになった王女は初めに自室の書棚に向かう。

手に取ったのは古い本。

いつからあるのか、作者が誰なのか一切不明。

書かれている事は愚にもつかないおとぎ話のような話。

だが、王女にはそれがまったくの嘘とは思えなかった。

むしろ真実を語っているとさえ思う。

根拠はない。

おぼろげに、記憶の片隅に出会ったはずがない四人の人物が居る。

種族はてんでバラバラだった気がする。

その不思議な四人の存在が、手に持った本の信ぴょう性を引き上げているのだ。

呪いが何故解けたのか、これもよくわからないが頭の中の四人が関係しているのだろう。

呪いと言えば、王女が目覚めた数日後に第二王妃が自室にて変死体となって発見された。

首と上半身と下半身が鋭利な刃物のようなモノで見事に断ち切られていた。

明け方、侍女が起こしに行ったときに発見されたのだ。

同時に第一王子は失踪。

犯人は第一王子ではないかと推測されているが、如何せん本人が見つからなければどうにもならない。

国を挙げて指名手配してはいるが、半年以上も発見報告はない。

野垂れ死んで魔物に食われたというのが現在の見解である。

王女はというと、王に無理を言って見聞を広げたいと辺境の領主として現在は北の土地を任されている。

領地を治めながら実験の毎日だ。

先日はついにエルフの国で寒冷地でも育つ作物を発見。

即座に取り寄せて栽培に着手している。

現地では毒があるので雑草扱いだった。

故に格安で仕入れることが出来た王女はホクホク顔である。

彼女はそれをジャガイモと名付けた。

なぜか頭に浮かんだのだ。

ジャガイモは不作の時でも大いに助けとなり、飢饉を乗り越える手助けにもなった。

それから次々と農地を改革、栽培方法の見直しから農機具開発まで手広く着手し、失敗を積み重ねては最終的にその全てを成功させる。

実績と結果を持って父の、王のもとへとそれを送り、それを受けた王はすぐさま実践。

同じ結果が出ると即座に全てを差し替え、その類まれな功績をもとにして誰憚ることなく王位を彼女に譲った。

初代女王となった彼女は自分の治める国のみならず、何処から発想を得たのか全く分からないほど高度な知識をあらんかぎり他国へと伝える。

いつしか彼女は知識の神に愛された賢王と呼ばれるようになる。

彼女が没した後も彼女の思想は長らく後世に残り、知識の神に愛された賢王は時代と共に混ざりあう。

今では賢王ではなく、叡智の神とよばれて魔術と学問を納める者たちの信仰を集めていた。