箱庭の紳士

賢き獣3

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――これは、知識を司る神とまで言われた王女の話

昔、世界でもかなりの規模を誇る獣人の国がありました。

獣人はその性質上自らより強い者しか認めようとしないところがあります。

そんな実力主義の獣人たちをまとめ上げた強き王。

彼は腕っぷしもさることながら知性にあふれ、その深い懐は数多の信頼を得る良き王でした。

王は考えます。

自らを越えるものは滅多には現れない。

であれば自らが没した後はどうなるのであろうと。

そこで王はお触れを出します。

それは踏襲制度。

力だけで支配するのは間違っている。

だから自らの考えを伝え、体現できるものを育てる事にしました。

ですがまったくうまく行きません。

もともと脳まで筋肉で出来ているような獣人だったのですから。

むしろそのような考えが出来る王こそが突然変異と疑われても仕方ない程だったのです。

思わしい結果を得られぬまま時間だけが過ぎて行きました。

そんな彼も数年後複数の子宝に恵まれます。

王は閃きました。

まっさらな子供のうちから思想を伝えたならどうか？

腕っぷしならば元々のポテンシャルでどうにでもなりますが知識はそうはいきません。

さっそく王は第三王妃の娘である、第一王女に様々な事を教えて行きました。

第一王女は勉強を嫌がりましたが、それでもかなりの水準です。

しかし、それだけでした。

智謀だけでは守れぬものもある。

王は高望みをしてしまいます。

第二王女も同じく教えますがこちらは武の腕が伸びましたが知識はさっぱり。

頭がよくなければ騙されてしまう。

もう第一と第二王女をワンセットで置きたい気分になります。

そもそもが女児なので王位継承という部分では少々辛いとも思っていました。

力こそが正義だった獣人ですが、やはり男児の方が上に見られがちではあったのです。

さらに時がたち、待望の男児が生まれました。

しかし、彼は全く勉強を受け入れず、武の鍛錬も満足にしない。

それでいて才能なのか腕っぷしだけは王に似て一人前と生半可なモノでは手に負えず。

さらには王族というだけで辺りに威張りちらす始末。

第二王妃が甘やかした結果でもありました。

あまりの出来の悪さに王は頭を抱えます。

どうにかならんかと。

そんな折、王はさらに新たな命を授かりました。

これまで懐妊の兆しすら見えなかった第一王妃が身ごもったのです。

王は期待を込めました。

生まれたのは玉のような女の子。

正妻とはいえ第三王女ともなれば継承権は低いですが、そこはもともと脳筋の国。

一応、王の思想を理解して民を守れる力さえあればだれでも譲るつもりでしたが、今ではきっと誰も覚えていないと思います。

なし崩し的に世襲性みたいな形になってしまったので、なんとでも出来ようと王は再び教育をほどこしました。

第三王女は才能の塊でした。

教えれば大地が水を吸い込むかのように吸収し、魔力が低いはずの獣人なのに魔術を操り、護身程度ではありますが武にも長ける。

たたずまいは気品あふれ、子供とは思えないほどの凛々しさをだしています。

唯一の欠点といえば、好奇心が強くて自分で動かなくては気が済まない猪娘という事ですが。

人前に出れば容易く猪が猫を被る。

王はそれすらも強かさだと喜びました。

それを見て面白くないのは第二王妃です。

折角男児を産んだのにこのままではと焦りました。

実際は性格さえ矯正すれば彼に足りないのは知識だけとなるので問題では無い筈なのですが、第二王妃はそのような考えには至りません。

邪魔者は排除するべきという王の思想の真逆、つまりは力こそ正義の古い考えで行動を起こします。

第二王妃は秘密裏にダークエルフ族に渡りをつけて呪いを学びました。

魔力が少なく、魔術適性の低い獣人でも扱える長期的な呪いを。

それは発動しても即座にはわからず、病のように身体を蝕み、魔力検査に引っかかる頃には死ぬ間際。

そのころには解呪すらも効かないようになるというもの。

まさに願った通りの呪いでした。

そして第二王妃は第三王女を呪います。

呪いは徐々に王女を蝕み、はた目からは病気で伏したよう。

様々な検査や薬、魔術に長けたエルフ族の魔法治療でもお手上げ。

何故なら呪いだからです。

普通の治療は意味を成しません。

王は悲しみにくれました。

どうか、どうか娘を助けてくれと天に願いました。

王女の死の直前、彼女が何故体調を崩していたのか判明しました。

ですが、この呪いは発覚したころには解呪不能。

もはや意識は戻らず、ゆっくりと衰弱死を待つのみでした。

王はひたすら願います。

森の民であるエルフ族の王に頼み、守護樹と呼ばれる大木へと祈りを捧げます。

それは遠い遠い記憶のかなた。

世界樹がまだ世界を見守っていた時代。

その時代の微かな記憶がエルフ族には残っていました。

世界樹はもう世界にはありません。

ですからエルフ族は豊富な魔力を一本の木に与え、神木として大切に育て上げたのです。

それこそがエルフの守護樹。

そして、獣人の王の祈りは彼方にある世界樹に届きました。

奇跡が起きたのです。

昏睡から一週間ののち、王女は目を覚ましました。

まったく動かなかったので筋力は低下して喋る事すら困難な様子ではありましたが、魔力検査の結果は陰性。

呪いが消え去っていたのです。

エルフの国でその知らせを聞いた獣人の王は涙を流して守護樹に感謝します。

エルフの王に礼を述べ、取るものも取らずに自国へと取って返しました。

自国へとたどり着くともう一つの報告がありました。

それは第二王妃の不可解な死と第一王子の失踪。

王妃の死は王子の仕業だとして国中に指名手配をします。

ですが、彼には分っていました。

呪った犯人が王妃であり、王子は巻き添えをくったのだと。

ですが、それでは体裁がありません。

それゆえの指名手配でした。

時は経ち、王女がすっかり良くなった時に彼女から提案を受けます。

それは見聞を広げるための領地経営。

ゆくゆくは国営の為の下地を作りたいと王女は言いました。

それを聞いた王は彼女以外に王位を譲る気が無くなります。

一も二もなく彼女の要望を聞き入れました。

それからは驚きの連続です。

貧しく過酷な地であった王女が治める領地が見る見るうちに豊かになっていくのです。

どんなことをやっているのかも報告を聞きました。

彼女はいったいどこからその知識を付けたのか分からないほど画期的なものばかり。

実績もあるので王も即座に真似をします。

王女は晴れて初代女王となりました。

手始めにやったのは今までの実績を踏まえて作り上げてきた技術と知識を自国へと浸透させる学園を作った事。

そして、それが軌道に乗れば対価を貰って他国へと技術提供したこと。

気が付けば彼女を中心に様々な種族が集まり、技術を秘匿してきたドワーフすらも巻き込んでいきます。

奪う事ではなく与える事。

それの大切さを説き、発展に対して歩みを止めず走りぬいた王女は賢王と呼ばれました。

彼女が没した後も歴史は続きます。

今では彼女の思想を引き継いだ者たちが今も発展の為に様々な試行錯誤を繰り返し行っています。

かつて、武力がモノを言った獣人の王国は今は世界一の技術大国。

彼女が建てた学園は今も規模を拡大してたくさんの子供たちが学びに来ています。

その学園の礼拝堂には彼女の若かりしころの像が鎮座しており、数多の叡智を司る知識の神として崇められていました。

国も種族も問わず、魔術と学問を究めようとする者たちはこぞって彼女の像に祈りを捧げました。

それは遠く遠く、連綿と続いて行くでしょう。

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ココはとある場所にある箱庭。

今はすっかりにぎやかになったこの場所に生える一本の巨大な樹木「世界樹」。

その根本にある切り株に腰かけで本を読み続ける一人の紳士がいた。

その顔は朧気で、目の位置だけ穴を開けたようなシンプルなもの。

燕尾服に身を包み、一つ一つの文字をかみしめるようにページをめくる姿は優雅の一言。

精霊たちが舞い、世界樹が嬉しそうに葉を鳴らすその場所で、彼は今日も本を読み続ける。

世界樹の傍らでは少女が葉っぱを布団に昼寝をし、キラキラと光を反射する澄んだ湖の向こうでは侍が相変わらず素振りをしている。

湖のほとりではロボットが何処から調達したのか分からない花に水をあげ、その周りを妖精たちが飛び回っている。

変わったけれど変わらない日常である。

そんな彼らの下にまた一人住人がやって来た。

「皆の者、息災であったか？」

少女より少しだけ年齢が上に見える女の子はかつて荊にとらわれていた王女様。

優雅な足取りで違和感なく皆に溶け込むのであった。