箱庭の紳士

賢き獣

ココはとある場所にある箱庭。

今はもう誰も訪れる事のない筈だったこの場所に生える一本の巨大な樹木「世界樹」。

その根本にある切り株に腰かけで本を読み続ける一人の紳士がいた。

その顔は朧気で、目の位置だけ穴を開けたようなシンプルなもの。

燕尾服に身を包み、一つ一つの文字をかみしめるようにページをめくる姿は優雅の一言。

すこしだけ騒がしくなってきたその場所で、彼は今日も本を読み続ける。

傍らでは少女がお菓子に舌鼓をうち、キラキラと光を反射する澄んだ湖の向こうでは侍が素振りをしている。

世界樹の根本では幹に背中を預けて片膝を立てて座り込む巨体のロボットが肩に妖精を留めてボーっと日向ぼっこをしている。

いつの間にやらこの箱庭にも住人が増え、それに呼応するかのように精霊がやってきているようだ。

変わったけれど変わらない日常である。

あくる日、いつものように過ごしているとまた空間に亀裂が入った。

バリン！　という音に反応して探せば湖のほとりに裂け目が出来ている。

今度は誰がやってくるのだろう、四人は亀裂に向かって目を離さないようにしていた。

……体感で10分ほど眺めていたが一向に亀裂の向こうから誰かが来る気配がない。

四人は首を傾げる。

このままでは埒が明かないと覗いてみることにした四人。

ひょいと亀裂の向こうを眺めると中は植物園のようだった。

ただし、生えている植物は全て毒々しい色をしていて、一面が荊に覆われている。

来客を拒んでいるようだった。

とりあえず固定するために紳士は本を片手に念じた。

手慣れたもので、ロボットも入れるサイズを一瞬で創り上げた紳士は三人と頷き合って中に入る。

入ってみて驚いた。

扉の向こうは四人が立てる空間があるが、そこ以外は全て荊。

なんとなくロボットが荊を掴んでみればなんと傷がついた。

そう簡単に傷がつく身体をしていないにもかかわらずそのような事が起きた事にロボットは驚愕する。

引っ張ってみたが千切れる気配はない。

何だこれはと色々試そうとした矢先に少女が声を上げる。

三人は少女の指さす方向に目を向けた。

少女の指さす方向。

視線の先には繭のように荊に覆われた塊が見える。

アレは何だと三人が考え込む前にロボットがズーム機能を使って荊の塊を調べて見た。

ロボットが見たものを伝えるべく口を開く。

荊の中に女の子が見えるという。

どうにかして近づく必要が出来た。

モノは試しと侍が剣を振るう。

以外にも荊は簡単に斬ることが出来たのだが、切り口からはおびただしい程の樹液が漏れ出してくる。

それは赤い色をしていた。

あるものを連想してしまった少女が顔を青くする。

とりあえず斬れることが分かった侍はもう一本斬るために構えたところで紳士が静止した。

どうした？　と尋ねられた紳士は斬られた荊を指さす。

するとそこにはグネグネと蠢きながら元の状態に再生していく荊があった。

さらに女の子の様子を観察していたロボットからの言葉で侍は剣を納めることにする。

荊が再生したと同時に女の子が苦しみ始めたというのだ。

アレはあの子とつながっている。

そう結論が出た四人は、どうにかして向こうに行けないか再び悩むこととなった。

ロボットは変わらず女の子の様子を観察している。

そこそこ距離がある故に見えるのは彼だけ。

現在は落ち着いてるそうで、荊さえ傷つけなければ苦しむ様子はないらしい。

侍は自分の出番が無い事を悟るとあまり頭を使うのは苦手らしく座り込んで瞑想を始める。

頼りは紳士と少女のみだ。

ふと少女が何かを発見し声を上げる。

三人が注目すると少女の指さす方向には人ひとりが通れるだけの獣道のようなものがあった。

引っこ抜くことも斬ることも出来ないのであればそこを進んでみる他ない。

四人は一列に並んで荊の獣道を歩き始めた。

ロボットには少々キツイサイズでかすり傷が出来ているが、多少痛痒い程度なので気にしないという。

なぜ感覚センサーがあるのか折角なので尋ねると、生物の世話をするには微妙な加減が必要だからという答えが返ってきた。

確かに戦闘特化ならそこまで重要ではないだろう。

閑話休題。

荊の獣道は正に迷路という感じだった。

幾度となく外れの道を引き、侍は少々イラついている。

脳筋はコレだから困る。

少女に窘められつつも何とか迷路を潜り抜け、女の子が閉じ込められている荊の繭までたどり着くことが出来た。

出来たのは良いのだが、四人は女の子の前につくことを目的としていた為、助け出すにもどうしたら良いかを考えていなかった。

近くで見てみると女の子は装飾こそ控えめなものの、かなり上質なドレスを身にまとっていた。

だが、驚くのはそこではない。

彼女の頭には動物を思わせる耳が生えていたのだ。

自分たちと同種族しか居ない侍と少女は元より、同種以外では人間しか居なかったロボットも珍しいモノを見たという。

とりあえずなんとかして助け出せないかと頑張ってはみたものの、当然の事ながら引っ張っても解くことは出来ず、斬れば最初のような事になるであろうというのは容易に想像できたので、ウンウンと再び首を傾げる事となった。

話し合っている三人を見ながらふと紳士は荊の女の子に目を向ける。

口がない彼は「話し合い」に参加できなかったのだ。

それが偶然にも功を奏して女の子の変化にいち早く気づくことが出来た。

あーでもないこーでもないと侃侃諤諤(かんかんがくがく)意見が飛び交っていたのが騒がしかったのか、誰か来たことが切っ掛けだったのかは不明だがうっすらと女の子が目を開けたのだ。

紳士はすぐさま三人にジェスチャーを送る。

三人も紳士の様子に気づいて話し合いを止め、女の子に向き直った。

目を開いた女の子は意外にもしっかりとした口調で何者かと四人に問いかける。

荊が身体に食い込んでいるように見えるが、不思議と痛みは無いらしい。

年齢も近しい気がしたので少女が代表で答えることにした。

表情を崩さず、少女の説明を聞きながらも女の子は内心で驚きを隠せないでいた。

顔がハッキリしない得体のしれない紳士はまだいい。

問題はほかの面子だ。

野太刀を携えた隻眼の武骨な侍。

巨大なロボット。

なんの変哲のない少女。

女の子が驚いたのはその種族だ。

侍は蒼い肌色で額に角がある、おそらく魔人だ。

自律思考をして喋る鉄のゴーレムなぞ聞いたことも無い。

説明してくれている少女は人族であろう。

女の子の世界に於いておとぎ話や伝説でしか出てこない者(ゴーレム)や絶滅されたとも、そも空想の産物で存在すらしていないとも言われる種族が目の前に居る。

これだけで驚愕に値するのだ。

説明を受けた女の子は驚きと感動を抑え込み、少しだけ気持ちを落ち着けてから自己紹介をした。

これまでで記憶がハッキリしていたのは初めてだろう。

四人は驚いた。

女の子は獣人の国の第三王女だという。

四人は考える。

これまでの経緯と経験からこの亀裂の世界は核となる人物の心と言える場所。

その世界がこのありさまなのは何か理由があるのだろうかと。

考えても埒が明かないので単刀直入に聞くことにする。

貴方は死にかけているのではないか？　と。

その問いかけを聞いて女の子は合点が言った様子を見せ、逆に質問をしてきた。

ココは死後の世界か？　と。

三人は紳士を見る。

が、当の紳士は首を傾げた。

何時から居るのかはわからないが、ここがどういう場所なのかはっきり覚えていない。

そんな絵が返って来た。

紳士以外の三人は瀕死で一度客として訪れ、死して住人になったのだから死後の世界なのだろうか？　と考えたがすぐに否定する。

その場合ここは死者で溢れているはずだからだ。

なので、死後の世界では無いだろう。

ならばここは何なのか？

ソレについて紳士が分からない以上答えられるものが居ない。

嘘をつくのもどうかと思ったので正直によくわからないと女の子に伝えると理解してくれたようで、これ以上は問わないと一応納得してくれた。

そして、女の子の口から語られたその質問の理由は酷いものだった。