【改稿作品】身代わり婚の虐げられ令嬢、残虐公爵に溺愛される

9話 お星様

　暫く目を閉じていると、馬車が一段と大きく揺れて止まった。そのうち扉が開いて、御者がこちらへ手を差し出す。

　御者……いい思い出はないけれど。この人は大丈夫なはず。公爵様もいるし。

　一応警戒はしたけれど、やっぱり手を貸してくれただけだった。御者さんごめんなさい。

「ここがシルベリアの街ですか……！」

　整った石畳に、柔らかい色合いの家屋。遠くに噴水も見える。

「……そんなに驚くのか？　カシエレ王国の街も大きいと聞いたが」

「あ……あまり行ったことがないので」

　公爵様が探るような視線を送っていることを知らず、私は立ち並ぶお店のショーウィンドウをじっと見つめていた。

　可愛らしいお洋服に帽子、ピカピカの靴。どれも、私には縁のないような物ばかりだった。

「行くぞ」

「は、はい！」

　私達は街の中心部——先ほど噴水が見えた方向に歩き始めた。公爵様は背が高いから、歩幅が大きくてついていくのが大変。

　それでも、街の賑やかな雰囲気と並んでいるお店が、私にとってはどれも貴重な体験で。

　私はいつの間にか頬が緩んでいることに気づいて、慌てて表情を引き締めようとする。

　ふと、前を向くと——公爵様が振り返っており、こちら見ているのだった。

「……何故笑っている？」

「あっ、ごめんなさい……」

　私が咄嗟に謝ると、公爵様は鼻を鳴らして前を向いた。　

「別に怒っていない」

　それを聞いた私は、安心してつい本音を出してしまった。

「その……楽しくて……」

　公爵様は小さい呟きをしっかり拾っていた。一瞬だけ驚いたようにこちらを見て、また前を向く。

「……そうか」

　私は一人だけ浮かれているのが恥ずかしくなった。熱い頬を隠すように俯きながら歩く。

　途中で顔を上げると、キラキラした派手なドレスが目に入った。何となく妹のエレンを思い出してしまう。

　あの子、私がいなくても元気にしてるのかな。

『お姉様は本当に面白い玩具ね。エレン、お姉様がいてよかった！』

　なんてことを言われながら、その辺の物で叩かれたりしたっけ。

　まだ帝国(ここ)に来て日が浅いけれど、それでも今の生活は私にとって——

　……考えるのを止めたくて横を向くと、出店に並べられている瓶が目に入る。

「……お星様？」

　またポロッと言葉が出てしまって、慌てて口を手で押さえた。でも、店員さんにはバッチリ聞こえていたらしい。

「おや。これは金平糖というものでして、甘くて可愛らしい砂糖ですよ」

「コン、ペイ、トウ……」

　青を基調としたものや、黄色を基調としたもの……色も沢山あって見ていて飽きない。

「他にもバラの花の砂糖漬けや、東の国から仕入れた猫の瞳のような飴玉など……沢山ありますよ」

「わぁ……！」

　情熱的に赤い花弁が、甘い砂糖に包まれたバラの砂糖漬け。猫の瞳みたいに透き通ったキャンディは、コロコロしていてまん丸で……とっても可愛らしい。

「買われますか？」

「あっ、でも……」

　見るだけで買うつもりは無かったから、どうしたらいいのか分からなくなってしまう。

「お連れ様は？」

（いるけど……！！）

　困り果てて瞳を揺らしていると、すぐ後ろから低い声がした。

「俺のことか？」

「こ、公爵様！？　では、そちらの方は……？」

　店員さんはゆっくりと私を見る。

「俺の妻だ。全く、勝手にいなくなるなんてな」

　呆れたようにため息を吐く公爵様に、すかさず売り込みをする店員さん。抜け目ない。

「公爵様、夫人はこちらがお気に召したようです」

「……金平糖か？」

　金平糖を一瞥した公爵様が、懐から財布を出す。

　欲しいと言ったものを買わないと面倒くさいとか、そう思ってるんでしょう。

『お父様、これ買って！』

　私には何も買ってくれなかったお父様も、エレンには甘かった。彼女はいつも欲しいものを買ってもらっていた。

（過去にふけっている場合ではないわ）

「あの！　お星様みたいで綺麗だなと思っただけで……！」　

　そんな私の言葉に、公爵様は眉を寄せた。

「……いらないのか？」

「はい！　あっ、えっとその、違います！」

　私のしどろもどろした様子を見て、店員さんは笑いながら小瓶を取った。

「夫人、少しだけ試食しますか？」

「えっ！！」

（試食、させてくれるの？）

　申し訳ないから我慢したのに……そんな事言われたら、ちょっと食べてみたくなっちゃう。

　私は差し出された金平糖を一つ摘んで、ゆっくり口の中に入れてみた。

　甘くて優しいお砂糖の味が広がって、喉から出る音は言葉にならなかった。

「お、美味しいです……！！」

　私の感動を目の前で見ていた店員さんは、

「そりゃよかった。公爵夫人、特別に値下げするからどうです？」

　と言った。

「で、でも……」

　公爵様を恐る恐る見上げると……彼は真顔のままこう言った。

「俺は構わない、これくらいで破産したりしない」

　そんな自信満々に言わなくても。

（でも、今はちょっと頼もしいかもしれない）

　お飾りの妻(わたし)の欲しいものを買ってくれるなんて、この人は意外と優しいのかもしれない。

　店員さんと公爵様が話していると、後ろから子供の声がした。

　振り返ってそちらを見ると、　

「綺麗だね！」　

「お姫様みたいだよ！」

　なんて言っているのが聞こえてくる。私は一通り周りを見たけれど、散歩中のご老人しかいなかった。

　きっと、空想の中のお姫様なんだろうな。子供の想像力は素晴らしいものだから。

　すると、馬車が一台向こうからやって来るのが見えた。子供の一人が道路に出ているけれど、気付く様子がない。

　——このままでは轢かれてしまう。

「あっ、危ない！！」

　私の体は勝手に動いていて、考える暇もなく子供たちの方へ走っていた。

　（間に合って……！！）

　目の前の子供を歩道の方へ優しく突き飛ばす。子供は安全なところまで飛んでいった。

（ごめん、でもこれで助かっ……あれ？）

　じゃあ、私は今どこに……

　馬のいななきと蹄を引きずる音が聞こえて、私は勢いよく振り返った。

　目の前には——前脚を高く上げた馬が二頭。

　しかし、座り込んでしまった私の足は動かなかった。

　この世の全てが、とても遅く見えた。