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戴冠

「カレン……」

　予感ではない。

　確信でもない。

　ただ――そうなると、どこかで知っていた。

　彼女は、僕の側を離れていなかった。

　“常に一定距離を保て”という制約は、

　召喚の縛りにない。

　そもそも、カレンは主従関係すらも歪める存在だ。

　だから。

　ここに在るのは、義務ではない。

　選択だ。

　気配を殺し、

　魔力を沈め、

　意識の縁で、僕を観測し続けていた。

　従者としてか。

　監視者としてか。

　それとも――

　分からない。

　だが、分からなくていい。

　来た。

　それが、答えだ。

「……よく応えてくれた」

　礼でも、賞賛でもなかった。

　ただ、状況を整理するための声。

　正直に言えば、

　半ば、疑っていた。

　彼女は来る。

　そう信じながら。

　それでも、

　来ない可能性を、

　どこかで計算していた。

　信頼と打算が、拮抗していた。

　だが今、その天秤は崩れた。

　彼女は――

　命令ではなく自らの意志で、

　ここに立っている。

　カレンは、僕の内側の逡巡など意に介さない。

　言葉はそのまま受け取られ、

　感情は濾過されずに表へ出る。

　褒められた幼子のように、

　無防備な笑みが咲く。

「イズヒト様……！

　今のカレンはえらいですか？

　イイ感じですか？」

　息継ぎも忘れ、

「言いつけを破ったこと、お叱りになりますか？

　どうか、どうか！

　無闇に女性を捕まえ、子種を振り撒くなどと仰らないで下さいいい！」

　嘆願というより、

　処罰を待つ信徒の祈りに近い。

　――歪んでいる。

　だが今は、間抜けの歪みに触れてやる暇はない。

「カレン、治癒魔術を頼む！

　アミナが、重傷なんだ」

「え――」

　笑顔から、温度が剥落する。

　視線が辿る。

　そこに横たわるアミナ。

　右半身が、ない。

　斬られたのでも、

　抉られたのでもない。

　“質量だけが失われている”。

　空間の都合で、

　彼女という存在の一部が省略されたかのように。

「アミナさん！」

　命令に従うというより、

　目に移る光景を拒絶するような反射。

　駆け寄り、

　即座に術式を展開する。

「必ず、助けます。

　だから、諦めないで……！」

　治癒の光が灯る。

　術式は正確だ。

　流れも淀みない。

　だが。

　光が、定着しない。

　傷を縫う前に、

　弾かれる。

「……無駄だ」

　低い声。

　祭壇の奥。

　吹き飛ばされたはずのハーリドが立つ。

　ねじれた首を、当然のように戻しながら。

「その者が私に触れる直前――

　呪いを仕込んだ」

　淡々と。

「魔術を反射する形でな」

　石床を一歩、踏む。

「彼女は優秀だ。

　気付いていたはずだ」

　薄く笑う。

「それでも、私を殺すことを優先した」

　誇るでもなく、

　責めるでもなく、

　ただ事実として告げる。

「己の命を、捨ててな」

　アミナは、結果を受け入れていた。

　否。

　受け入れたのではない。

　命を賭けてなお、

　生の可能性を一片でも引き寄せると信じた。

　自らを中心と定めた者の、

　最後の選択。

　カレンは静かに、名を呼ぶ。

「……イズヒト様」

　声は、先ほどより低い。

「頭を吹き飛ばしたはずでした。

　あの者は、一体……」

　軽口は消えている。

「現世の王だ」

　短く告げる。

「理屈は分からない。

　だが、不死の体系をその身に宿している」

　一拍。

　喉の奥に残っていた名を、押し出す。

「あいつは――千年前、

　アーイシャを殺した男だ」

　空気が止まる。

「――！」

　動揺。

　しかし、『私がアーイシャだ、そんなはずはない』　

　という即座の拒絶は、来なかった。

　これまでなら、

　病で死んだ王妃の物語を纏い、

　軽く、かわし、はぐらかしていたはずだ。

　だが今は違う。

　名は、否定されない。

　ただ、理解を胸の内に落とし、

　受け止める声音。

　瞳に宿る光は、刃に似ている。

「分かりました」

　短い。

「では、あの者は――

　私たちの怨敵ということですね」

　“私たち”。

　はっきりと、複数形で告げられた。

　共有された過去はない。

　だが、立つ場所は同じだ。

　彼女は未だ、得体の知れぬ存在。

　それでも。

　ハーリドの側には立っていない。

　それだけで、十分だった。

「ああ」

　喉がひりつく。

「僕はアミナまで、

　あいつに奪われたくない」

　願いは、王の言葉ではない。

　ひとりの男の、剥き出しの声だ。

「それがイズヒト様の願いであるのなら――」

　カレンは、わずかに笑う。

　自嘲を含んだ、

　それでも崩れない笑み。

「私は、必ず応えなければなりませんね」

「呪いは癒えぬ」

　冷徹な断定。

　ハーリドの声が、石壁を打つ。

「術者の私であってもな」

　一歩、踏み出す。

「彼女の死は――約束されたのだよ」

　“約束”。

　その語が、千年前の夜を引き寄せる。

　あの時と同じ響き。

　逃れられぬ未来として、

　置かれた言葉。

　心臓が、握られる。

　指先が震える。

　またか。

　また、守れないのか。

　だが。

　カレンは、治癒の光を静かに収める。

　そして。

　震える僕の手を、包む。

「大丈夫ですよ」

　柔らかい声。

「イズヒト様」

　一拍。

　その瞳には、迷いがない。

「イズヒト様の為に在る私に、

　世界の意思など関係ございません」

　静かに。

　確信として。

「従うのは――世界の方です」

「お前の狂信的な願望など、何の力にもならない！」

　叫びは、怒りではない。

　敗北の予感だ。

「同じ呪いだ……！

　また、僕は大切なものを救えず、溢してしまう」

　声が裏返る。

　涙はない。

　だが、あの夜と同じ位置に、

　心は既に落ちている。

　繰り返し。

　守れない未来。

　カレンは、何も言わない。

　ただ、そっと手を離す。

　証明する、とでも言うように。

　手を組み――祈りの形を取った。

　懇願か、あるいは懺悔か。

　何を信仰し、誰に向けて語り掛けているのか。

　聴き取れぬほど微かな声が、零れていく。

　だが、分かることがある。

　これは、詠唱ではない。

　魔力の流れも、術式の展開もない。

　ただ一人の少女が、

　世界に向かって目を閉じているだけ。

　――そのはずだった。

「……！」

　ハーリドの表情が、歪む。

　千年を経ても揺らがなかった男が、

　初めて、理解の外側に触れた顔をする。

　視線の先。

　音もなく、アミナの失われた質量が戻る。

　削除された存在が、

　何事もなかったかのように接続されていく。

　“約束された死”が、

　静かに、

　書き換えられていく。

　呪いが剥がれる。

　禍々しい魔力が、

　根から抜け落ちる。

　世界が、抵抗しない。

　むしろ。

　従う。

　カレンは、ゆっくりと目を開く。

　当然のことのように。

「【回帰の光(リグレシオン)】」

　そこで初めて、魔術が発動する。

　淡い緑の光。

　先ほど弾かれたはずの術式が、

　今度は何の妨げもなく流れ込む。

　命が、定着する。

　呼吸が戻る。

　鼓動が整う。

　目の前の光景は、

　もはや術式の問題ではない。

　理屈の問題でもない。

　奇跡――

　そう呼ぶしかない何かが、

　確かに、起きている。

　成し遂げてから、カレンはわずかに微笑んだ。

「これで、アミナさんは、もう大丈夫です」

　何が起きたのか。

　理解が及ばない。

　原理も、仕組みも。

　それは、ハーリドとて同じはずだった。

　均衡を崩したのは、彼の声だ。

「馬鹿な！

　死を決定付ける呪いだ！　あり得ない！」

　千年揺らがなかった断定が、

　初めて否定される。

「前例がなければ不可能と決めつける。

　力を持つ者の弊害なんですかね」

　少し呆れたような口調でいて、

　琥珀の瞳には僅かに悪戯めいた色が宿る。

　かつての僕にも、向けた台詞だったのだろう。

「お前は、なんだ――」

　名ではない。

　存在の定義を問う声。

　カレンは、迷わない。

「イズヒト様の妻、だった者です」

「正妃アーイシャは私が殺した。

　その後に王が妾《めかけ》を取った記録はない」

「証人は不要です」

　即答。

「私がイズヒト様を愛しているという事実は、

　それだけで完結しております。

　歴史に名を残すなど、余分な装飾に過ぎません」

　その瞬間。

　足元に、柴色の魔術紋が展開する。

　【雷砲(トゥエルノン)】ではない。

　幾重にも重なる幾何学文様。

　術が完成する前に、

　空間が軋む。

　色を変え続ける雷光。

　熱と冷気が同時に走る。

　最上位魔術の圧力。

　放たれれば、この国そのものが滅びを迎える。

　悪寒だけが、場を支配する。

「……悍ましい力だな。

　世界を滅ぼすつもりか」

　遅れて、ハーリドが魔術を組み上げる。

　だが。

　カレンの指先が鳴る。

　それだけ。

　音と同時に、彼の術式が霧散する。

「――！

　この力は……」

　理解が追いつく。

「カイス王のものか！」

　答えは返らない。

　代わりに。

　冷たく、常人の枠を越えた者として、淡々と。

「退いて頂けませんか？

　応じて頂けなければ、“終焉の雷”をこの地に落とします」

「私は死なない。

　それでは脅しにもならないぞ」

「理解出来ませんか？

　やはり、王としては、イズヒト様の足下にも及びませんね」

「何……？」

　雷光が奔流となり、

　長い髪を揺らす。

　空気が震える。

「私は、人質を取っているのですよ？」

　一拍。

「この国、そのものを」

　凍りつく。

　千年生きた王の顔色が、

　初めて明確に変わった。

　やがて、ハーリドの唇に笑みが浮かぶ。

　だが。

　額には、消せない汗が滲んでいる。

「はっ。

　お前に街の者が殺せるか？

　かつてのカイス王が築いた国だ。

　その民を――」

「民が、何です？」

　遮る。

　声には、もう温度がない。

　人の声色ではなかった。

「民も、国家も、世界さえも。

　どうぞ一つの皿に。

　ですがもう片方には、イズヒト様がいらっしゃる。

　――結果は、初めから決まっております」

　一拍。

「私の天秤は、傾くことを知りません」

　沈黙。

「……狂っているな」

「狂わずして、何を愛と呼ぶのでしょう。

　人を愛しく想うという構造そのものが、

　既に理性の外にあるのです」

　言葉が終わる頃には、

　それは理屈ではなく、定理のように場を支配していた。

　そして。

「貴方こそ、壊されては困るのでしょう？」

　静かに、刺す。

「……貴様」

「千年を生き、王の座に在る。

　ならば、その玉座が必要な理由を、

　お持ちの筈です」

　不死。

　だが、国家は不死ではない。

　死なない王と、

　滅び得る国。

　矛盾。

　それが王を縛る鎖。

　アーイシャでは、こんな交渉は出来なかった。

　民を秤に載せるなど。

　だが。

　カレンは、アーイシャではない。

　愛の形が違う。

　だからこそ突ける。

　不死の男の、唯一の弱点。

　主導権は、既に移っている。

　カレンは告げる。

「さあ、お選び下さい」

　雷光が低く唸る。

「偽りの王よ――」

　世界が、息を止めた。