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祈りではなく

「今も――守っているのか」

　その問いは、落ちた。

　水面ではなく、胸の奥へ。

　波紋は広がらない。

　ただ、沈む。

　あの少女を城へ入れると決めたのは、確かに僕だ。

　だが――

　それは“守る”という行為だったのか。

　情勢を読む。

　戦火を抑える。

　利用されぬよう囲う。

　――保護。

　それ以上ではない。

　“守る”という言葉は、そこにはなかった。

　価値を見出したのではない。

　必要だっただけだ。

　世話の多くは、カーディルに任せた。

　報告は受けていたはずだ。

　だが。

　何を食べ、

　どの言葉を覚え、

　誰に懐いていたのか。

　よく思い出せない。

　戦争が終わった後。

　城でどの役目を与えたか。

　……思い出せない。

　今となって思えば不自然だ。

　王であった僕が。

　臣下の行き先を把握していない。

　それとも。

　最初から、そこに関心がなかったのか。

　胸の奥に、薄いひびが入る。

　守ったのか。

　それとも。

　ただ、利用したのか。

　この歪みを、悟られるな。

　視線を揺らすな。

　王は、迷わない。

　――そう在ったはずだ。

「……」

「沈黙を選ぶか」

　わずかに、口端が緩む。

「良かろう。では、問いを変えよう」

　一拍。

「イズヒトよ。

　貴方の目には、この世界がどう映る？」

「なに？」

「千年の時の中で、街は姿を変えた」

　視線が、儀礼剣へ落ちる。

「血の争いは遠のき、

　魔術の在り方も変わった」

　静かに。

「信仰の形もな」

　小さく息を吐く。

「私たちが生きた時代の祈りに、

　このような刃は必要なかった」

　刃は、いま飾りだ。

　守り札。

　象徴。

　僕は声を落とす。

「……時代と共に、祈りは形を変える」

　一拍。

「戦が終われば、剣は武器でなくなる。

　魔術は、殺すためでなく、生きるため、生活へと溶ける」

　瞼の裏に、街が浮かぶ。

　遠くで鉄槌が鳴る。

　剣を打つ音ではない。

　農具でもない。

　水路の蓋を打ち直す音だ。

　水が流れ続けるように。

　それは、壊れないものを信じないということ。

　神殿の布に描かれた星図。

　夜には道標となる。

　だが昼には、誰も見上げない。

　祈りも、同じだ。

　永い時間の中で、

　縋るものから、

　共に在るものへと変わった。

　それだけのことだ。

　ハーリドは、低く鼻を鳴らした。

「都合の良い時だけ神の名を口にする――

　それが祈りか」

　嘲りではない。

　断定だ。

「かつての世界は、神々と共に在った」

　天井を仰ぐ。

　石の向こうに、夜があるかのように。

「自然に敬意を抱き、

　畏れを知り、

　平穏が必然でないと理解していた」

　一語ごとに、重い。

「だから祈った」

　それは取引ではない。

　依存でもない。

　共に在るという覚悟だった。

「だが」

　視線が戻る。

「平和に浸った者は、それを忘れる。

　知ろうともしない」

「必要がなくなっただけだ」

　即座に返す。

「信仰は変わる。

　変わるからこそ、続く」

「信仰は不滅だ」

　即断。

「変じた時点で、それは別物だ」

　言葉が、空気を裂く。

　そして。

　静かに、国名を告げる。

「ナフリーラトゥ・ン＝ヌール」

　響きが、石壁に残る。

「“祈りと死と再生が、等価である街”」

　一拍。

「かつてこの国は、その名に重みを背負っていた。

　だが、今ではどうだ」

　今は。

「アル・ナフリール――

　“流れの街”」

　軽い。

　柔らかい。

　無害な響き。

「名を変え、意味を削り、

　神話を寓話に落とした結果だ」

　旧き名が背負っていた重みは、

　今や物語。

　あるいは、知られぬ文字列。

「形を変えれば、いずれ核も失われる」

　それが歴史だと、彼は言う。

「だからこそ」

　静かな確信。

「変わらぬものだけが、真だ」

　視線が射抜く。

「この在り方が――

　信仰の正しい姿か？」

「変わらぬものは、滅びる」

　喉が鳴る。

「ハーリド。

　君は千年もの間――ずっと観測してきたのだろう」

　途切れぬ生。

　積み重なる時間。

「なら見たはずだ。

　固めた伝統は、やがて内側から崩れる」

　風化ではない。

　窒息だ。

「ああ」

　あっさりと。

「だから私は戻す」

　空気が、わずかに冷える。

「……戦を起こす気か」

　視線が細まる。

「そんなもので信仰は戻らない」

　静かな嘲り。

「せいぜい、民が神話に命乞いをする姿を眺められるだけだ」

　違う。

　彼の狙いは、もっと根にある。

「何を企んでいる」

　沈黙。

　そして。

「――『欺界聖書《ビブリオ・エンガーノ》』」

　ひとつの名が落ちる。

　心臓が強く打つ。

「世界を“正しく”欺く書だ」

　書き換える、とは言わない。

　欺く。

「……！」

　聞いたことがない。

　だが、響きだけで理解する。

　禁忌だ。

「とある学園の禁書庫に眠っている」

　あの救済聖書《ビブリオ・サルバシオン》と同じ保管場所。

　偶然ではない。

　全く別の物なのか。

「元は一つの魔術の修練書に過ぎなかった。

　だが、意図せず――境界を越えたと聞く」

　値踏みするような視線。

「鍵は、例の少女だ」

　血が、冷える。

　一拍。

　静かに。

「貴方が守っているのだろう？」

「――！」

　守っている？

　僕が？

　否定が喉に詰まる。

　財宝を収めた部屋はあった。

　魔道具もあった。

　だが――

　世界を欺く書など、知らない。

　なぜ鍵が、あの子どもになる。

　嘘で誤魔化すか。

　沈黙か。

　――いや、　まずい。

「イズヒト。

　揺らいだな」

「……」

「何も、知らないのか」

　ゆっくりと腕が上がる。

　空気が軋む。

「では、喋り過ぎたな」

　殺気。

　身体が動かない。

　掌に凝縮された魔力が、脈打つ。

　歪む紋様。

　触れれば、終わる。

「さらばだ」

　――その瞬間。

「【牽引《アトラクシオン》】！」

　空間が、引き裂かれる。

　重力。

　全身が背後へ奪われる。

　衝撃。

　抱き止められる感覚。

「アミナ！」

「十秒、持ち堪えて下さい」

「無理だ！　こいつは――」

「――天は遠く、星は静か」

　詠唱が始まる。

　星刻《エステラ》級の韻。

　もう、退けない。

「くそぉ！」

　儀礼剣を手に、ハーリドに立ち向かう。

　感覚だけを頼りに剣を振るう。

　相手は素手で刀身を受けているというのに、

　まるで金属がぶつかるように重たい。

　ただ詠唱を耳で聞き、タイミングを見計らう。

　背後でアミナは一歩、前へ出る。

　叫ばない。

　構えない。

　ただ、視線を落とす。

　その足元で、金色の閃光が駆けた。

「――逸れた軌道は、正される。

　乱れし重さは、収束する。

　ヌール・アル＝ジャーズィビーヤ――」

　細く、繊細な幾何学紋様――

　砂漠の文様にも、星図にも似た図形が、静かに広がる。

　音はない。

　風もない。

　世界が、ほんのわずかに“傾いた”。

　ハーリドの髪が、遅れて垂れ下がる。

　石畳に転がっていた砂粒が、跳ねることなく――

　滑るように、一点へと寄っていく。

　アミナは目を閉じない。

　その瞳の奥で、金の光が灯る。

　「――我は、揺れない。

　故に、誤差を許すな――

　ここが、中心だ」

　僕は足下に魔力を練り上げ、ハーリドから距離を取る。

　そしてアミナは静かに、魔術名を置いた。

　「【黄金特異圏《エスフェラ・デ・ラ・シングラリダ・ドラーダ》】」

　瞬間。

　空間が“凹む”。

　爆ぜるのではない。

　砕けるのでもない。

　ただ、そこに在るはずの距離が、

　折れ、沈み、縮み、

　すべてが一点へと収束する。

　ハーリドが声を発しかける。

　だが、音は生まれない。

　膝が折れる。

　地が裏切ったのではない。

　重さが――定め直されたのだ。

　黄金の球体が顕現する。

　眩しくはない。

　拒めないだけだ。

　光は外へ拡がらない。

　内へ。

　さらに内へ。

　世界の中心を、押し下げる。

　やがて。

　沈黙。

　紋様がほどける。

　砂は、静かに落ちる。

　何事もなかったかのように。

　アミナは息を乱さない。

　瞳の奥の金だけが、まだ消えていない。

「……終わりました」

　そこに怒りはない。

　誇示もない。

　ただ――

　世界を正しい重さに戻した者の、静かな覚悟だけが残っていた。

　だが、あの男が終わるはずがない。

　いかに強大な魔術といえど、

　ハーリドを殺す“条件”にはならないはずだ。

「アミナ、油断するな。

　すぐにこの場を――」

　言葉が、途中で途切れた。

　視線の先。

　アミナの、そこに在るべき質量が、ない。

　右肩。

　胸郭。

　腕。

　切断ではない。

　破壊でもない。

　――存在の空白。

　世界から、一片だけ抜き取られたように。

　理解が追いつくよりも先に、

　声が落ちる。

「言っただろう」

　潰れた空間が、軋む。

　内側から押し広げるように、

　歪みの奥から歩み出る影。

　骨は逆を向き、

　肉は裂け、

　皮膚は捻じれ、

　それでも崩れない。

　鳴る。

　骨が鳴る。

　寄る。

　肉が寄る。

　血が逆流し、

　構造が“選び直される”。

「私は、ここでは死なない――」

　その声に、重なる。

　床に伏すアーイシャ。

　冷えた指。

　間に合わなかった夜。

　治癒の光が届かなかった距離。

　守れなかった、あの時と同じだ。

　呼吸が浅くなる。

「きさま……！」

「敵意を向けるだけで、何ができる」

　一歩。

　石床が、乾いた音を立てる。

「力を失い、

　仲間を失い、

　信仰すら揺らぐ貴方に」

　ゆっくりと、歩み寄る。

　一歩。

　また一歩。

　だが、今の僕に残された刃など、何もない。

　こんな時に限って、カレンを置いてきた――愚かだったか。

　それとも最初から、決められていたのか。

　アミナの喪失も。

　僕の死も。

　すべてが神々の掌か。

　いや――違う。

　冷静になれ。

　敗北を、受け入れるな。

　確かに僕は、カレン脅した。

　今日、家から一歩でも出ようものなら、

　僕は手当たり次第の女性と夜を過ごすと。

　悪趣味な駆け引きだ。

　しかし、あの女が、

　僕の言うことを素直に聞くだろうか。

　カレンは言ったのだ。

　現世を生きる理由があるとすれば、それは――

　“あなたの側に居ること”だと。

　ならば。

　命令ひとつで、留まるか。

　違う。

　背け。

　破れ。

　来い。

　祈りではない。

　命令でもない。

　ただ、信じろ。

　己に使命があると、証明して見せろ。

　居るんだろう――

「カァァレェェエン！！」

　声が裂ける。

　祭壇の石壁が震える。

　刹那。

　パチン――と。

　軽い指鳴り。

　だがそれは、音ではない。

　結界の“理屈”が破断する音。

　紋様が崩れ、

　閉じた円環が割れる。

　影が、落ちる。

　弧を描く一閃。

　足先が閃き、

　ハーリドの首が横へ弾かれる。

　不滅の肉体が、

　初めて“流れ”に乗った。

　石床へ着地する、軽い音。

　長い茶色の髪が炎を反射する。

　琥珀の瞳が、まっすぐこちらを見る。

「お呼びですか、イズヒト様」

　一瞬、静寂。

　そして。

「カレン、馳せ参じました！」