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記憶の頁をめくって――【Ⅱ】

　厳かな装飾の施された扉を押し開ける。

　――王の書斎。

　ここは、国のための部屋ではない。

　前世の僕が、王である前に「一人の人間」として集めたものが、

　無秩序に息づく場所だ。

　棚には、友が彫った架空の神々。

　机には、書きかけの歴史書。

　そして、その合間に――

　臣下に無駄なちょっかいを出した痕跡だけが、やけに多く残っている。

　どうやら当時の僕は、

　権威よりも距離の近さを好む王だったらしい。

「カーディル」

　友であり、右腕の名を呼ぶ。

「待たせたね。

　女神に後ろ髪……いや――

　睾丸を掴まれていたところだ」

　――我ながら、品性の欠片もない言い訳だ。

　書斎の中央に立つ男は、細身で背が高い。

　砂原に生える、養分の足りない樹木のような体躯。

　片眼には、遠方の文字すら拾うという片眼鏡《かたがんきょう》の魔道具。

　カーディル・アル＝サフィール。

　知性と忍耐で、僕の軽率さを均衡させてきた男だ。

　彼は額に指を当て、短く息を吐いた。

「カイス様……

　またアミナに悪戯をしたのでしょう？」

　責めるでもなく、問い質すでもない。

　ただ“察している”声。

「キミは仮にも国王なんだ。

　目立って幼稚な振る舞いは、控えてもらえると助かる」

　――やれやれ、という感情が、言葉の端に滲んでいる。

「仮とはなんだ。

　失礼なやつめ」

　この男の不敬が罪に問われぬのは、

　無礼だからではない。

　常に、事実しか口にしないからだ。

　カーディルとは、幼少より机を並べ、剣を振り、

　互いに踏み台となって、ここまで登ってきた。

　形式上、彼は国で二番目の座にある。

　だが実際のところ、

　権威の重さに、僕との差はない。

　僕は――民に示される“象徴”としての王。

　彼は――その裏で、金と情報と現実を束ねる者。

　国を支える右腕であり、

　同時に、僕の思考が折れぬための支柱でもある。

　親友、という言葉では足りない存在だ。

「それで、カーディル。

　この子が、例の孤児かい？」

「うん。

　あの交易商夫妻の、忘れ形見だ」

　一拍。

「七日前、砂漠から――生きて帰ってきた」

　視線を落とす。

　床に、へたり込むように座る子どもがいた。

　長く、手入れされていない茶色の髪。

　砂と日差しに晒された白い肌。

　骨と皮だけが辛うじて形を保ち、

　顔は伏せられ、性別すら判然としない。

　だが――

「どうやって、生きて帰ってきた……？」

「分からない」

　カーディルは即座に言い切った。

「教会の裏手で倒れているところを、神父が見つけた。

　容態は最悪だ。

　丸腰、所持品なし。

　深刻な脱水症状と、両足の裏には重度の火傷」

　当然だろう。

　昼の砂は、素足を拒む。

　熱を孕み、踏み入れる者に罰を与える。

　そして夜は、逆に熱を奪う。

　冷たい刃となり、別の裁きを下す。

「治癒魔術で生き延びたとしても……奇跡だな」

「それがね」

　カーディルは、わずかに言葉を選んだ。

「本当に、奇跡としか言いようがない」

「……なに？」

　眉をひそめる彼は、

　理解しがたい事実を、順に並べるための沈黙を置く。

「発見されたのは、真夜中だ。

　治癒術士を呼ぶにも、どうしても時間がかかる」

　淡々と、事実だけを積み上げる。

「その間、この子は一人、

　神像の前で膝を折り――

　ただ、祈り続けていたらしい」

「ほう」

「それだけだ。

　本当に、それだけで――」

　僅かな間。

「治癒術士が到着した頃には、

　火傷も、傷ついた皮膚も、

　すべて完全に癒えていた」

「そんな馬鹿な話があるか！」

　思わず声を荒げる。

　視界の端で、子どもの身体がびくりと跳ねたのを見て、

　僕は言葉の高さを抑えた。

「……祈りは、魂を支えるものだ」

　自分に言い聞かせるように、続ける。

「施しが、

　目に見える形で与えられるものではない」

　それが事実であるなら、

　もはや奇跡という枠には収まらない。

　神の力を、

　その手で扱う――

　そんな領域に、踏み込んでいる。

　だが、

　この子どもが砂漠を踏み越え、

　ただ一人生きて帰ったという現実を、

　どう処理すればいい。

　暇を持て余した神々が、

　気まぐれに恩寵を与えた。

　そう考えた方が、

　まだ、理解の外に置ける。

　理由を得るための問いを投げる。

「交易商の夫婦は、

　優れた魔術師だったのか？」

「いや。

　何度か顔を合わせたことはあるけど、

　そんな話は聞いたことがない」

「この子どもが、

　そもそも砂漠から帰ってきたという話自体が――」

　言葉を、飲み込む。

　この子を前にして、

　口にしていい疑念ではなかった。

　僕は、ただ。

　簡単には、認められなかっただけだ。

　経緯がすべて事実なら、

　この子は――

　想像に耐えない痛みと、

　苦しみの中を、生き抜いてきたはずだ。

　カーディルから視線を外し、

　一つ、深く息を吐く。

　僕は歩み寄り、

　ゆっくりと跪いた。

「冷静ではなかった。

　許してほしい」

　頬に、手を添える。

　痩せた頬骨の奥に、

　確かな体温があった。

　亡霊でも、幻でもない。

　――ここに、生きている。

　その時、初めて。

　子どもは声を震わせた。

　そして、ようやく知る。

　この子が、女の子であることを。

「カイス様。

　綺麗な目をしているのね」

「……え」

　笑顔はなかった。

　ただ、そこにある琥珀色の瞳に、

　僕の言葉は吸い込まれ――

　溶けて、消えた。