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約束された死

「静謁《せいえつ》の間まで、

　侵入を許すとはな……」

　その声は、

　戦の渦中にあるとは思えないほど、静かだった。

　怒りも、焦りもない。

　ただ事実を確認するような、低い響き。

「カーディルの奴は、何をしている」

　懐かしい友の名が、

　記憶の底から引き上げられる。

　カーディル・アル＝サフィール。

　『為す力を持つ書簡官』。

　僕の右腕であり、

　この戦の指揮を、すべて任せた男だ。

　彼がいる限り、

　王と王妃の玉座へ、

　招かざる者が辿り着くはずがない。

　――にもかかわらず。

　静謁の間には、

　ただ一人の影が立っていた。

　白い頭髪。

　歳は、五十に近いか。

　戦装布《シュマーグ》で顔の半分を覆い、

　露わになった肌には、

　無数の切り傷と、火傷の痕。

　装いではない。

　それは、生き延びた結果だった。

　まるで、

　地獄の底を踏み抜き、

　なお歩いてきた者のような威圧がある。

　それでも、男の声は低く、落ち着いていた。

「カイス・イブン・アル＝ウラキウス王」

　名を、正確に告げられる。

「噂通りだ。

　生と死の境を、知り尽くした眼をしている」

　一拍。

「王というより――

　神秘、そのものだな」

　男は、わずかに頭を下げた。

「名を名乗る前に、

　沈黙を捧げよう」

「その必要はない」

　遮った声は、淡々としていた。

　感情も、

　体温も削ぎ落とされている。

　ただ、裁定を落とすだけの声。

　臣下たちへと告げる。

「殺せ」

　その一つの命礼で、

　空間は一斉に、魔術名を吐き出した。

　引き裂くような風の刃。

　喉を焼き切る炎の柱。

　対象を正確に穿つ、無数の光の槍。

　情けも、躊躇もない。

　ただ殺すためだけに洗練された、暴力の雨。

　視界は、それで埋め尽くされた。

　――だが。

「……ふむ」

　僕は玉座に深く腰を下ろしたまま、

　わずかに首を傾げていた。

　動揺ではない。

　恐怖でもない。

　ただ、

　思いがけないものを目にした時の、

　純粋な興味の色が、そこにはあった。

　魔術は、確かに侵入者を捉えた。

　間違いなく、致死の領域に届いている。

　それでも――

　巻き上がる黒煙の向こうから、

　男は、何事もなかったかのように歩み出てくる。

　無傷だった。

　そして、

　死んでいたのは、魔術を行使した側だ。

　流血や苦悶の痕は、

　残されていなかった。

　まるで、

　魂だけを、正確に引き抜かれたような死に方。

「呪い……いや」

　思考を、言葉に落とす。

「即死魔術の類か。

　僕以外にも、使いこなせる者がいるとはね」

　男は、面白がるように口角を上げた。

「カイス王に謁見する以上、

　それなりの見せ物が必要かと思ってね」

　一拍。

「お気に召したかな？」

「ほう」

　短く、そう返す。

　その間にも、

　男は一歩、また一歩と距離を詰めてくる。

　血の気配を纏わない足取りで、

　まるで――

　最初から、ここに立つ資格があるかのように。

　敵か。

　それとも――

　対等な異端か。

　僕は、どこか試すような口ぶりで、

　言葉を継いだ。

「無傷の理屈が、まるで分からん。

　魔術が無意味だというなら――」

　床を、軽く踏み鳴らす。

「剣術は、どうかな」

　瞬間、

　空気に溶け潜んでいた四つの剣が、

　空間を裂いて現れた。

　卓越した暗殺術を持つ、僕の兵士たち。

　音もなく現れ、

　歩みを止めぬ男の、

　確かな虚を突いた――

　そのはずだった。

　瞬き一つ。

　それが、

　振るい落とされた剣を奪い取るまでに要した時間。

　次の瞬間には、

　息を呑む間も与えぬ速さで、

　まるで、

　殺気の継ぎ目を解いていくかのように、

　順に、臣下たちの身体が刻まれていった。

「……」

　降り注ぐ血飛沫の中、

　差し出されるのは不敵な笑み。

　男は――

　またしても、無傷だった。

　そこでようやく、

　僕は目を見開いた。

　そして、理解する。

　――この者は、生かしておいてはならない。

「アーイシャ」

　隣に座す、

　最愛の名を呼ぶ。

「……はい」

　その返事は、かすかに震えていた。

　目にしたことのない、

　明確な『敵』。

　その存在が、

　彼女の胸に、恐怖として滲んだのだろう。

　僕は玉座から立ち上がり、

　宥めるように、穏やかに告げた。

「大丈夫だよ。

　君は――

　僕が死んでも、守るから」

「カイス様。

　あの者、なにやら不吉の気配を纏っておいでです」

「ならば」

　一拍。

「その不吉ごと――

　僕が、殺してしまおう」

　ゆっくりと、足を進める。

　敵の元へ。

「カイス・イブン・アル＝ウラキウスの名の下に、

　お前の死は――約束された」

「ようやく、その気になったようで嬉しいよ。

　最強の魔術師」

　狂気と昂揚を宿した瞳が、

　鋭く、愉悦に歪む。

「まずは、挨拶代わりに――

　破壊の術式を」

　口から溢れ出す、不穏な韻。

　集う魔力が空間を歪め、

　城そのものを軋ませるほどの、地鳴りを生んだ。

　その詠唱は、

　一城を容易く沈める――

　星刻《エステラ》級の魔術。

　これほどの力が解き放たれれば、

　惨状は、避けられない。

　だが。

　動じる理由は、ない。

　僕は、片手を挙げ――

　指先をひとつ、軽く弾いた。

「――っ！」

　硝子細工が砕け散るような、乾いた破砕音。

　浮かび上がった混沌の魔術紋は、

　意味を失った図形となり、

　あっけなく崩れ落ちた。

「……馬鹿な。

　魔術もなしに、これほど容易く――」

「考えが、軽薄だよ」

　一歩、踏み出す。

「僕を殺したければ、

　指を弾く隙すら、与えるな――」

　魔力を、燃やし上げる。

「――無詠唱で、世界を滅ぼせ」

　ゆっくりと歩み寄り、

　男の胸元へ、指先を二本、添える。

　触れているだけだ。

　力を込める必要すら、ない。

　そして――

　焦熱の魔術名を告げた。

「【庭園葬送《フィオル・クレマシオス》】」

　指先から放たれたのは、

　溶岩を暴力的に圧縮したかのような、劫火の熱線。

　燃え盛る熱風は空気を歪ませ、

　擦り合わされた大気が、

　黒い稲妻となって周囲を裂いた。

　――あえて、詠唱を破棄した。

　完全な形で禁秘《アルカノ》級魔術を顕現させれば、

　この王宮は、瓦礫すら残さず消し飛ぶ。

　慢心ではない。

　事実として、

　ただ一人の人間を葬るには――

　これで、過剰なほどだ。

　魔術を受けた男の胸部には、

　容赦のない風穴が穿たれ、

　焼き切られた輪郭だけが、

　炎の環となって残った。

　身体は、ゆらりと傾き――

　音もなく、背後へ倒れ込む。

　確認するまでもない。

　殺した。

　心臓どころか、

　その延長線上にあった扉にまで、

　熱線は、貫通の痕を残している。

　――その命で、

　扉を破壊した罪を、償った。

　そう、解釈してやろう。

「アーイシャ。

　終わったよ」

「はい。

　お見事でございました」

　胸を撫で下ろす彼女の様子が、

　ひどく愛おしくて――

　自然と、笑みが零れた。

　だが、すぐに駆け寄るわけにはいかない。

　まずは、床に伏す臣下たちの元へ歩み寄り、

　静かに、跪く。

　抱き上げた身体は、

　すでに冷たく、重い。

「……すまない」

　低く、言葉を落とす。

「敵の思考も、手の内も読めず、

　君たちの命を――使わせてもらった」

　簡素な、祈りを捧げる。

「その魂が、

　迷わず、空へ還りますように」

　そして、背後から――

　慎み深い声が、続いた。

「静かな場所で、休めますように。

　守られてばかりで……ごめんなさい」

「アーイシャ……」

　振り向くと、

　彼女は、声を乱すことなく涙を流していた。

　戦う力を持たず、

　ただ民を憂うことしかできない自身を、

　静かに責めている――

　そんな涙だった。

「君の祈りがあるなら、

　彼らの選択は、きっと後悔のないものになっただろう」

「……そうでしょうか」

　小さく、首を振る。

「私に出来ることは、何も――

　戦火は、彼らに墓を用意する間すら、与えてくれません」

「ああ」

　争いは、愚かだ。

　免罪符としての正義など、存在しない。

　いかなる理由があれど、

　正しさを奪い合ってはならない。

　だから――

「せめて、僕たちの胸に。

　彼らの名を、やさしく残そう」

　沈黙が、降りる。

　やがて、

　その言葉を胸の内で噛み砕いてから、

　アーイシャは、ゆっくりと頷いた。

「……はい」

　目を閉じ――祈る。

　命を賭して、

　王を守り抜いた者たちの名を、

　決して忘れぬように。

　――その、瞬間だった。

　鈍く、湿った音。

　肉を裂くというより、

　身体の奥深くへ沈み込むような、

　理解を拒む音。

　僕ではない。

　反射的に、振り返る。

　声が、

　輪郭を失い、

　裏返り、

　それでも――はっきりとした。

「アーイシャあああああっ！」

　剣は、

　彼女の背後から、

　心臓を――正確に貫いていた。

　胸元から突き出た切っ先には、

　禍々しい魔力が宿り、

　脈打つように、蠢いている。

　理解が追いつくより先に、

　それは粗雑に引き抜かれた。

　アーイシャの身体は、

　邪魔な物を払い除けるように、

　床へと投げ出される。

　僕は、

　視線を彼女から外せないまま――

　這うように、駆け寄った。

「アーイシャ……

　アーイシャ……！」

　声が、震える。

「待ってろ。

　今すぐ――今すぐ、僕が治してやる……！」

　持ちうる限りの治癒魔術を、重ねて注ぎ込む。

　手元は確かに、癒しの光を放っている。

　――それでも。

　傷は、塞がらない。

　溢れ出る血も、止まらない。

　正しく行使されたはずの奇跡が、

　現実に一切の影響を与えていない。

　理解の及ばぬ状況に、

　声だけが、かすれて震えた。

「アーイシャ……」

　その必死さを、

　愉しむような低い声が、背後に落ちる。

「無駄だよ、カイス王」

「――！」

　ようやく、視線を向ける。

　喉から、戸惑いが零れ落ちた。

「……どういうことだ」

「剣に、呪いの術式を与えた。

　その致命傷は、癒されることはない」

　一拍。

「死は――約束されたのだよ」

「違う……！」

　声が、裏返る。

「何故だ……！

　何故、お前が……

　お前が、生きている！」

　眼前に立つのは、

　先ほど、確かに殺した白髪の男。

　胸部に穿たれた大穴。

　生存の余地など、欠片も残さなかったはずだ。

　それなのに――

「……どうして……」

　焼き尽くされた痕は、確かにそこにある。

　だが、その中心で、

　心臓は――緩慢に、脈を打っていた。

　男は、ただ事実を述べるように言った。

「私は、死を拒絶した。

　それだけだよ」

「……は？」

「理解してもらおうとは思わない。

　理解できるとも、思えない」

　だから、と。

　静かに、続ける。

「カイス王。

　貴方にはただ――

　私の要求を、聞いて頂きたい」

「……応じれば、

　アーイシャの呪いは、解かれるのか」

　男は、ゆるやかに首を振った。

「それは不可能だ」

　そして、告げる。

「貴方は、王妃を守れなかった」

　その言葉で、

　身体の芯が、音を立てて震え出す。

　視線が、ゆっくりと――

　アーイシャへ向かう。

　呼吸は、浅く。

　焦点は、もう定まっていない。

　何度も見てきた。

　死を前にした者の、同じ兆し。

「……アーイシャ。

　駄目だ。

　僕を、置いていくな……」

　縋るように、

　血に濡れた手を、握り締める。

　返ってきた声は、

　戦場の空気に溶けて――

　ほとんど、音にならなかった。

「……カイス様……

　どうか……生きて……」

「――！」

　その手から、

　熱が、失われていく。

　同時に、

　自分の内側で、

　何かが遠ざかっていくのを感じた。

　淡々と、男の声。

「カイス王。

　私が欲するのは、城で匿われた――」

　最後まで、聞くことはなかった。

　喉の奥が、

　内側から――裂けた。

「あああああああああ……！」

　そこから先は、

　もはや、記憶ではない。

　床に伏す臣下の亡骸も、

　崩れた玉座も、

　すべてが意味を失う。

　ただ、殺すための魔術だけが、

　世界を塗り潰していく。

　叫び。

　嗚咽。

　血の涙。

　カイス・イブン・アル＝ウラキウスは、

　その瞬間――

　完全に、壊れた。

　――視界は白くかすみ、

　意識が、ゆっくりと現実へと引き戻されていく。

「……」

　心臓の鼓動が、早鐘を打つ。

　呼吸を、ひとつずつ、整える。

「幻獣《ライヒ》……」

　その名は、

　祭壇の奥へと落ち、

　冷たく反響した。

「今の記憶が……

　アーイシャの、最期かい？」

　問いかけに、

　頷くことも、

　頭を振ることもなく。

　幻獣《ライヒ》は、

　ただ静かに――

　息を、吐いた。