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未熟な魂送使【Ⅲ】

　空は黄昏を帯び始めている。

　白い石の祭壇は夕光を含み、

　昼の硬さを失って、どこか人肌に近い色へと変わっていた。

　香の残り香と水路の湿り気が混じり合う。

　その曖昧な空気の中へ、アミナの問いは音もなく溶けていった。

「イズヒト様。

　どうして幻獣《ライヒ》は、修練場へ向かったとお考えなのですか？」

「ん？

　そうだな……」

　呟きながら、柴色に染まりつつある雲へ視線を投げる。

　僕は短く鼻を鳴らした。

「――見つけて欲しいと、願っているはずだからだよ」

「幻獣《ライヒ》が……望んでいる、と？」

　静かに、頷く。

「僕は、永い時を生きている。

　……いや、違うな」

　一拍置いて、言い直す。

「永い時を、記憶している」

　それは、幻獣の在り方にどこか似ている。

　終わらぬ生を与えられているわけではない。

　命は尽きる。

　肉体は朽ち、呼吸は止まる。

　けれども、時を経て、再び脈動を始める。

　ただ――幻獣と決定的に異なるのは、

　魂のバトンを、誰かに渡す必要がないという点だ。

　受け継がれない。

　置き去りにもならない。

　記憶は、“僕”という、ただ一つの器に沈殿し続ける。

「多くの、親しい人の最期を見届けてきた。

　本当に……数え切れないほどだ」

　その言葉には、嘆きはなかった。

　誇りでも、諦念でもない。

　ただ、事実を事実として並べただけの声だった。

　指を折って数えるように、感情を挟まずに。

「僕を慕ってくれた臣下。

　贔屓にしてくれた商人。

　昨日、名を交わしたばかりの旅人。

　可愛がっていた魔獣たち」

　一つひとつが、同じ重さで語られる。

「墓の前で、泣いたり、語りかけたり、祈ったり……

　夜明けまで、寄り添ったよ」

「……大変、お辛い経験だったでしょう」

「ああ。いつだって、別れは悲しい。

　でも、そればかりじゃない」

　僕は、湿り気を帯びた空気を押し分けるように、言葉を継いだ。

「涙は、出逢えたことへの感謝が形を取ったものだ。

　人は語り、祈り、

　やがてそれを笑い話へ変えながら、生を労う」

　一拍。

「墓前は、悲嘆の場所じゃない。

　感謝を――更新する場所だ」

　それでも――。

「皆、最期を迎える時は、誰かに寄り添って欲しいと願う。

　それは、人も幻獣も同じだ」

　夕光が、石畳の縁を舐める。

「だから、幻獣《ライヒ》は、

　彼にとって、最も想い出深い場所で待っているはずだよ」

「では……待ち人というのは」

「もちろん、相棒だよ」

　そう告げて、僕は石の門の前に立った。

　額を指先でつまむ。

　思考の熱を一瞬そこに集め、名も持たない雑音ごと外へ引き抜くための仕草。

　その指を胸元へ下ろし、呼吸をひとつだけ置く。

　簡素で、けれど確かな祈り。

　アミナも、それに静かに継いだ。

　床に刻まれた幾何の紋様は、傾いた光に引き延ばされ、

　魂の通り道のような影を生んでいる。

　ここで魂送使《ルフラニール》は学ぶ。

　幻獣と共に。

　声を張らず、急がず、

　死を追い立てないことを。

　暖かな風が吹き抜け、

　どこからか、鈴の音が混じる。

　――さて。

　まずは、臆病な主人から迎えよう。

「ナディル」

　名を呼ぶと、小さく丸まっていた背中が、

　ぴくりと跳ね上がった。

「……兄ちゃんたち？

　どうして、ここに」

「さあ。

　何かの導き……いや」

　肩をすくめる。

「そんな曖昧な言葉で僕を言いくるめようとする神々は、

　僕を“都合のいい召し使い”だと思っているんだろう」

　そう考えなければ、煮え切らないことが多すぎる。

　すべての役目を終えた暁には、

　多額の賃金を請求するつもりでいる。

「水路を、見ていたのか？」

　問いかけると、ナディルは黙って頷いた。

「水は、過去の記憶を映すんでしょ？

　ここには、よく手を引かれて来たんだ。

　ライヒに」

　その声は消え入るようだった。

「だから……ライヒと修練した日々を、振り返ろうと思って」

「何か、見えたかい？」

「なにも見えないよ。

　ただ、水が流れてるだけだ」

　一拍置いて、ぽつりと。

「街の人は、嘘つきなんだね」

　水底には、想いが沈んでいる。

　果たされなかった祈りと、

　過ぎ去った時間が眠っている――

　人々は、そう言う。

　僕は、水面を覗き込んだ。

「ちゃんと、映っているじゃないか」

「……え？」

「君は、どうして幻獣《ライヒ》が

　指を噛みちぎったのか――

　その理由が知りたかったんだろう」

　水面は静かだ。

　何ひとつ、映像は流れてこない。

「過去を振り返れば、

　その中に答えがあるんじゃないかと思って、

　ここまで来た」

　だからこそ。

「全部、映っている」

　不意に、ナディルの過去が洪水のように流れ込んできたわけではない。

　だが同時に、街の者たちが揃って嘘を吹き込んでいた、という話でもなかった。

「水は、現在を映す。

　けれど――その像は、

　過去の重なりで、できている」

　一拍。

「向き合えば、

　記憶は、自然と差し出されるものなんだ」

「……じゃあ」

　ナディルは、水面から視線を離さないまま言った。

「誰かが、時間を遡って、

　見せてくれるわけじゃないんだね」

「ああ」

　肯定する。

「僕たちに出来るのは、

　“いま”の姿を見て、

　そこに至るまでの足跡を、振り返ることくらいさ」

　その言葉の意味を――

　街に流布する伝承の正体を、

　ようやく噛み砕いたのだろう。

　ナディルは、大きく息を吐いた。

「それなら、結局……」

　声が、わずかに落ちる。

「どうしてライヒが、

　あんなことをしたのか……

　分からないまま、か」

　終末を目前にして主を傷つけ、

　任を放棄する。

　これまで、一度も経験してこなかった裏切りだ。

　――主として、認められていない。

　そう結論づけてしまえば、

　すべては簡単だった。

　だが。

　それは、幻獣《ライヒ》にとっても、

　不本意な理解だろう。

　この行動に至った理由は、

　必ず、過去のどこかにある。

　だからこそ――

　僕は、別の問いを差し出した。

「ナディル」

　名を呼ぶ。

「君の正装で、

　普段と違うところは、ないか？」

「……？」

　ナディルは、自分の礼服を確かめるように視線を巡らせた。

　襟を引き、長い袖を捲り、留め具の鎖へと順に目を走らせる。

　ほつれはない。

　汚れもない。

　返ってくるのは、

　――いつも通りだ、と言いたげな瞳だった。

　無理もない。

　彼はまだ、正式に任を着く年齢ではない。

　違和感は、違和感として働く前に、日常へと溶けてしまう。

　僕の一歩後ろで、アミナがわずかに頬を緩めた。

　そして、意味を含ませるように、右手をひらりと揺らす。

「――！」

　その仕草に気づき、

　ナディルは、息を零すように呟いた。

「……護りの籠手が、ない」

「君は“今日に限って忘れた”と言ったね」

　静かに、言葉を重ねる。

「普段は、必ず身につけているものだ。

　幻獣《ライヒ》は、永い時を魂送使《ルフラニール》として務めてきた。

　だから当然、

　そこに“ある”ものだと、認識していた」

　籠手は、風と寒さ、砂埃から手を守る。

　感覚の鈍りを防ぎ、

　所属や儀礼の有無を示す識別具でもある。

　そして――

　幻獣が暴れた際、

　擦過傷や打撲から、手を庇うためのもの。

　この街では、こう教わる。

　『手は、意志が最初に現れる場所。

　籠手は、それを守るためにある』

　すべてを言葉にしないまま、思想だけを手渡す。

　それは美しさでもあり――同時に、問い直されるべき在り方でもある。

「幻獣《ライヒ》は、

　君を傷つけるつもりなんて、最初からなかった」

　断言する。

「彼は、

　手を引きたかったんだよ」

「……手を、引く？」

　ナディルの声に、焦りが滲む。

「これから、大切な仕事があるんだよ？

　それも、ライヒにとって――

　最後の務めになる日なのに」

　噛みしめるように、続ける。

「一体、どこに連れて行くって言うんだ」

「最後だと、知っていたからさ」

　一拍。

「だから、

　すべてを投げ出したんだよ」

「神聖で、誉れある仕事なのに？」

「そんなものより――」

　一拍、置く。

「ずっと、大切なものを、

　幻獣《ライヒ》は選び取ったのさ」

　暴走でもない。

　裏切りでもない。

　――最期の選択として。

「友と、一緒に過ごす時間を」

「――！」

　ナディルの瞳が、大きく揺れた。

　そこに宿ったのは、

　理解の光だった。

　同時に――

　それを受け入れてしまうことへの、確かな恐怖。

　幻獣の終末は、月が昇る前に訪れる。

　ナディルと共に過ごした日々は、

　次に生まれ変わる幻獣へと、確かに引き継がれる。

　それでも。

　今日という一日は、二度と戻らない。

　区切りは、区切りとして、

　否応なく与えられてしまう。

　その瞬間を前にして、

　どんな言葉を残せばいいのか――

　分からなくなったのだろう。

「兄ちゃんは……

　魔術師なんだよね」

　声は、か細く震えていた。

「ああ」

「……勇気の、魔法を下さい」

　一拍。

「ライヒと、向き合うための」

　それは、ナディルの“選択”だった。

　魂送使《ルフラニール》としてでも、

　半途であるがゆえでもない。

　ただ――

　共に生きてきた家族に、別れを告げるため。

　自分を前へ押し出す、

　ほんの小さな“口実”が、欲しかっただけだ。

　ならば。

　僕が与えるべきものは、

　呪文でも、術式でもないだろう。

「分かった」

　穏やかに告げる。

「とっておきを、授けてやる」

　ナディルの背に、手を置いた。

　魔術名はない。

　魔力の流れも、紋章の発光もない。

　あるのは、

　夕陽に温められた、確かな体温だけ。

　それでも――

「君の歩む道に、

　溢れんばかりの祝福を」

「……ありがとう」

　水路の縁に座り込んでいたナディルの手を、引き上げる。

　使命や宿命といった重さとは、まだ無縁の小さな掌。

　だが――

　この瞬間を、零さず掴み取ろうとする意志だけは、

　はっきりと伝わってきた。

　彼が立ち上がるのを見届けてから、

　アミナが、静かに口を開く。

「祭壇の奥から、

　幻獣《ライヒ》の気配が感じられます」

　一呼吸。

「彼も……

　この場所に来ているのでしょう」

「……ライヒが」

　ナディルは一度、言葉を喉の奥へ沈めた。

　そして、息を整える。

「行こう。

　兄ちゃんたちにも――

　見届けて欲しいんだ」

　僕とアミナは、ただ頷いた。

　それ以上の言葉は、今は要らない。

　祭壇へ続く道には、松明が並んでいた。

　火は、すでに灯っている。

　誰かが点したわけではない。

　時を迎えれば、

　そこに“在るべきもの”として宿る光だ。

　橙の炎が、白い石を撫で、

　影を長く引き延ばす。

　僕たちは階段を――

　一段。

　また一段と。

　踏みしめるように、

　確かめるように、

　歩みを進めた。

　別れの場所へ。

　そして、選び取った時間の、その先へ――。