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未熟な魂送使【Ⅱ】

　アル・ナフリールの裏路地は、昼の光を拒むように、細く折れ曲がっている。

　頭上では、建物同士がほとんど触れ合うほどに迫り、

　干された布と木製の梁《はり》が、わずかに残った空を裂くように張り巡らされていた。

　その狭隘《きょうめい》を――

　獣が駆ける。

　硬い蹄音に引きずられるように、疾風が裏路地を貫いた。

　布がはためき、砂埃が舞い、空気そのものが逃げ場を失って震える。

　ただの人間では、追いつけない速度だ。

　だから、僕は声を張り上げた。

「アミナ！

　そっちに向かった、頼む！」

「お任せ下さい！」

　返答は、屋根の上から降ってきた。

　住居の縁に立つアミナは、迷路のように折れ重なる通路を、俯瞰で捉えている。

　獣の進路、逃走の癖、わずかな躊躇――

　そのすべてを、彼女は既に把握していた。

　右手に、薄暗い魔術紋が浮かび上がる。

　引き寄せの術式。

「【牽引《アトラクシオン》】」

　もし、使用者が僕であれば。

　出来ることは、せいぜい目の前の物を、自分の手元へ引き寄せる程度だ。

　だが、彼女は違う。

　魔術は、路地裏に乱雑に積まれていた無数の木箱を、まるで軽い紙細工のように宙へと持ち上げた。

　浮遊した木箱は、軋み合いながら空中で位置を変え、

　アミナの右手が振り下ろされると同時に――

　幻獣の進行方向へと、叩き付けられるように積み上がった。

　――出口は、塞いだ。

　この先は、一方通行。

　路地は細く、分岐もない。

　行き場は、もうない。

　あとは――

　僕が、幻獣《ライヒ》の手綱を掴めば、それで終わりだ。

　……そのはずだった。

「うおおお！

　観念しやがれ、この恩知らずがああ！」

　叫びは、閉塞した裏路地に叩きつけられ、跳ね返る。

　かつての王の顔も忘れるとは、随分と薄情な幻獣だ。

　捕らえたなら、

　この先千年は忘れられなくなる教育を施してやる――

　そのくらいの覚悟で、手を伸ばした。

　しかし。

「あれ……」

　漏れたのは、幻獣の諦念の息ではない。

　どうしようもなく、間の抜けた――僕自身の声だった。

　伸ばした指は、

　確かに触れた“はず”だった。

　だが、感触がない。

　まるで、霞を掴むように、

　僕の手は幻獣《ライヒ》の身体をすり抜けた。

　残されたのは勢いだけだ。

　止まることを知らない身体が、そのまま木箱の山へと突っ込んでいく。

「何で、こうなる――」

　嘆きも、祈りも、最後までは許されなかった。

　瞬間、積み上げられていた木箱が、軽快な破砕音を立てて崩れ落ちる。

　木片と砂埃が舞い上がり、視界を白く塗り潰した。

　痛みは、さほど大きくない。

　だが、敗北感だけは、胸の奥に重く沈み込んだ。

　――感傷に浸っている暇はない。

　手でかき分けるように、砂の幕を振り払う。

「……！」

　視界が開けた、その先。

　幻獣は、木箱に埋もれた僕を、

　まるで憐れむかのように見下ろしていた。

　だが――

　その体躯に、決定的な違和感がある。

　幻獣ヌール・ラーヒールの毛並みは、通常、夜の色に近い。

　黒ではない。

　深い群青だ。

　光を吸い込み、

　月明かりの下でも、輪郭だけが浮かび上がる存在。

　しかし、目の前の幻獣《ライヒ》は違った。

　星空を映したかのように、

　身体の奥に光の粒を抱き込み、淡く、透けている。

　今にも、そのまま空気へと解け、

　消え去ってしまいそうな――

　そんな不確かさ。

　頭上に干された布。

　その影を抜けるように、幻獣《ライヒ》が一歩を踏み出す。

　途端、身体は元の夜色へと戻った。

　――この現象。

　覚えがある。

「幻獣《ライヒ》……」

　無意識に、声が低くなる。

「……もしかして、

　君――死期が、近いのかい？」

　幻獣《ライヒ》は、答えなかった。

　その目は、異様なほど澄んでいる。

　瞳の奥に虹彩がなく、

　まるで――

　空の奥を、そのまま覗き込んでいるかのようだった。

　彼はただ、静かに息を吐く。

　それだけで、鳴き声はない。

　そして、再び歩みを進めた。

　影に触れるたび、その身体は透け、

　陽を受けるたび、元の輪郭を取り戻す。

　存在が、

　現れては薄れ、

　薄れては戻る。

　その繰り返しを続ける背を、

　僕は、ただ眺めることしか出来なかった。

「イズヒト様！」

「兄ちゃん！」

　現実が、声を伴って追いついてくる。

　振り返ると、アミナとナディルが駆け寄ってきていた。

「ご無事ですか？」

「ああ。

　最近、痛覚とは、特別に仲が良いんだ」

「また、ご冗談を……」

　呆れたように言いながら、

　アミナとナディルは僕の腕を取り、引き上げる。

　足元には、砕け散った木箱の残骸。

　破片の一つ一つが、

　先ほどの衝撃を無言で告げていた。

　派手に散らかした。

　片付けるにも、またアミナの力を借りることになるだろう。

　――だが、その考えは、一度脇へ追いやる。

「ナディル」

　名を呼ぶ。

「幻獣《ライヒ》は、

　何年、この職務を務めている？」

「……え？」

　唐突な問いに、ナディルは瞬きをする。

　思案する素振りも見せず、

　彼は淡々と答えた。

「分からないよ。

　僕の母さんが生まれる、ずっと前からだ」

　ごく当たり前の事実として、言う。

「幻獣って、記憶を引き継ぐんでしょ？

　だから、数千年は生きてると思うけど」

　その瞳に宿るのは、無知ではない。

　――無垢だ。

　変わらぬ日々が、

　これからも当然のように続くと信じて疑わない、

　揺るぎない光。

　僕は、声を低く落とした。

「確かに、幻獣は生き続ける」

　一つずつ、言葉を置く。

「彼は、これからも魂送使《ルフラニール》として、

　その使命を果たすだろう」

　一拍。

「だが――」

　視線の先。

　裏路地の奥へと消えゆく、淡い背。

「幻獣《ライヒ》は、死ぬ」

　裁くようにではない。

　断罪でもない。

　ただ、

　知ってしまった事実として。

「彼らは、約百年を周期に、

　寿命を迎える存在なんだよ」

「百年……？」

　声は、わずかに揺れた。

　だが、その揺れは、すぐに笑いへと変換される。

「あはは。

　そんなわけ、ないじゃないか」

　否定というより、

　拒絶に近い笑いだった。

「僕の家には、代々の役職を記した歴史書があるんだ。

　魂送使《ルフラニール》の名と、その務めが、全部残ってる」

　早口になる。

「そのすべての頁に、ライヒがいる。

　どの代にも、同じ名前で、同じ幻獣として」

　まるで、

　証拠を積み上げるように。

「だから――

　百年で死ぬなんて、おかしいよ」

「そうか」

　短く、頷く。

「君の一族は、

　幻獣の名を、変えないのだな」

「……？」

　ナディルは、意味を測りかねるように首を傾げる。

「であれば、知らないのも無理はない」

　視線を、再び裏路地の奥へ向ける。

　そこにはもう、幻獣《ライヒ》の姿はない。

「幻獣は、生前の記憶をすべて引き継ぐ。

　そして、程なくして生まれ変わる」

　淡々と。

　説明ではなく、仕様として語る。

「だから彼らの世界では、

　『死』という概念が、あまり浸透していない」

　一拍。

「だが――

　確かに、寿命はある」

　百年。

　長いようで、短い周期。

「そのたびに、

　あえて呼び名を変える一族もいる」

　それは、

　区別のためではない。

「同じ存在ではないと、

　自分たちに言い聞かせるためだ」

　言葉を、選ぶ。

「だが、君の家はそうしなかった。

　――いや、出来なかったのだろう」

　家族として。

　役獣としてではなく。

「……」

　ナディルは、何も言わない。

　けれど、

　その瞳が、初めて揺れた。

　否定でも、笑いでもない。

　信じてきた時間そのものが、

　わずかに軋む音がした。

　僕は、残酷であることを理解した上で、

　それでも、必要な言葉を選び取る。

「幻獣《ライヒ》はいま――

　周期の末だ」

「嘘だよ……！」

　即座に、吐き捨てるように言った。

　その声は怒りよりも先に、

　願望の形をしていた。

「僕は、ずっとライヒと生きてきた！

　それなのに、兄ちゃんの方が詳しいなんて、

　そんなの――おかしいじゃないか！」

　感情が、言葉を追い越す。

「知ってるよ。

　兄ちゃんの、付けてる指輪……」

　ナディルの指先が、

　僕の手元――“序列”を示す指輪を、真っ直ぐに指した。

「石なしの指輪だ。

　虚位《インフェリオ》って言うんだろ」

　言葉が、刃になる。

「功績も、知識も、権威も……

　何も持たない人間が、身につける指輪」

　だから――と、

　言わなくても分かるように。

「兄ちゃんは、

　デタラメを言ってるんだ」

　その瞬間。

　刺すように――

　けれど、驚くほど冷静な声が、空気を切った。

「イズヒト様が手を差し伸べるのは、

　ナディルが“半途”だからではありません」

　アミナだった。

　声は穏やかで、

　だが、一切の曖昧さがない。

「階級や役職は、

　必要ゆえに与えられた“形”に過ぎません」

　一呼吸。

「しかし――

　見えない部分において、人は皆、等しく臆病で、

　等しく、迷います」

　言い切る。

「だからこそ、

　階級を理由に、魂を見下してはならない」

「……」

　僕は、静かに手を挙げ、アミナを制した。

　階級は、秩序のためにある。

　価値を決めるためのものではない。

　――ナディルも、

　本当は、分かっている。

　それでも。

　吐き出さずにはいられなかったのだ。

　その未熟さも、

　その弱さも。

　僕は、咎めるつもりはない。

　アミナは小さく頭を下げ、

　一歩、引いた。

　ナディルは、顔を伏せたまま、

　言葉を宙に漂わせている。

　しばらくして――

　掠れた声が、落ちた。

「……ごめんなさい」

　続けて。

「でも……

　もう、放っておいてよ」

　それは拒絶ではなく、

　助けを受け取る勇気を、

　まだ持てない者の言葉だった。

　言い残し、

　ナディルは裏路地の奥へと走り去っていった。

　足音が、石畳に短く跳ね、

　やがて折れ曲がった路地に吸い込まれて消える。

「ナディル……！」

「アミナ。

　追わなくていい」

　即座に言った。

　躊躇はなかった。

「申し訳ありません、イズヒト様。

　私が……出過ぎた真似をしたばかりに」

「いいよ」

　声は淡々としていた。

　感情を抑え込んでいるわけでも、突き放しているわけでもない。

　ただ、そこに在るべき温度で、そう在った。

「僕は、独りじゃないと知れた。

　それだけで、十分だ」

　一拍。

「ただ――

　ナディルは、共に生きた相棒を、失いつつある」

　名を変えないという選択。

　それは、永遠を信じ続けるということだ。

　だが同時に――

　死を認識しないという、

　残酷さでもある。

「ナディルは、間違っていない。

　ただ……守られ過ぎていたんだ」

「……はい」

　現実を突きつけられるには、

　あまりにも突然だった。

　それだけのことだ。

　僕は、大きく息を吐く。

　砂と日差しを肺に入れ、

　そして――問いを一つ、口にした。

「アミナ。

　君は――今日、死ぬと分かっていたら、どうする？」

　唐突な問いだった。

　アミナの瞳に、わずかな戸惑いが浮かぶ。

　けれど理由を問い返すことはなかった。

　ほんの僅か、思案する時間。

　やがて、目尻に細い皺を刻み、彼女は笑った。

　それは裁定者としてでも、

　臣下としてでもない。

　ただの、少女の――

　曖昧で、柔らかな笑みだった。

「そうですね……

　イズヒト様から、頂いたもの。

　私が見てきたもの、感じてきたものを……

　ただ、ゆっくりと、

　イズヒト様に聞いて頂きたいです」

「それだけか？

　最期の日だぞ」

「はい。

　それだけでございます」

「……謙虚だな」

「では、もし許されるのであれば」

　アミナは一呼吸置き、

　思い切ったように、最大限いたずらめいた表情を作った。

「甘いお茶菓子を、

　頂きたいものです」

　思わず、笑いが零れた。

　生真面目な彼女も、

　最期には、階級や役職といったものを、

　きちんと放り出すのだ。

　――であれば。

　今、慌ててナディルを追う必要はない。

　彼らが行き着く場所は、

　きっと同じだ。

　主を傷つけ、

　使命を放り、

　幻獣は、まもなく死ぬ。

　けれど――

　心配しなくとも、

　この物語は、最初から。

　悲劇だけで終わる話では、

　なかったのかもしれない。