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消えゆく花の時間【Ⅱ】

　アーイシャの死について、

　語った。

　理解された。

　共有された。

　それでも――

　疑念だけが、沈殿するように残った。

　過去を整理したはずだった。

　言葉にし、因果に並べ、納得できる形へと収めたはずだった。

　なのに今度は、過去の方が、未来へと滲み出してくる。

　侵食。

　そんな言葉が、最も近い。

　僕の記憶の中で、

　アーイシャは、二度、死んでいる。

　病に伏し、穏やかに、静かに消えた彼女。

　そして――

　炎と金属と悲鳴の中で、確かに命を奪われた彼女。

　鮮明に残り、記憶に焼き付いているのは前者だ。

　彼女は病で死んだ。

　間違いない。

　息が、うまく吸えない。

　胸郭が狭まり、空気が肺に届く前に、砕けていく。

「はあ……はあ……」

　無意識に、呼吸の音が零れる。

「イズヒト様？」

　名を呼ばれ、不安げに覗き込むアミナと視線が重なる。

　赤い瞳に映る僕の顔色は、生気を削がれたように、はっきりと青ざめていた。

　得体の知れない不快感が、胸の奥底で渦を巻いている。

　だが――

　この場で記憶の齟齬に怒りを向けても、何ひとつ前には進まない。

　今は、千年後だ。

「これは何なのだ」と、

　理解しようとする者に八つ当たりすることが、

　今の僕に許される選択であるはずがない。

　――頭の中だけは、静寂であれ。

　感情を排し、

　事実を並べ、

　起きていることを、そのまま。

　“裁定者”の前に、差し出す。

　心配そうに身を乗り出すアミナを、

　僕は静かに、平手で制した。

「アミナ……

　僕は、あまりにも永い時を、記憶し続けていたせいで……

　少し、おかしくなってしまったのかもしれない」

「カレン様との一件に、魔術演舞《デュエロ・マギア》。

　ここ数日、心身の疲労が重なっておられるのでしょう。

　どうか、今はお体を――」

「違う」

　遮るように、しかし声は低く、断定する。

　それは否定ではない。

　切り捨てでもない。

　――“切り分け”だ。

　僕は一度、視線を水路へ落とす。

　流れは変わらない。

　千年前とも、昨日とも、何ひとつ違わない。

　だからこそ、確信できた。

「疲労でも、混乱でもない。

　――記憶が、壊れているわけでもない」

　ゆっくりと、言葉を選ぶ。

　誤れば、この瞬間から、すべてが“狂気”として処理される。

「落ち着いて聞いて欲しい。

　そして、今、僕の中で起きている状況を、

　客観的に、裁定して欲しい」

「……。

　……はい」

「僕の中には、

　“同時に存在できないはずの結末”が、

　並んでいる」

　アミナの眉が、わずかに動いた。

「アーイシャは、病で死んだ。

　それは事実だ」

　一度、言葉を置く。

「だが同時に――

　戦場で、確かに殺されている記憶が、

　奥底に存在する」

　一拍。

「どちらかが虚偽なら、

　僕は、ここまで息が詰まらない」

　胸に手を当てる。

　鼓動は、確かにある。

　生きている証だ。

「――問題は、

　“どちらも真実として残っている”ことだ」

　視線を上げる。

「何が、起きていると思う？」

　アミナは、すぐには答えなかった。

　裁定者としてではなく、

　一つの存在として、沈黙を選んでいる。

　その沈黙が――

　この話が“錯乱”ではない可能性を、

　静かに、肯定していた。

　アミナは一度、目を閉じた。

　主が、カレンという愛の執着に絡め取られ、

　すでに壊れてしまったと見るべきか。

　それとも――。

　やがて、重たい沈黙を押しのけるように、口が開かれる。

「催眠、あるいは幻覚……

　もしくは、すでに何者かによって、

　イズヒト様を混乱させる魔術が施されている可能性も、否定はできません」

「……僕を、疑わないんだな」

「失礼ながら」

　即座に、そう前置いてから。

「アーイシャ様を戦場で失った衝撃から、

　ご自身を守るために、

　都合の良い最期を作り上げた可能性も、視野には含めました」

　躊躇いのない口調だった。

　情を挟まぬ、裁定者の声音。

　だが、その言葉は、すぐに切り捨てられる。

「――しかし」

　わずかな間。

「もし記憶を改ざんするのであれば、

　アーイシャ様の魔術回路が焼き切れていたという、

　あまりに不審な状況を、残すとは考えにくい」

　確かに。

　僕が、自分に都合の良い記憶を捏造するのなら、

　アーイシャの死因は、老衰にする。

　穏やかで、責める者のいない結末を、選ぶ。

　それ以前に――

　僕は、愛する者の最期を、

　自分の目で看取る記憶など、欲しはしない。

　臣下と、アーイシャに囲まれ、

　先に逝くことを、願うはずだ。

　アミナの判断は、

　状況だけでなく、

　“僕という人間の性分”までを、材料に含んでいた。

　――だからこそ、

　その結論は、冷たく、正しい。

「君の忠誠は、論理が情を上回る。

　――“秩序の裁定者”として、申し分ないね」

「ありがたき御言葉にございます」

「では――」

　一度、言葉を切る。

　その沈黙は、思考のためではない。

　問いを、正しい角度に研ぐための間だった。

「すでにカレンによって、

　僕の精神に錯乱が施されていると、見るべきか」

「現状、考え得る可能性としては、最も高いかと」

「昨日、寝る前に、あいつに手錠でも掛けておくべきだったな」

　自嘲めいた冗談を零し、

　大きく息を吐く。

　それは笑いではなく、

　これから最悪の仮説を口にするための、

　防衛反応に近かった。

「なあ、アミナ」

　声を落とす。

「ここは、千年後の

　ナフリーラトゥ・ン＝ヌールで、間違いないか？」

「……？」

　一瞬の戸惑い。

　だが、すぐに裁定者としての思考が立ち上がる。

「神殿の位置、街の情景、住居の構造、

　そして遺物の痕跡――

　いずれを取っても、符合しております」

　一拍。

「アルナ・フリールは、

　我が故郷の、千年後の姿であると、判断いたします」

「そうか」

　短く、頷く。

　そして――

　次の問いを、置いた。

「君は、なぜ

　千年前の記憶を、保持している？」

　その瞬間。

　アミナの表情から、

　裁定者としての均衡が、消えた。

　まるで、

　時間そのものに、

　不意に名を呼ばれたかのように。

　赤い瞳が、わずかに揺れる。

　言葉が、

　来ない。

「僕は、特別だ」

　言い訳でも、誇示でもない。

　ただの事実として、そう告げた。

「そういう魔術を、かつて生み出した。

　禁秘《アルカノ》級魔術――

　当時の名称は【｜永劫回帰《アル＝アウダ・アル＝アバディーヤ》】だったか」

　一拍。

「千年を周期に、

　記憶ごと転生させる禁術だよ」

　声は低く、淡々としていた。

　感情を乗せれば、真実が歪む。

「これは、誰にも告げたことがない」

　だから――

　と、言葉を継ぐ。

「千年先で、生まれ変わった臣下と出逢うことはあっても、

　千年前の臣下と、再び相まみえたことは、これまで一度もなかった」

　誤魔化す意味はない。

　ここでは、曖昧さそのものが毒になる。

「君との再会は、“奇跡”なんて言葉で片付くものじゃない」

　視線を逸らさず、告げる。

「不可解だ」

「……」

　アミナの唇が、わずかに震えた。

　それは恐怖ではない。

　自身の存在を、初めて“外側から見ようとした者”の反応だった。

　やがて、

　自分自身を疑うような眼差しで、彼女は静かに口を開く。

「これは……

　王の加護や、権能によるものでは、なかったのですね」

　小さく、息を吐く。

「イズヒト様」

　その声は、忠誠ではなく、裁定だった。

「これより先、

　私のことも、信用なさらないでください」

　言い切る。

「既に――

　私という存在そのものが、

　何らかの魔術によって生み出された幻影である可能性も、否定できません」

　その瞳は、かつての忠臣と変わらぬ冴えを宿していた。

　情を排し、己をも切り捨てる覚悟の光。

　そして、告げる。

「疑うべきは――

　世界そのものかと、存じます」

　語られたのは、

　現世にアミナ・ビント・ヌリーヤが存在しているという、明確な矛盾。

　そして、この日が、

　僕が“現世でどう在るのか”を定める、分岐点になるのだと――

　理解してしまった。

　【ビスミッラーヒ】

｜この選択が、

　光へと近づくものでありますように。