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حَتّىٰ بَعْدَ الْمَوْتِ، أَنَا مَعَكَ

「こうすれば、イズヒト様は――

　言葉でも、物理的にも、逃げられませんね♡」

　滴り落ちるような声音だった。

　冷酷さとも殺意とも違う。

　そこにあったのは、ただ恋に身を焼かれた者だけが持つ、過剰な体温だ。

　拒絶されることすら、愛の一形態として咀嚼してしまう。

　そんな歪んだ誠実さが、甘く、湿った声となって部屋に満ちる。

　理解は、遅れてやって来た。

　――痛みと、ほぼ同時に。

「あ、ああ……っ」

　喉から零れた声は、悲鳴と呼ぶにはあまりに掠れていた。

　熱がない。

　あるのは、切断面から一気に流れ出す感覚だけだ。

　自分の身体が、もはや自分のものではなくなったという、静かな確信。

「ああああああっ……！」

　叫びは遅れ、痛みは追い越し、

　意識だけが取り残される。

　視界の端で、カレンが微笑んでいた。

　まるで、正しいことを成し遂げた者の顔で。

　悪い夢を見ているようだった。

　ここは、魔術演舞《デュエロ・マギア》の舞台ではない。

　幻影魔術が裂けた肉を繋ぎ止めることも、

　光が恐怖をやさしく覆い隠してくれることも、ここにはない。

　あるのは、手加減のない現実だけだ。

　無造作に、逃げ場なく突きつけられる――現実。

「カレン……！

　自分が何をしているのか、分かっているのか……」

　荒い息の合間から言葉を搾り出す。

　視線だけは刃のように向けたつもりだったが、

　彼女は怯むことも、咎められた顔をすることもなかった。

　ただ、小首を傾げる。

「イズヒト様こそ。

　約束を破らないでいただけませんか？」

　その声音には、非難も怒りも含まれていない。

　あるのは、約束が守られると信じて疑わない者の、当然の確認だけだ。

「今日の私の頑張りは、

　この瞬間を待ち焦がれてのものなのですよ？」

　――理解したくない、という感情が先に立つ。

「……なら、お前の献身は」

　言葉が、喉の奥で軋んだ。

「すべて、そのあさましい欲望が形を取っただけで、

　僕への忠誠ではなかったということか……！」

「いえいえ」

　即答だった。

　否定に一切の迷いがない。

「イズヒト様を庇うのも、

　イズヒト様の代わりに死ぬのも、

　イズヒト様より深く痛みを背負うのも――」

　彼女は指折り数えるように、穏やかに続ける。

「すべて、イズヒト様の勝利のためです」

　その言葉と同時に、花が咲き誇るような笑みが差し出された。

　眩しく、疑いを許さない、純度の高い微笑。

「この魂の隅々まで、

　すべてをイズヒト様に捧げているのですよ？」

　だから、と。

　その言葉は、口にされなかったが、確かにそこにあった。

「――少しくらい。

　カレンに褒美を与えてくれても、良いとは思いませんか？」

　理解した。

　カレンは、突然狂ったのではない。

　最初から、ずれていたのだ。

　ただ、その歪みが、

　ようやく正確な形で、露わになっただけのこと。

　彼女の忠誠は、狂気を内包している。

　信仰と愛情と欲望が、区別されぬまま溶け合った、

　ひとつの、危険な完成形だ。

　このまま現世に留めていれば、

　いつか――確実に。

　僕自身が、その歪みに絡め取られ、殺される。

　――だから、ここで消す。

　決意を悟られぬよう、

　言葉を整えながら、ゆっくりと上半身を起こした。

「お前は……なんなんだ」

　問いというより、確認だった。

「――正妃、王妃、妻、嫁……」

　カレンは、楽しげに数え上げる。

「いろんな肩書きで呼ばれましたが、

　どれも等しく、どうでも良いものです」

　即座に、結論が落とされる。

「私は、あなたを誰よりも愛する者。

　ただ、それだけですよ？」

　胸の奥で、冷たいものが沈んだ。

「僕は、お前のように歪んだ存在を、

　側に置いた覚えはない」

　吐き捨てるように言った。

　情を切り落とすための、言葉だった。

「酷いなあ」

　それでも彼女は、傷ついた様子すら見せない。

「私は、イズヒト様に呼ばれたから、

　現世にまで迎えに来たというのに」

　――なら。

　僕は、ポケットへと手を入れた。

　指先が、硬く冷たい感触を掴む。

　アミナから託された、赤い秘石。

　緊急時のための、最後の楔。

「元いた世界に、還れ」

　言葉を、噛み締める。

「……バケモノ女が」

　魔力を、身体の底から押し上げる。

　血の代わりに流れるかのような力を、

　赤い秘石へと、強引に注ぎ込んだ。

　これは、情ではない。

　判断だ。

　忠臣アミナと共に、

　この存在を、討つ。

　柴色の魔力が、稲妻のように迸る。

　心臓から腕へ。

　腕から、秘石へ。

　意思と魔力が、完全に重なった――その瞬間。

「……はあ」

　カレンは、小さく溜め息をついた。

　同時に、雨が降り注いだ。

　身体に纏わりつくような、

　重く、粘つく感触。

　生温かく、

　赤黒い色を帯び、

　鉄の匂いを孕んだ雨。

「……へ？」

　間の抜けた声が、喉から零れ落ちる。

　違う。

　これは、雨じゃない。

　分かっていた。

　最初から、理解していた。

　ただ――

　それを、認めることを拒んだだけだ。

　視界が、赤に染まる。

　血飛沫を浴びながら、

　カレンは、ちぎれた僕の腕を抱いていた。

　まるで、壊れた宝物を扱うかのように。

　慈しむように。

　大切そうに。

　そして。

　切断されてもなお、

　赤い秘石を固く握りしめていた、

　僕自身の手を――

　彼女は、ゆっくりと、

　指一本ずつ、解いていった。

　そして、僕の行動さえ――

　最初から“愛の想定内”であったかのように。

　カレンは、労わるような声音を落とした。

「ごめんなさい。

　……痛かったですよね」

「ひ……」

　痛みという感覚は、すでに遠い。

　代わりに身体を支配していたのは、

　理解の及ばない力と、逃げ場のない恐怖だった。

　僕は、ただ震えることしかできない。

「でも、駄目ですよー」

　柔らかく、諭すように。

「こんな物で、“我が家”に他の女性を呼ぼうなんて。

　不倫ですよ。不倫」

　指先で、赤い秘石を摘まみ上げる。

　部屋の明かりに透かし、

　内部に残った魔力の名残を確かめるように眺めてから――

　低く、鼻で笑った。

　そして、握り潰す。

　乾いた音と共に砕けた石は、

　赤い光の欠片となって床へ散り、

　血溜まりの中へ、静かに溶けていった。

　カレンは、一歩。

　さらに、もう一歩。

　逃げ場を確かめるように、

　床を踏みしめながら距離を詰める。

　制服を脱ぎ捨て、

　下着すら躊躇なく落とし、

　一糸まとわぬ姿のまま――

　彼女は、僕の上に覆い被さった。

「これ以上怪我したら、

　本当に死んじゃいますからね」

　右手に、淡い緑の光が宿る。

「【回帰の光(リグレシオン)】」

　治癒の魔術が、

　断たれた手足の縁を、縫い留めるように這い、

　流れ続けていた血だけを、確実に止めていく。

　――だが、それ以上は、癒やされない。

　失われたものを取り戻すための魔術ではない。

　ただ、“生かすためだけ”の処置。

　死なせないための、最低限。

　それを終えると、

　カレンは、はにかむように微笑んだ。

「明日までには、

　ちゃんと、全部元通りにしますから」

　それは約束だった。

　逃げ道のない、優しい宣告だった。

　彼女は僕の自由を否定し、

　“殺す”よりも、“生かして管理する”ことを選んだ。

　選び続ける“王”に対する、

　最悪のカウンターを示すように。

「目的は、なんだ……」

　喉を震わせ、問いを投げる。

「僕とお前が交わったところで、

　お前はもう死んでいる！

　子供など、出来るはずが――」

　言葉は、最後まで届かなかった。

　カレンは、黙らせるように僕の唇を奪う。

　時間が止まったかのような、短い沈黙。

　唇が離れた後、彼女は静かに口を開いた。

「だから。

　最初から、言っているじゃないですか」

　まるで、何度も説明したことを思い出させるように。

「現世でもう一度、生きる理由があるとすれば。

　それは――」

　迷いはない。

　疑問もない。

　確信だけを、言葉にする。

「あなたの側に、居ることです」

「ふざけるな……！」

　怒声が、喉を引き裂く。

「お前がアーイシャでないことなど、

　もう分かっている！

　お前は、僕の忠臣をアミナ“さん”と呼んだ！

　そんな呼び方――彼女は、決してしない！」

「ああ……」

　カレンは、一瞬だけ思案する素振りを見せた。

　そして、何かを諦めたように。

　あるいは、どうでもよくなったように。

　開き直った笑みを浮かべる。

「そうなんですか」

　――じゃあ。

　軽やかに、続ける。

「なんて、お呼びしていたんですか？

　アーイシャ・ラフティマ・レジット様は」

「貴様ぁぁぁぁぁぁぁ！」

　怒りの熱が、喉を焼く。

　その一言で、

　自分が“名を騙っていた”だけだと、

　白状したも同然だった。

　分かっていた。

　最初から、分かっていた事実だ。

　それでも。

　あまりにも軽々と、

　あまりにも無邪気に吐き捨てられ、

　理性が、音を立てて軋んだ。

　目の前の邪悪を滅ぼすため、

　魔術を練り上げる。

　魔術紋が形を成そうとした、その瞬間。

　――カレンが、ただ指先を弾いた。

　それだけで、

　僕の魔術は、紙屑のように霧散する。

　ならば、残るものはひとつだけだ。

　力が通じないのなら。

　魔術が否定されるのなら。

　王として、

　最後に残された武器で――

　血反吐を吐くように、

　呪いの言葉を、叩きつける。

「僕は、屈しない……！

　お前にどんな目的があろうと、必ず――必ず、お前を殺してやる！」

　叫びは、誓いというより祈りに近かった。

「では」

　カレンは、まるで会話の流れを整理するように、穏やかに言った。

「私は、それを止めましょう」

　その声音に、悪意はない。

　むしろ、慈しむようですらあった。

「イズヒト様が求めているのは、

　死霊すら殺すとされる魔術書――

　『救済聖書《ビブリオ・サルバシオン》』ですよね」

　胸の奥が、ひくりと震える。

　彼女は、すでに知っている。

　僕の“切り札”を。

　カレンは、名案を思いついた子供のように微笑んだ。

「でしたら。

　私が、その魔術書を――

　破壊してしまう、というのはどうでしょう？」

「お前は……！

　どこまで、僕を……！」

「現実を、教えているだけです」

　即答だった。

「私がいなければ、イズヒト様は力不足。

　この世界で、選び続けることも出来ない」

　淡々と。

　事実だけを、積み上げる。

「だから――

　私に、依存するしかないんですよ」

　言葉は刃ではない。

　それでも、確実に心臓へ届く。

「寄り添い合いましょう？」

　一拍。

「千年前みたいに」

　その一言で、

　逃げ場は、完全に塞がれた。

　ゆっくりと、床へ押し倒される。

　血溜まりが、波紋を描いて広がる。

　その波紋に溶け込むように、

　カレンの気配が、耳元まで近づいた。

「私は……」

　吐息が、肌を撫でる。

「イズヒト様がいれば、

　他には、何もいらない」

　唇が、耳に触れる。

　歯が、軽く、確かめるように噛んだ。

　そして。

　愛を捧げるように、囁く。

「حَتّىٰ بَعْدَ الْمَوْتِ، أَنَا مَعَكَ」

　――その瞬間。

　意識が、静かに沈み始める。

　魔術ではない。

　呪いでもない。

　ただ。

　現実から目を逸らすための、

　人間として、最後の選択だった。

　僕は、目を閉じる。

　自分の身体の上で、

　何が行われているのか――

　それを考えることさえ、放棄する。

　痛み。

　怒り。

　体温。

　匂い。

　快楽。

　それらすべてを、

　一度、焼き切るように。

　意識を断ち、

　僕は、暗闇へと沈んだ。

第一章冷たき生に、死の花束を―― 完

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第一章ありがとうございました。

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