Life1の死霊使い！～前世の嫁を召喚したつもりが別人だった件～

第一章 冷たき生に、死の花束を――

ヌールン・ヤウードゥ・イラ・ッサマーイ

　太陽が沈みきる前、空はまだ昼の名残を引きずっている。

　乾いた石畳は夕焼けを吸い込み、

　赤土の街路はまるで火を内側に宿したかのように鈍く光る。

　白壁の家々は、昼の熱を名残惜しそうに吐き出し、ゆっくりと影を伸ばす。

　その影は、ただ暗くなるだけではない。

　縁には微かな青白い光が宿り、夜の魔術が到来する予兆を、街にひそやかに告げていた。

　遠くの尖塔から、祈りの鐘とも角笛ともつかない音が流れ出る。

　音は空気に溶け、目に見える波紋となって空を揺らす。

　その揺らぎに引かれるように、黄昏色の雲がゆっくりと渦を巻き、空の奥へと回転していく。

　太陽が地平に触れた瞬間、奇跡が起きる。

　沈みゆくはずの光が砂漠の彼方から逆流し、細い光の帯となって夜空へと吸い上げられるのだ。

　人々はそれを「天へ還る光《レグレサ・アル・シエロ》」と呼ぶ。誰もその光に指を向けはしない――神聖さの証として。

　夜が訪れる。空は藍から深い紫へと変わり、星々が浮かび上がる。

　この世界の星は静止しない。

　漂い、街の上空まで降りてきては、ランタンの火と混じり合い、淡く瞬く。

　水路を流れる水は月を映さない。

　その代わり、水底には過去の記憶が沈んでいて、歩く者の足元にそっと差し出される。

　記憶は、砂に埋もれた物語の残響――触れれば、微かに心を揺らす。

　夜風が吹く。香辛料と祈り、そしてわずかな魔力を含んだ風。

　触れた者は、今日一日の終わりを悟り、同時に、明日がまだ確かに存在していることを知る。

　こうして黄昏は夜へと溶けていく。

　世界が魔術に最も近づく、短く、しかし永遠にも思える時間の中で。

「イズヒト様！

　あの空を駆ける、流星のような蝶は何でしょうか？」

　――蝶？

　子供のように目を輝かせ、指先を伸ばすカレンを見やる。

「ほう……」

　思わず感嘆の声が漏れた。

　しかし、あれは蝶などではない。

　小さな身体にヒトの顔があり、透明感を帯びた体躯に、ほのかな緑と金の光が差す。

　髪や纏う衣は、揺れる草や砂の色を帯び、夜風に薄い翼がはためくたび、街路へ光の粒を撒き散らす。

　僕は見上げたまま、言葉を差し出す。

「“エル・カバルの風の精”だよ。

　夜だけに輝く、貴重な光景さ」

「綺麗ですね……

　どんな子たちなのでしょう？」

「好奇心旺盛で、いたずら好きだ。

　でも悪意はない。死した魂を墓まで導いてくれる精霊で、街のガイドも務めてくれる、気の良いやつらだよ」

「やんちゃなのですね……」

「ああ。

　前に僕の家に現れたときは、ハエかと思って潰してしまったんだ。

　せっかくだから、その羽根を魔術の触媒としてむしり取ったけどね」

　瞬間、カレンが金切り声を上げた。

　指先で夜風を掻き分け、光の粒が彼女の顔を照らす。

　その声は、驚きと呆れが混ざり合った、まるで子供と大人が同時に叫ぶような響きだった。

「ぬぁんてことするんですか！？

　あんなに儚い生き物を、潰すだなんて！」

「人様の家に勝手に上がり込むなんて、強盗となんら変わらないよ。

　美しいからって許されるわけじゃない」

「イズヒト様は死神ですか、悪魔ですか！」

　――まさか、死神と悪魔を足して割ったような女に、非難される日が来るとは。

　別に風の精を潰した時に、心が痛まなかった訳ではない。

　羽を拝借したのだって、せめてその不運な事故に、価値を見出そうとしたまでのことだ。

　それに――

「その触媒は、お前の召喚にも使わせてもらったものだぞ」

「なな……」

　それだけで、カレンの荒ぶる心が少し収まった。

　口をまごつかせ、必死に感情を抑え込もうとするその様子は、まるで風の精そのものが、軽やかに舞い戻ったかのようだ。

　――結果的に現世に蘇ることができたのは、彼ら風の精たちの“屍”のおかげだ。

　それを悟ってしまうと、どこか胸の奥で、責任と感謝が同時にざわめいたのだろう。

　だからこそ、カレンは複雑な笑みを形作り、短く言葉を落とした。

「それは――仕方がないですね」

　カレンからすれば、死後の世界と現世を繋いだ運命的な妖精に違いない。

　奇跡の裏側に、物語として美しく配置された存在。

　だが、僕の視点では違う。

　あの時、不用意に小さな命を叩き潰した罰が、巡り巡って今、精算されている。

　そう思えてならなかった。

　アミナと僕が辿り着いた結論――

　カレンは、前世の妻アーイシャではない。

　学園を去る際、アミナは繰り返し用心するよう僕に告げ、

　ひとつの魔道具を懐へと忍ばせてくれた。

　掌に収まるほどの、小さな赤い石だ。

　緊急を要する事態に陥った場合、

　そこへ魔力を注ぎ込めば、彼女は即座に転移してくるという。

　願わくば――

　今すぐにでもその石を握りしめ、

　いっそ、このまま三人で暮らさないかと提案してしまいたい。

　そんな甘い考えが、胸の奥で一瞬だけ、灯っては消えた。

　しばらくの間、僕たちは言葉を失い、

　ただ呆然と、降り注ぐ光の鱗粉を見上げていた。

　それが奇跡の名残なのか、

　あるいは呪いの毒粉なのか――

　判断を下すには、あまりにも静かすぎた。

　＊

「ただいまです！」

「……」

　家に戻ると、散らかった部屋の光景が、唐突に視界へ飛び込んでくる。

　補修跡の残る床。

　無造作に置かれた工具。

　魔術に焼かれ、未だ焦げ色を帯びた壁。

　どれも見慣れたはずの、自室の断片だ。

　変わらない日常を映すはずの景色。

　それなのに――

　魔術演舞《デュエロ・マギア》を終えた今の僕には、

　ひどく現実離れした、舞台装置の残骸のように思えた。

　これから、どう生きていくべきか。

　カレンという存在と、どう折り合いをつけるのか。

　自室の持つはずの安心感が、

　むしろ目を逸らしてきた現実を、容赦なく照らし出す。

　考えることを許さないのではない。

　考えずにいられない場所へ、帰ってきてしまったのだ。

　――しかし、気負う必要はない。

　『救済聖書《ビブリオ・サルバシオン》』を手に入れるまでの間、表面上だけ、仲良くしていればいい。

　身寄りのない遠い親戚が、少しの間、厄介になる。

　そういう話だと思い込めばいい。

　……そう、思っていた。

「イズヒトさーまっ」

　頬ずりでもしかねない声音と、異常な距離の詰め方。

　反射的に、言葉が口をついた。

「なんだ、気色悪い」

「酷い！

　……あ、でも。そういうプレイがお好みなのかもしれないですし……いっか」

　――？

　一体、何をどう自己完結させたのだ。

　罵倒を浴びせて快楽を覚える趣味はない。

　そう言い返そうとした、その瞬間。

　床に、衣擦れの音が落ちた。

　軽い音だった。

　だが、それは決定的だった。

　カレンが、服を脱いだ。

　そして、何の躊躇もなく、悍ましい言葉を紡ぐ。

「さ、イズヒト様も。

　いちゃいちゃ、しましょう？」

「お前は学園に脳味噌を忘れてきたのか。

　今すぐ取りに戻ってこい」

「……？

　イズヒト様こそ、お忘れではありませんか？」

　小首を傾げる仕草。

　そこに迷いはない。

　自分が狂っている可能性など、微塵も疑っていない瞳だった。

　ただ“正しさ”だけを、こちらに向けてくる。

「魔術演舞《デュエロ・マギア》が始まる前。

　早くソウマをぶっ殺して、イチャイチャしましょう、と。

　私は、確かに申し上げましたよね？」

　――こいつは、一体、何を言っている。

　確かに。

　そんな戯言が交わされた記憶は、うっすらと存在する。

　だが、それがどうしたというのだ。

　あの時。

　僕は――何と、返事をした？

　その記憶を指先でなぞるように、

　カレンは、ゆっくりと言葉を重ねてくる。

「イズヒト様。

　あの時、イズヒト様は『うん』と。

　確かに、返事をしてくださいました」

　独白めいた声音。

　恍惚とした表情。

「――嬉しかったなあ」

　得体の知れない何かが、

　胸の奥の琴線を、爪で弾いた。

　恐怖だ。

　理屈ではない。

　嫌悪とも違う。

　手のひらに滲んだ汗が、

　指先へと、ゆっくり流れていくのを感じていた。

「ふ、ふざけるな……！」

　喉が裏返る。

　怒声というより、追い詰められた獣の威嚇だった。

「あんなのは、ただの冗談だ！

　間に受ける馬鹿が、どこにいる！」

　突き飛ばすように叫んだ、その――

　瞬間だった。

「【――】」

　言葉にならない音。

　それでも確かに、“詠唱”だった。

　次の刹那。

　風切音が、耳を裂いた。

　鋭く。

　空気そのものを刃に変えたような――

　肉を断つ音。

　音に意識を奪われた、その直後。

　世界が、傾いた。

　くらり、と視界が揺れる。

　カレンの姿が消え、

　煤《すす》に汚れた灰色の天井だけが、ゆっくりと視界を満たす。

　――ああ。

　既視感。

　カレンを召喚した時にも、確か、こんなことがあった。

　足元が崩れ、

　魔術の失敗作に絡め取られた、あの感覚。

　また、過去の残滓に足を取られたのだろう。

　そう、思った。

　……だが。

　それは、あり得ない。

　あのガラクタたちは、数日前にすべて処分した。

　残骸も、記録も、完全に。

　――違和感。

　身体に力が入らない。

　立ち上がろうとしても、

　命令が、下半身へ届かない。

　視線を動かす。

　その時。

　目の前に、

　“自分の脚”が落ちていることに気付いた。

　一呼吸。

　理解が追いつくまでに、

　それだけの時間が必要だった。