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重ならない影【Ⅴ】

　眼前で、稲光が炸裂した。

　それは攻撃というより、宣言だった。

　――私は、会話より先に、世界を壊せる。

　そう示してみせるための、露骨な意思表示。

　網膜を刺す光。

　細める間も、息を整える暇も惜しい。

　あれを、真正面から受ければ――

　アミナは、灰になる。

　相殺は不可能。

　避雷も、遮断も、間に合わない。

　ならば、選択肢は一つしかない。

　結果を変えるのではなく、時間を稼ぐ。

　僕は回廊の石壁へ、左手を叩き付けた。

「【骸骨戦士《グェレロ・エスケレティコ》】！」

　詠唱はない。

　今の僕に可能な、無詠唱の限界召喚――

　時間も精度も、すべて削ぎ落とした、即席の呼び出し。

　壁面に亀裂が走る。

　石の内側から滲み出るように、魔術紋が浮かび上がり、

　白骨の戦士が、這い出るように現れた。

　次の瞬間。

　柴色の雷光が、それを呑み込んだ。

　骨は砕け、魔術紋は引き裂かれ、

　骸骨戦士は存在を主張する暇すらなく、粉々に散る。

　――だが。

　確かに、勢いは殺した。

　雷が空間を裂く、その一瞬の“遅れ”。

　それだけで、十分だった。

　僕はアミナの手を掴み、

　力任せに引き寄せる。

　床へと叩き伏せるように、

　身体ごと押し倒し、覆い被さる。

　雷光が、頭上を掠めて通り過ぎた。

　回廊の空気が震え、

　石壁が、耐えかねた獣のような悲鳴を上げる。

　――それでも、まだ油断はできない。

　なぜ僕は、攻撃を仕掛けてきた相手の安否など気にしているのだろう。

「イズヒト様！どうしてその女を庇うんですか！」

　投げられた問いには構わず、言葉を被せる。

「カレン！　学園の防衛魔術が来るぞ！」

「な、何ですかそれ……！」

　元はといえば、この学園は千年前の僕の居城だった。

　骨格は当時のまま。

　ゆえに敷地内で反逆の意志を示した者には、等価――いや、それ以上の制裁が自動的に下る。

　本来、競技外で攻撃魔術を振るう者など存在しない。

　それを想定しないほど、この学園は「王の統治」を信じ切っている。

　……説明していなかったか。

　しかも、今の破壊規模は小規模とは言い難い。

　当然、それに見合う罰が選択される。

　カレンの周囲に、無数の魔術紋が浮かび上がる。

　赤く、冷たい包囲網。

　それは対象を「生徒」ではなく、「排除すべき異物」として認識した色だった。

　僕は、この判断に全面的に同意する。

　――カレン。

　短い時間だったが、スリリングな日々をありがとう。さようなら。

　わざとらしく涙を浮かべようとした、その瞬間。

　床に這いつくばったままのアミナが、腕を伸ばした。

「【牽引《アトラクシオン》】」

　瞬間、カレンの周囲を黒い星々が包み込んだ。

　それらは重力井戸のように螺旋を描き、視界を塗り潰していく。

　完全に覆い尽くされた、その刹那。

　カレンの姿は、吸い込まれるように消失した。

　重力系魔術【牽引《アトラクシオン》】。

　本来は対象物を引き寄せるだけの、初級魔術――のはずだ。

　だが、これは。

　学園防衛システムは、排除すべき対象を見失ったことで、

　どこか名残惜しそうに赤い残光を揺らし、やがて霧散した。

　出撃命令を受けて勇んだ兵が、

　「誤報だった」と告げられた時の気分に、少しだけ似ている。

　そして、消えたはずのカレンはというと――

「わあ！」

　頭上から声が降ってきた。

　比喩ではなく、文字通り。

「「ぐえっ！」」

　アミナと同時に、

　潰れた蛙《ラニート》めいた声を漏らす。

　これは引き寄せというより、転移に近い挙動だ。

　やはり王位《アブソリュオ》クラスの魔術は、

　基礎理論よりも、応用と悪意とセンスで出来ている。

　――感心している場合ではない。

「アミナ、無事か？」

「川の向こうで、千年前の守護者たちが手を振っておいでです」

「そいつらは、ただのセールスだ。

　無視して帰ってこい」

　アミナが赤い瞳をくるくると泳がせている。

　突然の宣戦布告。

　僕に叩き付けられ、さらにカレンを瞬時に救い、その体重まで一身に受け止めたのだ。

　無理もない。

　やはり彼女の判断としては、

　カレンを殺すことに“反対”――というより、“早計”と映ったのだろう。

　防衛システムに便乗して、

　心の中でエールなど送っていた自分が、少しだけ恥ずかしい。

　思えばアミナは、あのソウマと同格の実力者だ。

　僕が慌てずとも、状況を一つずつ切り分け、確実に処理できていたかもしれない。

　――ふむ。

　一人で背負う必要はなかったか。

　ならば。

　今は、僕にしか出来ない役目を果たそう。

　カレンの額を、指で軽く弾く。

「あだっ」

「お前な。

　いきなり攻撃するなんて、何を考えている」

　少し間を置き、息を整えてから続ける。

「ソウマは、悪い手本だぞ」

「イズヒト様は、この方に脅されていたのではないのでしょうか？」

「なに？」

　僕が、アミナに？

　この女は、一体世界をどう見ているというのだ。

　カレンは至って真面目な表情で続ける。

「イズヒト様は以前、仰っておられました。

　学園に出向いたなら、話をする者もいたけれど、その程度だと――」

　言葉を選ぶように、確信を含んで告げる。

「イズヒト様にご友人など、おられないはずなのです！」

　面と向かって事実を突きつけられると、胸の奥が小さく痛む。

　その痛みは、彼女の純粋な観察眼が、僕の孤独を正確に捕まえたからだ。

「だから、“友人”として紹介されたのは、イズヒト様からの救難信号かと思いまして……

　それに、彼女の指輪はあの“王位《アブソリュオ》”！　人格破綻者の象徴ですよ！」

　言葉が重なるほど、現実の認識が増幅される。

　僕は思わず、喉の奥から叫んだ。

「お前の方が、何千倍も破綻してるわあ！」

　僕は小さく溜め息を落とし、床の石の冷たさを感じながら立ち上がる。

　その背中には、戦場の残滓ではなく、日常への回帰がひそかに漂っていた。

「王位《アブソリュオ》の第一印象が悪かったのは分かる。

　だが、だからといって、人を一色で染める必要はない。

　孤独な者が歩み寄ったからといって、僕が盗人と呼んだことがあったか？」

「いえ。決してそんなことは……」

　言葉の先に、カレンは一瞬躊躇する。

　真実を知った時、どこか安心し、どこか驚き、頭の中が整理されていく様子が見える。

「だろう？

　実際、アミナはお前を防衛魔術から救ってくれた。間違いなく命を守ったんだ」

「アミ……ナ？」

　カレンは、記憶の奥底からその名をゆっくりと引きずり出す。

　言葉にするたび、彼女の胸の中で理解と信頼が、静かに芽吹いていくのがわかる。

　赤い瞳を見て、ひとつの結論に辿り着いたのだろう。

　表情が徐々に解け、瞳に柔らかな光が戻っていく。

「アミナさん！？

　【秩序の番人】の！」

　――瞬間、僕とアミナは互いの目を鋭く見据えた。

　やはり、カレンは僕だけでなく、千年前の臣下たちの記憶さえも、有している。

　だが、彼女の口から発せられた名前は――

　悠久の再会に胸を震わせるわけではなく、

　まるで、英霊や偉人に初めて出会った時の、純粋な好奇心が瞳に宿っていた。

　しばし思い出すような間を置いた後、カレンは再び口を開く。

「久しぶりじゃないですか！

　現世でもお会いできたなんて、嬉しいです」

「は……はい。

　ご事情はイズヒト様より伺っております。

　私も再び、お二方に仕えることを、心より嬉しく思います」

　跪いたアミナは、微かに歯を食いしばる。

　怒りか、諦念か、虚無に近い感情か――

　その微妙な力のバランスは、カレンの無垢で無邪気な笑顔によって、より際立つ。

　僕もまた、似たような気持ちを胸に抱いていた。

　――アーイシャは、アミナ・ビント・ヌリーヤという名を愛していた。

　だから“光《ヌリーヤ》”に愛称を持たせ、彼女を『ヌリ』と呼んだ。

　だが決して、一度たりとも、

　『アミナさん』などと呼んだことはない。

　カレンとは――誰だ。