月神の血と偽りの聖都 〜その聖都は、祈りではなく偽りで満ちていた〜

第八節 ― ラーザァー任命

会議の間は、月神殿の心臓にあった。

白い高殿の下。

月輪庭から伸びる螺旋階段を降り、二重の扉を抜けた先に、その広間は開いている。

天井は高く、半球状に丸められていた。そこには昼の月を模した銀板が嵌め込まれ、淡い光を放っている。壁には歴代のラーザァーの名が刻まれ、床には巨大な月相陣が描かれていた。

新月。

上弦。

満月。

下弦。

その四つの月を結ぶ線の中心に、黒い石の台座がある。

アレクは、その台座を見た瞬間、胸の奥が軋むのを感じた。

月神の神殿にあるには、あまりにも暗い石だった。

けれど、誰もそれを不吉だとは見ていない。

神官たちは整然と壁際に並び、貴族たちは絹と銀糸の礼装をまとい、静かに儀式の始まりを待っていた。

広間の最奥には、十三神官の席がある。

その中央に、父がいた。

神官長として。

アレクの父としてではない。

白い高位神官服をまとい、銀の月章を胸にかけ、冷たい顔で広間を見渡している。その視線がアレクに触れた瞬間、ほんのわずかに眉が動いた。

月輪庭から入ったことに気づいたのだろう。

だが、今ここで咎めることはしなかった。

この場では、すべてが儀式になる。

怒りも、疑念も、父子の感情さえも、神殿の白い形に押し込められる。

アレクは、広間の中央へ進んだ。

そこには、すでに五人が立っていた。

ラーザァー召集を受ける者たち。

ひとりは、キルス＝ルナティア。

アレクと同じ年頃の少女だった。青みを帯びた銀髪を短く整え、白と深藍の礼装をまとっている。貴族家ルナティアの娘であり、月神殿の儀礼剣を扱う魔導剣士として知られていた。

彼女の立ち姿は美しい。

だが、表情は硬い。

誇りだけではない。

何かを押し殺している顔だった。

アレクと目が合う。

キルスは小さく頷いた。

親しいわけではない。けれど、同じ場所へ立たされた者として、互いに何かを察する程度の距離があった。

ほかの四人も、それぞれに選ばれた者たちだった。

神官家の少年。

貴族の次男。

巫女付きの魔導補佐。

月読術を学ぶ少女。

皆、若い。

若すぎるほどだった。

彼らの胸元には、まだラーザァーの証はない。

代わりに、候補者を示す白い紐が結ばれている。

アレクは六人目として、その列に加わった。

背後で、ザヴォラムが広間の端に立った。

彼は召集対象ではない。

神官見習いとして、あるいは補佐役として控える位置にいる。

だが、アレクにはわかった。

彼は見張っている。

神殿のためだけではない。

アレクが倒れる前に膝をつけるか、名を読まれる瞬間に何かが起きるか、そのすべてを見逃さないために。

そして広間のさらに奥、薄い帳の向こうに巫女がいた。

月巫女。

メミスにおいて、月神ムーミストの声を受ける者。

白い衣を重ね、顔の半分を薄絹で覆っている。年齢はわからない。若くも見え、ひどく年老いても見える。額には細い銀冠。その中央に、小さな月石が嵌められていた。

巫女は動かない。

だが、彼女がそこにいるだけで、広間の空気は変わった。

神官団が持つ権力とは違う。

貴族たちの視線とも違う。

もっと古く、もっと静かなもの。

アレクのエイースが、巫女の方へわずかに反応した。

胸元の黒曜石が、冷たくそれを押し返す。

一拍。

母のくれた猶予が、血の勝手な反応を遅らせた。

アレクは息を整えた。

父が立ち上がる。

広間のざわめきが止まった。

「月神ムーミストの御名のもとに」

父の声が響く。

「本日、四十年の時を経て、ラーザァー召集をここに告げる」

その言葉と同時に、床の月相陣が淡く光った。

貴族たちが頭を垂れる。

神官たちが右手を胸に当てる。

候補者たちも、それに倣う。

アレクも手を胸へ置いた。

月章の裏で、黒曜石が冷たく触れる。

「四十年に一度、黒底湖の底に眠る古き災厄は目覚める。水を濁し、月を欠き、都を脅かす地蛇レ＝ザービ＝トゥルド。その災厄に対し、月神は六つの祝福を地上へ授けられる」

広間の奥で、巫女付きの記録役が筆を走らせている。

父の言葉が、そのまま聖なる記録として残されていく。

「その祝福を受け、都を守る六人の魔導士。それがラーザァーである」

ラーザァー。

その名が広間に満ちる。

貴族たちの目が、候補者たちへ向いた。

期待。

畏敬。

興味。

値踏み。

アレクは、その視線を肌で感じた。

彼らは英雄を見る目をしている。

同時に、供物を見る目もしている。

本人たちに、その自覚はないのかもしれない。

「ラーザァーは名誉である」

父は続けた。

「ラーザァーは献身である。メミスの民の祈りを背負い、月神の血を受け、レ＝ザービ＝トゥルドを退ける聖なる役目である」

聖なる役目。

アレクは、その言葉を聞きながら、湖底の黒いものを思った。

今朝、訓練場で見た亀裂。

街の上空から見えた巨大な封印陣。

白い月相紋の下にある黒い線。

聖なる、という言葉は、あまりにも白すぎる。

「これより、〈血の雫〉を奉じる」

父がそう言うと、広間の奥から六人の下級神官が現れた。

それぞれが銀の小箱を捧げ持っている。

小箱はひとつずつ、黒い石の台座の周囲へ置かれた。

蓋はまだ閉じている。

だが、アレクの胸が強く反応した。

痛い。

思わず息が詰まる。

黒曜石が冷たく震え、反応を一拍遅らせる。

その一拍がなければ、膝をついていたかもしれない。

キルスが横目でアレクを見る。

彼女も何かを感じているのか、唇を固く結んでいた。

父は六つの箱を見下ろした。

「〈血の雫〉。これは月神ムーミストが四十年の祈りの果てに生み出す、純粋なる祝福である」

神官たちが一斉に頭を垂れる。

貴族たちの間に、感嘆の気配が広がった。

「四十年のあいだ、メミスの民は月へ祈りを捧げる。巫女はその祈りを受け、神官団は術式を整え、都市の月相陣は祈りを集める。そうして結晶した六つの神血こそが、ラーザァーに授けられる〈血の雫〉である」

言葉は、神聖だった。

父の声は滑らかで、疑う余地を与えない。

民の祈り。

巫女の血。

神官団の術式。

都市封印陣。

それらすべてが月神のもとに清められ、祝福として結晶する。

そう語られている。

広間にいる者たちは、その説明を疑わない。

だが、アレクには違って聞こえた。

民の祈り。

巫女の血。

神官団の術式。

都市封印陣。

そして、封印された古いものの力。

父は最後のひとつを言わなかった。

言葉の中から、そこだけが抜かれている。

けれど、抜かれたものほど、胸の奥で大きく響く。

〈血の雫〉は、純粋な祝福ではない。

まだ確信ではない。

だが、血がそう告げている。

六つの小箱の中には、月神だけではない何かがある。

祈りと血と術式と封印。

美しく重ねられた白い名の下に、黒いものが混じっている。

「これを受けし者は、月神の代理として地蛇へ立ち向かう」

父の声が続く。

「六人のラーザァーは、互いに血を結び、祈りを合わせ、四十年に一度の聖戦へ赴く」

聖戦。

その言葉に、貴族たちの目が輝いた。

彼らにとって、それは歴史の一場面なのだろう。

家名を高める機会。

都を守る物語。

神殿と貴族が手を取り合う美しい儀式。

だが、候補者たちの列には、違う空気が流れていた。

神官家の少年は青ざめている。

貴族の次男は誇らしげに立とうとしているが、指先が震えている。

巫女付きの補佐は目を伏せ、祈りの句を小さく繰り返している。

月読の少女は、唇を噛んで台座を見ていた。

キルスだけは、まっすぐ前を見ていた。

だが、その横顔にも緊張があった。

アレクは、自分だけではないのだと気づいた。

ここに立つ六人は、皆、選ばれた者として扱われている。

けれど本当は、皆、差し出される者でもある。

巫女が立ち上がった。

帳の向こうで、白い衣が揺れる。

広間の空気がさらに静まった。

巫女は、ゆっくりと台座へ歩み寄る。彼女の足取りは軽い。石床に触れているのに、音がしない。

六つの小箱の前で、巫女は手を掲げた。

「月は欠け、月は満ちる」

その声は、父の声とは違った。

低く、細く、けれど広間の隅々まで届く。

「血は巡り、祈りは沈み、四十年の夜を越えて、雫は結ぶ」

神官たちが唱和する。

「雫は結ぶ」

貴族たちも続く。

「雫は結ぶ」

アレクも口を動かした。

だが、声は出なかった。

巫女の白い指が、小箱の上をなぞる。

箱の蓋に刻まれた月紋が、ひとつずつ光った。

銀ではない。

白に近い赤。

血の色を、月光で薄めたような色。

アレクの胸が大きく跳ねた。

黒曜石が冷たく震える。

一拍。

もう一拍。

それでも反応を抑えきれない。

〈血の雫〉が近い。

箱の中から、こちらを呼んでいる。

月神の祝福としてではなく、もっと古い何かの底から。

見つけた。

今朝の声が、また耳の奥で響いた。

アレクは膝をつきそうになった。

その瞬間、広間の端にいるザヴォラムが見えた。

倒れる前に膝をつけ。

彼の言葉を思い出す。

アレクは身体をわずかに沈めた。

倒れるのではなく、儀礼の姿勢に見えるように、片膝をつく一歩手前で体勢を整える。

父の目がこちらを見た。

だが、神託反応とは記録できない。

アレクは立っている。

少なくとも、まだ。

ザヴォラムの表情は変わらない。

けれど、その目が一瞬だけ細くなった。

よくやった、と言われたような気がした。

「これより、六名の名を読み上げる」

父が言った。

アレクの心臓が強く打った。

名を読まれる。

その瞬間、召集は正式な記録になる。

父の手に、銀の巻物が渡された。

記録役が立ち上がり、筆を構える。

広間全体が、名を待つ。

父は巻物を開いた。

「第一候補。キルス＝ルナティア」

キルスが一歩前へ出る。

彼女は膝をつき、右手を胸に当てた。

「月神の御名のもとに」

声は震えていない。

「召集を受けます」

貴族席の一角から、満足げな気配が広がる。ルナティア家の者たちだろう。

父は次の名を読む。

「第二候補。セリオ＝マクレイン」

神官家の少年が前へ出る。

「第三候補。ミリア＝オルフェ」

月読の少女が進む。

「第四候補。ダレン＝ヴァルク」

貴族の次男が誇らしげに胸を張る。

「第五候補。ノエル＝ラザリカ」

巫女付きの補佐が、顔を伏せたまま膝をつく。

そして。

父の視線が、アレクへ向いた。

広間の空気が、ほんの少し変わった。

「第六候補」

アレクは胸元の黒曜石を握った。

一拍。

まだ、自分の意思で聞くために。

父の声が響く。

「アレク＝アルフェラッツ」

その名が、広間に置かれた。

アレク。

神殿の台帳にある名。

父が与えた名。

男の後継として扱うための名。

ラーザァー候補として記録される名。

アレクサンドラではない。

胸の奥で、もうひとつの名が小さく息をした。

母の声。

シルハインドの声。

自分だけが知っている奥の場所。

アレクは一歩前へ出た。

広間中の視線が集まる。

父の目。

十三神官の目。

貴族たちの目。

巫女の薄絹越しの目。

キルスの横顔。

ザヴォラムの冷たい視線。

そして、どこか遠くから、蒼い観測の目がこちらを見ているような感覚。

アレクは膝をついた。

完全に屈するためではない。

倒れないために。

自分で選んだ姿勢として。

「月神の御名のもとに」

声が出る。

驚くほど静かな声だった。

「召集を――」

言葉が止まりかける。

受けます。

そう言えば、記録になる。

拒めば、その場で父に押さえ込まれるかもしれない。

逃げれば、母もシルハインドも巻き込まれる。

ならば。

今は、受ける。

ただし、血も名も渡さない。

アレクは続けた。

「召集を聞き届けます」

広間に、かすかなざわめきが走った。

受けます、ではない。

聞き届けます。

儀礼句としては、わずかに外れている。

神官団の何人かが眉をひそめた。

父の目が冷たく細まる。

だが、明確な拒否ではない。

記録役の筆が一瞬止まる。

巫女が、薄絹の奥でアレクを見た。

その視線には、責める色はなかった。

むしろ、何かを確かめるような静けさがあった。

父は、ほんの短い沈黙のあと言った。

「召集は聞き届けられた」

記録役が筆を動かす。

言葉は、書き換えられた。

アレクは胸の奥で息を吐いた。

完全に逃れたわけではない。

だが、完全には渡さなかった。

父は小箱へ手を向けた。

「六名は、ここにラーザァー候補として正式に記録される。次なる月の夜、〈血の雫〉を授かり、ラーザァーとして任命される」

アレクは顔を上げた。

まだ今日ではない。

〈血の雫〉を受けるのは、次の月の夜。

猶予がある。

ほんのわずかだが、ある。

母の黒曜石が、胸元で冷たく光る。

神官たちは祈りの句を唱え始めた。

貴族たちは、六人の若者たちを祝福するように手を胸に当てる。

広間の中心では、六つの小箱が静かに並んでいる。

その中にある〈血の雫〉は、今はまだ神聖な祝福として語られている。

民の祈り。

巫女の血。

神官団の術式。

都市封印陣が集めた月の恵み。

美しい言葉で飾られた、六つの血晶。

だがアレクには、箱の隙間から滲む光が、ほんの一瞬だけ濁って見えた。

白く、赤く、そして底の方に黒い。

まるで清らかな水に、誰にも見えない血が一滴落ちているように。

アレクはそれを見つめた。

祝福だと語られるもの。

けれど、いつか必ず、別の名で呼ばれるもの。

今はまだ誰も知らない。

この聖なる雫が、どれほど多くの祈りと血と嘘を混ぜて結ばれたものなのか。

そして、その汚れに最初に気づくのが、自分の血であることを。

祈りの声が広間に満ちる。

月神殿は、六人のラーザァー候補を祝福した。

アレクは、片膝をついたまま、その祝福を受けていた。

けれど胸の奥では、もうひとつの名が静かに目を開けている。

アレクサンドラ。

誰にも読み上げられなかった名。

その名だけが、いまのアレクを、神殿の記録からほんの少しだけ守っていた。