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第七節 ― 湖底の蛇神

メミスの白い尖塔に鐘が鳴るころ、都の北にある湖では、風が止まっていた。

その湖に、名は多い。

巡礼者は月映湖と呼ぶ。

神官たちは浄月の水鏡と呼ぶ。

古い漁師たちは、もっと低い声で、黒底湖と呼ぶ。

昼であっても、その湖面は深い。

白い都を映し、月神殿の尖塔を映し、空に残る薄い月を映す。けれど、その下に何が沈んでいるのかを、決して見せようとはしない。

湖の上空を、黒い影が横切った。

怪鳥だった。

白い聖都を見下ろしていた、あの巨大な鳥である。

翼は夜を裂いた布のように黒く、羽の先には鈍い銀が混じっている。嘴は長く、目は赤く濡れていた。鳥というより、何か古い戦場から剥がれてきた凶兆の形だった。

怪鳥は湖面の上で一度旋回した。

そして、声を上げた。

人には聞こえない声だった。

風でも、水鳥の鳴き声でもない。

湖面の下に沈むものへだけ届く、裂けた笛のような声。

湖が応えた。

水面に波紋が広がる。

しかし、それは風による波ではなかった。

下から、何か巨大なものが身じろぎしたのだ。

怪鳥は翼を畳み、湖面へ落ちた。

水しぶきは上がらなかった。

黒い影は、湖に触れた瞬間、霧のようにほどけ、水の中へ沈んでいった。

湖底は、夜だった。

光はほとんど届かない。

それでも、完全な闇ではない。

湖の底には、青黒い光を帯びたものがいくつも沈んでいた。

古い神殿柱。

折れた祭壇。

水草に巻かれた石像。

名を削られた碑文。

そして、金属化した骨。

人の骨ではないものもある。

獣の骨でもない。

もっと巨大で、もっと古い、戦のあとに残されたもの。

それらの骨は、湖底の泥の中で鈍く光っていた。鉄でも銀でもない。祈りと呪いと長い時間が混じり、骨そのものが金属へ変じたような色だった。

沈んだ祭壇の中央には、黒い月紋が刻まれている。

月神殿で見られる清らかな銀の月ではない。

反転した月。

欠けた月。

光を飲み込む側の月。

その黒い月紋の上で、巨大な影がとぐろを巻いていた。

蛇だった。

いや、蛇というには大きすぎる。

湖底の神殿跡を、ひとつの身体が取り巻いている。柱と柱の間を胴が通り、折れた祭壇の上に鱗が重なり、沈んだ回廊の奥へ尾が消えている。頭だけでも、神殿の門ほどあった。

鱗は黒ではない。

深い青。

錆びた銀。

泥の底で腐らず残った古い金属。

角のような突起が額にあり、目は閉じていた。

だが、眠っているわけではない。

レ＝ザービ＝トゥルド。

今の時代、その名を正しく呼ぶ者はほとんどいない。

神官たちは、禁じられた水底の怪異と呼ぶ。

湖畔の民は、供物を食う蛇と恐れる。

都の記録では、討伐対象の古層魔獣と分類される。

だが、湖底に沈む柱は覚えていた。

かつてここに、人が降りてきたことを。

石段は今は泥に埋まっている。

祭壇は折れ、灯火台は水草に覆われている。

それでも昔、この場所には火が灯っていた。

水の底ではなく、湖の縁にあった神殿だった。

人々は月が黒く欠ける夜、ここへ来て、蛇神へ祈った。

洪水が来ないように。

飢えた冬が終わるように。

死者の魂が水に溶けきらず、次の季節へ渡れるように。

レザービトゥルドは、ただの怪物ではなかった。

かつては、祈られていた。

畏れられ、供物を受け、名を呼ばれていた。

その祈りの残り火が、湖底の黒い月紋の奥で、まだ消えずに燻っている。

怪鳥の影が、蛇神の前に降りた。

水中であるにもかかわらず、その翼は濡れていなかった。

影の鳥は、沈んだ祭壇の上に止まり、首を垂れる。

声なき報告が、湖底へ流れた。

白い神殿。

銀の月相陣。

エイースの濃い血。

黒い亀裂に反応した少年。

いや、少年として記された者。

月神のものと呼ばれた血。

そして、神殿へ持ち込まれた蒼い観測の目。

レザービトゥルドの閉じた目が、ゆっくり開いた。

湖底の水が震えた。

その瞳は、蛇のものではなかった。

水の底に沈んだ月をいくつも重ねたような瞳。

怒りと飢えだけではない。

記憶があった。

長く、古く、削られた記憶。

『……血が、近づくか』

声は、水そのものを震わせた。

言葉というより、湖底の泥が発した地鳴りに近い。

だが、その中には確かな意味がある。

怪鳥は、首を垂れたまま翼をすぼめた。

『月の名を着せられた血。

　だが、月だけではない。

　あれは、深く触れる』

レザービトゥルドの胴が、ゆっくりと動いた。

沈んだ柱が軋む。

泥の中に眠っていた小さな骨が浮き上がる。

黒い月紋の上に、鈍い光が走った。

『また、人は名を塗る』

蛇神は呟いた。

『水を月と呼び、血を祝福と呼び、鎖を祈りと呼ぶ』

その声には、怒りがあった。

だが、単純な憎悪ではない。

長く祈られ、長く恐れられ、長く忘れられたものの声だった。

人々は彼を神と呼んだ。

やがて、怪物と呼んだ。

都が白く塗り替えられるころ、彼の神殿は沈められた。

黒い月紋は、月神殿の銀の紋様の下に隠された。

名は削られた。

だが、消えなかった。

湖底で、蛇神はまだ覚えている。

供物の温度を。

祈る者の震える手を。

黒い月の夜、水際で歌われた古い歌を。

そして、自分を封じた者たちの名を。

水の向こうに、人影が現れた。

湖底に立つはずのない人影だった。

黒いローブをまとった男。

水中であるにもかかわらず、裾は揺れない。顔は深いフードに隠れ、声だけが滑るように湖底へ届く。

「目覚めは近いようだな、レ＝ザービ＝トゥルド」

怪鳥が低く唸った。

レザービトゥルドの瞳が、男へ向く。

『また来たか、名を隠す者』

「名を隠しているのではない。まだ明かす時ではないだけだ」

『人は、そう言って嘘を飾る』

「神も同じだろう」

男は静かに笑った。

その笑いは、水底にいるものとは思えないほど乾いていた。

「お前もかつて、自分の名を飾っていた。湖の守り手。黒月の渡し神。死者の水路を巻くもの。祈りを受ける大蛇。いくつも名を持っていたはずだ」

蛇神の鱗が逆立つように震えた。

湖底に沈んだ祭壇から、黒い泡が立ちのぼる。

『その名を、お前が語るな』

「怒るな。懐かしませているだけだ」

『挑発にしては、下手だ』

「なら、これはどうだ」

ローブの男は、一歩進んだ。

水底の泥に足跡は残らない。

「世界を巻く蛇の夢を、まだ覚えているか？」

湖底が沈黙した。

それまで微かに揺れていた水草も、骨も、柱に絡む藻も、すべてが止まったように見えた。

レザービトゥルドの瞳の奥で、古い光が揺れる。

怒りではない。

恐れでもない。

もっと遠いもの。

眠りの底から、忘れていた巨大な夢が浮かび上がるような光だった。

『……その夢は、私のものではない』

「本当に？」

男の声は甘かった。

「湖の底で丸くなり、失われた祭壇に縛られ、メミスの白い嘘を眺めているだけの小さな蛇。それがお前のすべてか？」

『黙れ』

「かつて、お前は水路を巻くだけの神ではなかった」

レザービトゥルドの胴が、強く動いた。

沈んだ柱が一本、音もなく折れる。

水底に黒い泥が舞い上がり、古い碑文を覆った。

『私は、私だ』

「ならば、なぜ震える？」

男はさらに言った。

「なぜ、あの血に反応した？　なぜ、月神殿の底にあるものを求める？　なぜ、人間たちが〈血の雫〉と呼ぶものが、お前の眠りを揺らす？」

〈血の雫〉。

その名が水底に落ちると、黒い月紋が微かに光った。

レザービトゥルドの頭が、ゆっくりと持ち上がる。

『あれは、私のものではない』

「そうだな。完全には違う」

男は認めた。

「だが、お前と無関係でもない。月神のものと呼ばれているが、月神だけのものではない。あれは封じだ。血の形をした鍵だ。祈りの名を着せられた鎖だ」

蛇神の喉の奥から、低い音が響いた。

水が震える。

怪鳥が羽を伏せる。

『人間どもは、何をしている』

「お前を封じている」

男はさらりと言った。

「そして、お前だけではないものを封じている」

レザービトゥルドの瞳が細くなる。

『何を望む』

「望む？」

「お前は、願いなく湖底へ来る者ではない」

男は笑った。

「そうだな。では、願いを言おう」

彼は沈んだ祭壇の黒い月紋へ視線を落とした。

「目覚めろ。怒れ。あの白い都が、お前の上にどれだけ美しく嘘を重ねたかを思い出せ」

『私を暴れさせたいのか』

「暴れるだけなら、怪物でもできる」

男の声が少し低くなる。

「私は、神に戻れと言っている」

湖底の水が重くなった。

神に戻れ。

その言葉は、レザービトゥルドの古い傷に触れた。

怪物と呼ばれたもの。

禁忌とされたもの。

討伐対象として記録されたもの。

だが、その前にあった。

祈り。

供物。

黒い月の祭壇。

水辺で額を伏せる人々。

神であった記憶。

『戻れるものか』

蛇神は言った。

その声には、先ほどまでの怒りとは違うものが混じっていた。

疲れ。

長く沈められたものの疲れだった。

『祈りは失われた。神殿は沈んだ。名は削られた。いま地上にいるのは、私を怪物としてしか知らぬ者たちだ』

「なら、新しい祈りを作ればいい」

『祈りは作るものではない』

「人間はいつも作っている」

男は言った。

「神話も、聖都も、月神の血も。必要ならば作り、都合が悪ければ塗り替える。お前だけが律儀に古い祈りの形を守る必要があるのか？」

レザービトゥルドは答えなかった。

湖底の黒い月紋が、ゆっくり脈打つ。

怪鳥が再び低い声で鳴いた。

報告の続きを伝える。

ラーザァー召集。

エイース保持者。

月神殿の会議。

アレクという名で呼ばれる血。

その奥に隠された、もうひとつの名。

ローブの男が、わずかに笑う。

「いい器だ。神殿は月のものと思っている。だが、血は月だけに従わない」

『その子を使うつもりか』

「神殿も使うつもりだ」

男は言った。

「なら、早い者勝ちだろう？」

レザービトゥルドの目に、暗い光が宿った。

『人の子を、鍵にするな』

その言葉は、意外なほど静かだった。

ローブの男は、少し首を傾げた。

「怪物らしくないことを言う」

『私は怪物ではない』

湖底に、重い声が響いた。

『人がそう記しただけだ』

一瞬、男の笑みが深くなった。

「そうだ。その怒りを忘れるな」

彼はゆっくりと後ろへ下がる。

「お前は怪物ではない。だが、地上の者たちはそう呼ぶ。月神殿はお前の神殿を沈め、お前の月を奪い、お前の名を裂いた。さて、蛇神よ」

男の姿が水の中で薄れていく。

「それでも、眠ったままでいるのか？」

レザービトゥルドは動かなかった。

だが、湖底全体が震えていた。

沈んだ柱の影が長く伸びる。

金属化した骨が鳴る。

黒い月紋の奥から、深い光が滲み出す。

怪鳥は祭壇の上で翼を広げた。

レザービトゥルドの巨大な頭が、ゆっくりと上を向く。

湖面のはるか上。

白い都メミス。

月神殿の尖塔。

その中で、ラーザァー召集が始まろうとしている。

蛇神の瞳に、白い神殿の影が映った。

『月の名を騙る者たちよ』

その声は、誰にも届かない。

少なくとも、地上の人間には。

だが、湖底の古い祭壇は震えた。

『私の黒い月を、いつまで踏んでいられると思う』

水底の泥が巻き上がる。

沈んだ神殿柱のあいだから、黒い泡が立ちのぼる。泡は月紋の形を取り、すぐに崩れた。

ローブの男の姿は、もうない。

けれど、その声だけが最後に残った。

「思い出せ、レ＝ザービ＝トゥルド。お前が見ていたのは、湖だけではない」

その声は水へ溶けた。

怪鳥が飛び立つ。

湖底から、影のまま上昇していく。

レザービトゥルドは、再びとぐろを巻いた。

だが、もう眠ってはいなかった。

巨大な蛇神の瞳は開いたまま、湖面の向こうにある白い聖都を見上げている。

美しい都。

清らかな都。

月神に守られたと語られる都。

その下に、沈められた黒い月がある。

かつて祈られた蛇神がいる。

そして今、月神のものと呼ばれた血が、神殿の中心へ近づいている。

湖底で、古い祭壇が低く鳴った。

それは怒りの音でもあり、祈りの残響でもあった。