月神の血と偽りの聖都 〜その聖都は、祈りではなく偽りで満ちていた〜

第六節 ― 黒翼の騎獣イーラ

白い廊下へ出た瞬間、アレクは会議の間とは逆の方へ歩き出した。

足音が、石床に吸い込まれる。

神官たちは中央廊下へ集まりつつある。

十三神官、巫女付きの記録役、儀礼補佐の見習いたち。皆、ラーザァー召集の告示に向けて、月神殿の奥へ吸い寄せられていた。

だから、東翼の外廊は人が少なかった。

アレクは胸元に手を当てる。

月章の裏に、母から渡された黒曜石がある。

祈りではなく、猶予。

自分の意思で選ぶための一拍。

その小さな冷たさを感じながら、アレクは歩いた。

逃げるのか。

会議の間へ向かわないということは、そういう意味にもなる。

けれど、まだ逃げるとは決めていない。

ラーザァー召集を拒むのか、受けるのか。

父に従うのか、逆らうのか。

アレクとして行くのか、アレクサンドラとして逃げるのか。

何も決められていない。

ただ、このまま白い廊下を歩いて、神官たちの前に立ち、名を読み上げられることだけはできなかった。

名を読まれる前なら、まだ道はある。

ザヴォラムの言葉が、胸に残っている。

アレクは廊下の突き当たりにある小さな扉を開けた。

冷たい外気が流れ込む。

そこは東翼の外階段だった。

白い石壁の外側に張りつくように作られた細い階段で、神殿の上層から騎獣舎へ直接降りられる。普段、神官候補が使う道ではない。儀礼用の騎獣を扱う者や、急使だけが通る道だ。

アレクは外套の裾を押さえ、階段を駆け下りた。

足元の石は冷たく、ところどころに霜が残っている。

下からは、獣の匂いがした。

乾いた藁。

革紐。

鉄具。

そして、翼を持つ獣特有の、風に近い匂い。

騎獣舎の扉を押し開けると、黒い影がこちらを向いた。

イーラ。

黒翼のバーホース。

馬に似たしなやかな体。

だが、肩からは大きな翼が生えている。羽は黒く、先端にわずかに銀灰の光が混じる。顔は馬よりも精悍で、目は深い琥珀色。額には月神殿の騎獣印が刻まれているが、その印さえ、イーラの野性を完全には抑え込めていない。

イーラはアレクを見ると、鼻を鳴らした。

軽く不満げに。

「悪かった」

アレクは思わず言った。

「しばらく来られなかった」

イーラは返事の代わりに、前脚で床を一度叩いた。

責めている。

少なくとも、アレクにはそう見えた。

厩番の老人が奥から顔を出す。

「アレク様？」

「イーラを借ります」

「今からですか。召集の鐘が鳴っておりますが」

「だからです」

老人は一瞬、何かを言いかけた。

だが、アレクの顔を見て口を閉ざした。

「鞍は軽装で？」

「はい。高空までは上がりません。神殿上層の月輪庭まで」

老人は頷き、手早く鞍を整えた。

イーラはその間も、じっとアレクを見ていた。

その目は、人のように問いかけてくる。

行くのか。

逃げるのか。

飛ぶのか。

アレクは、イーラの首筋に手を当てた。

黒い毛並みは冷えていた。

けれど、その下には強い熱がある。

神殿の白い石とは違う。

記録板とも、月章とも、父の手とも違う。

生きている温度だった。

「少しだけ、飛ばせて」

アレクが囁くと、イーラは低く喉を鳴らした。

許す、と言われた気がした。

鞍にまたがると、身体が自然に思い出した。

手綱の持ち方。

膝の力の抜き方。

翼を広げる前の揺れ。

飛び立つ瞬間、獣の背と自分の息を合わせる感覚。

イーラに乗る時間だけが、アレクにとって自由だった。

神官候補でもない。

月神に選ばれた血でもない。

父の後継でもない。

アレクでも、アレクサンドラでもない。

ただ、空を飛ぶひとりの人間でいられる。

「行こう、イーラ」

アレクが言うと、イーラは騎獣舎の外へ駆け出した。

白い石の滑走路。

神殿東翼から突き出した飛翔台。

その先は、空だった。

イーラが翼を広げる。

黒い羽が朝の光を受け、銀灰に光った。

一歩。

二歩。

三歩。

石の端を蹴る。

体が浮いた。

地面が離れる。

アレクの胸から、息が一気に抜けた。

白い神殿が下へ沈む。

石壁が遠ざかる。

庭も、廊下も、父の訓練場も、母の部屋も、小さな模型のように下へ流れていく。

風が顔を打った。

冷たい。

だが、痛みではなかった。

生きている冷たさだった。

イーラは一度大きく羽ばたき、上昇気流を掴む。

アレクは身体を伏せ、首筋に沿うように姿勢を低くした。

風の音が耳元で鳴る。

神殿の鐘も、神官たちの声も、ラーザァー召集も、しばらく遠くなった。

アレクは目を閉じかけた。

このまま飛んでいけたら。

メミスの防壁を越え、白い神殿を越え、父の名簿も、神官団の記録も、すべて置いていけたら。

だが、イーラは逃亡のために飛んでいるわけではない。

今はまだ。

アレクは目を開けた。

メミスの都が、眼下に広がっていた。

美しい都だった。

それは、否定できなかった。

丘の上の月神殿を中心に、白い街路が放射状に伸びている。家々の屋根は淡い灰青。広場には噴水があり、水面に朝の月が映っている。防壁の外には、豊かな農地が広がり、羊の群れが白い点のように動いていた。

ブドウ畑。

オリーブの並木。

白い防壁。

丘を抱くような街路。

上空から見れば、メミスはまるで祈りそのものだった。

月神に捧げられた聖都。

清らかで、整い、美しい。

けれど、アレクの胸の奥で、エイースが微かに軋んだ。

美しすぎる。

整いすぎている。

イーラが旋回する。

その角度で見た瞬間、アレクは気づいた。

街路が、ただ便利に配置されているのではない。

月神殿を中心に、白い道が満月の輪を描き、そこから細い路地が月光の線のように伸びている。神官宿舎、祈祷広場、巡礼者の門、貯水池、墓地、鐘楼。それらの位置が、上空から見ると月相の紋様を形作っていた。

新月。

上弦。

満月。

下弦。

訓練場の床に刻まれていた月相線と、同じ構造。

いや、もっと大きい。

都市全体が、巨大な月相陣になっている。

アレクは手綱を握る手に力を込めた。

イーラが耳を伏せる。

「ごめん」

アレクは息を整える。

見間違いではない。

神殿を中心に、街そのものが構文を描いている。

道は祈祷線。

広場は節点。

門は封じの口。

塔は月光を受ける針。

メミスの美しい街路は、巨大な封印陣だった。

人々は、その上で暮らしている。

朝市へ向かう女たち。

水瓶を運ぶ子ども。

神殿へ祈りに向かう老人。

羊毛を積んだ荷車。

誰も気づかない。

自分たちの歩く道が、祈りであり、封じであり、何かを抑え込むための線であることを。

アレクの血が、ぞわりと反応した。

月神の構文。

それだけではない。

街の下に、別の線がある。

白い街路の下。

月の紋様のさらに下。

黒く、古く、閉じられたもの。

今朝、訓練場で見た亀裂に似ていた。

見つけた。

耳の奥で、あの声が蘇る。

アレクは胸元の黒曜石を押さえた。

一拍。

母がくれた猶予が、血の反応をほんのわずか遅らせた。

その一拍で、アレクは自分の意思を取り戻す。

見るな。

今は、深く見てはいけない。

血に引かれて、街の下を覗いてはいけない。

アレクは視線を上げた。

空を見る。

白い雲の切れ間に、薄い昼の月が浮かんでいた。

神殿では、あの月がすべての中心だと教えられてきた。

月神が都を守り、月神の血が神官を選び、月神の構文がメミスを清めるのだと。

だが、母は言った。

あなたは月神に選ばれたのではありません。

あなたの血を、月神のものだと呼んだ人たちがいるだけです。

では、この都も同じなのかもしれない。

月神に守られた聖都なのではない。

何かを月神の名で覆い、祈りと白い石で封じている都。

上空から見れば美しい。

けれど、その美しさは、閉じるための美しさでもあった。

イーラが低く鳴いた。

進路の先に、月神殿の中央高殿が見えている。

ラーザァー召集が行われる会議の間は、その下だ。

だが、高殿の上には月輪庭がある。騎獣が着地するための白い円形庭。儀礼の急使や、上位神官だけが使う場所だ。

アレクがそこへ降りれば、会議の間へはすぐだ。

名を読まれる前に、間に合う。

だが、同時に、逃げる道もまだ見えていた。

イーラは、メミスの外へ向かう風も掴める。

防壁を越えれば、北の街道がある。

さらに先には、白霧陸峡。

シェリグラートへ続く道。

一度空に出てしまえば、神殿の廊下ほど簡単には閉じ込められない。

アレクは手綱を握った。

イーラは、どちらへでも行ける姿勢で翼を広げていた。

まるで、選べと言っているようだった。

神殿へ降りるか。

都を出るか。

アレクは唇を噛んだ。

母の部屋で、逃げなさいと言われた。

ザヴォラムは、名を読まれる前なら道があると言った。

シルハインドは、名前より先に君がいると言った。

では、自分は。

今、どこへ行きたいのか。

その問いに、すぐ答えは出なかった。

だが、ひとつだけ確かだった。

このまま何も知らないまま、台座に上がることはできない。

父の望む通りに名を読まれ、血を差し出し、〈血の雫〉へ近づけられることはできない。

神殿へ行くとしても、従うためではない。

確かめるために行く。

自分の名を、血を、意思を、彼らに渡さないために。

「イーラ」

アレクは静かに言った。

「月輪庭へ」

イーラは一度だけ首を振った。

不満か、確認か。

それから、黒い翼をたたみ、神殿へ向かって滑空した。

風が鋭くなる。

白い高殿が近づく。

月輪庭の銀線が見える。

そこにもまた、封印陣の一部である月相紋が刻まれていた。

アレクはそれを見て、もう美しいだけとは思わなかった。

美しいものほど、何かを隠せる。

聖なる都とは、神が住まう都ではない。

神の名を使う者たちが、最も美しく嘘を塗り固めた場所である。

どこかで、そんな言葉が胸をよぎった。

誰の声かはわからない。

けれど、その言葉はメミスの空によく似合っていた。

イーラが月輪庭に降り立つ。

黒い翼が大きく広がり、白い石庭に影を落とした。

神官見習いたちが驚いて振り返る。

儀礼係の一人が、慌てて駆け寄ってきた。

「アレク様、こちらからお入りになるとは――」

「会議の間へ行きます」

アレクは鞍から降りた。

足が石庭に触れる。

神殿の冷たさが戻る。

だが、さっきまでとは違った。

空を飛んだあとの身体には、まだ風が残っている。

イーラの背で感じた自由が、胸の奥に残っている。

アレクは神殿の扉へ向かった。

イーラが背後で低く鳴いた。

振り返ると、黒翼の騎獣は琥珀色の目でアレクを見ていた。

逃げるなら、まだ飛べる。

そう言っているようだった。

アレクは小さく頷いた。

「ありがとう」

その一言だけを残し、彼は扉を開けた。

白い神殿の内部から、鐘の音が響く。

ラーザァー召集の告示が始まろうとしていた。

アレクは、胸元の黒曜石に触れた。

一拍の猶予。

その一拍を失わないように。

アレクという名で呼ばれる前に。

アレクサンドラという名を奪われる前に。

血を月神のものと決めつけられる前に。

彼は、神殿の奥へ歩き出した。