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第四節 ― 神殿からの召集

白い廊下は、庭よりも冷たかった。

外では朝の光が白壁に薄く降りている。

けれど神殿の内側に入ると、その光は急に遠ざかった。磨かれた石床、月相を刻んだ柱、沈黙を守る神官見習いたち。すべてが整いすぎていて、人の息だけが余計なもののように感じられる。

アレクは、月読室へ向かっていた。

父に呼ばれた以上、行かないという選択はない。

胸の奥には、まだ訓練の痛みが残っている。

指先には青白い構文痕。

そして、庭でシルハインドに呼ばれたもうひとつの名が、消えないまま残っていた。

アレクサンドラ。

その名を思うたびに、胸が熱くなり、同時に怖くなる。

神殿の中でその名は許されない。

ここで認められているのは、アレクという名の後継者だけだ。

角を曲がったところで、誰かが廊下の中央に立っていた。

ザヴォラム＝ヴェルクライン。

アレクとシルハインドの兄弟弟子にあたる青年だった。

背は高く、神官見習いの白衣を乱れなく着ている。肩にかかる外套も、帯も、月章も、少しの歪みもない。神殿の規律がそのまま人の姿を取ったような男だ。

その目は冷たい。

少なくとも、アレクにはいつもそう見えた。

「遅い」

ザヴォラムは開口一番、そう言った。

アレクは足を止める。

「呼び出しを受けて、すぐに来ました」

「庭で無駄話をしていたのだろう」

アレクの胸が小さく跳ねた。

「見ていたのですか」

「神殿の庭で、人に見られない会話などあると思うな」

その言葉に、アレクは唇を引き結んだ。

聞かれていたのだろうか。

アレクサンドラという名を。

だが、ザヴォラムの表情からは何も読めない。

彼はいつもそうだ。

冷たい言葉を投げる。

余計な説明はしない。

相手が傷ついたかどうかにも関心がないような顔をする。

だからアレクは、彼が自分を嫌っているのだと思っていた。

神殿の規律を乱す存在。

男として育てられた、曖昧な後継。

濃すぎるエイースのせいで特別扱いされる、いびつな弟弟子。

ザヴォラムにとって、自分はそういう存在なのだろうと。

「月読室へ向かうところです」

アレクは言った。

「神官長から呼び出しを受けています」

「知っている」

「なら、通してください」

ザヴォラムは動かなかった。

廊下の中央に立ったまま、アレクを見下ろしている。

「今朝、下層構文に反応したそうだな」

アレクの指がわずかに動いた。

「父上から？」

「神官長は、必要なことはすぐ共有する」

「必要なこと、ですか」

「お前の血に関することは、神殿にとって必要な情報だ」

その言葉は鋭かった。

アレクの胸に、冷たい針のように刺さる。

お前の血。

ザヴォラムも同じだ。

父と同じように、アレク自身ではなく血を見る。

そう思った瞬間、アレクの声が少し硬くなった。

「私の血がどう反応しようと、訓練の範囲内です」

「本当にそう思っているなら、愚かだ」

アレクは顔を上げた。

「何が言いたいのですか」

ザヴォラムは、すぐには答えなかった。

廊下の奥から、神官たちの低い声が聞こえる。

月読室ではない。さらに奥、神殿会議の間の方角だ。

空気がいつもと違う。

神官たちの足音が多い。

見習いたちが壁際に控え、誰も無駄口をきかない。

白い神殿全体が、何かの儀式を前に息を止めているようだった。

ザヴォラムは低く言った。

「ラーザァー召集が出た」

その言葉を聞いた瞬間、アレクの背筋に冷たいものが走った。

「ラーザァー……」

口にしただけで、廊下の白さが変わったような気がした。

ラーザァー。

月神殿の古い召集制度。

表向きは、月神に選ばれた血を持つ者たちを集め、神殿の守護と祈祷強化のために行う神聖な儀礼とされている。

けれど、見習いたちの間では別の噂があった。

ラーザァーに呼ばれた者は、戻ってきても変わる。

以前よりも静かになり、よく笑わなくなり、夜の礼拝で長く立ち尽くすようになる。

中には、戻ってこない者もいる。

公式には、巡礼任務や外部神殿への派遣として処理される。

神殿の記録は、いつも整っている。

整いすぎている。

「誰が呼ばれたのですか」

アレクは尋ねた。

声が震えないようにした。

ザヴォラムは、アレクを見た。

その沈黙だけで、答えはわかった。

「私ですか」

「お前を含む」

「含む？」

「エイース保持者数名。月読候補。祭儀補助者。血統確認対象」

「血統確認対象……」

アレクはその言葉を繰り返した。

自分が、人ではなく分類名にされたようだった。

「父上は、知っているのですか」

「神官長が進めた」

アレクは呼吸を忘れた。

父が。

やはり。

今朝の下層反応。

訓練記録。

アレクの血の濃さ。

それを確認した父は、すぐにラーザァー召集へ繋げたのだ。

アレクは一瞬、庭へ戻りたいと思った。

月桂樹の下。

シルハインドの旅話。

アレクサンドラという名が、まだ小さく息をしていた場所へ。

だが、廊下は戻る道を許さない。

白い石床は、月読室へ向かってまっすぐ続いている。

「行けばいい」

ザヴォラムが言った。

冷たい声だった。

「神官長の望み通りに。神殿の望み通りに。月神に選ばれた血として、立派に台座へ上がればいい」

アレクは彼を見た。

「あなたは、私を馬鹿にしているのですか」

「事実を言っている」

「私は台座に上がるために生きているわけではありません」

「なら、そう言えばいい」

「言えると思いますか」

「思わない」

即答だった。

アレクの胸に怒りが湧いた。

「なら、なぜそんなことを言うのです」

ザヴォラムは表情を変えない。

「言えないなら、少なくとも自分で理解しておけ。お前がこれから連れていかれる場所が、祝福の場などではないことを」

アレクは息を呑んだ。

その言葉は、冷たい嘲りではなかった。

警告だった。

そう気づくまでに、一拍かかった。

「……あなたは、ラーザァーを知っているのですか」

ザヴォラムは答えなかった。

視線を少しだけ逸らす。

その横顔に、ほんのわずかな影が差した。

アレクは初めて思った。

ザヴォラムは、自分を嫌っているのではないのかもしれない。

少なくとも、ただ嫌っているだけではない。

彼は知っている。

何かを。

ラーザァー召集の中で何が行われるのか。

エイース保持者がどのように扱われるのか。

神殿が「月神に選ばれた血」と呼ぶものを、実際にはどう利用するのか。

だが、それを言えない。

言えば、神殿に逆らうことになる。

父に、神官長に、制度そのものに背くことになる。

ザヴォラムは、その境目に立っている。

そして、不器用な言葉でしかアレクを止められない。

「ザヴォラム」

アレクは、少し声を低くした。

「あなたは、私に行くなと言いたいのですか」

彼はすぐに答えた。

「言っていない」

「では、行けと言いたいのですか」

「それも言っていない」

「では、何を」

ザヴォラムの眉がかすかに動いた。

苛立ちではない。

苦しさに近かった。

「お前は、自分が何に使われるのかも知らずに、いつも差し出される」

アレクは黙った。

「訓練。儀式。月読室。下層反応。ラーザァー。名目はいくらでもある。だが、どれも同じだ。お前の血が必要だから呼ばれる」

言葉は厳しい。

だが、言っていることは父よりもずっとアレク自身に近かった。

「それをわかった上で行け」

ザヴォラムは言った。

「何も知らない顔で台座に上がるな。祈りの場だと思って膝をつくな。月神の祝福だと信じて、血を渡すな」

アレクの喉が詰まった。

「なぜ、あなたがそんなことを」

ザヴォラムはまた黙った。

その沈黙の奥で、何かが閉ざされている。

かつて彼自身も、何かを見たのかもしれない。

あるいは、大切な誰かがラーザァーに呼ばれたのかもしれない。

戻らなかったのかもしれない。

アレクにはわからない。

けれど、ザヴォラムの冷たさが、初めて別の形に見えた。

氷ではない。

火を隠すための石蓋のようだった。

「シルハインドには話しましたか」

ザヴォラムが突然言った。

アレクは少し身構える。

「何をですか」

「ラーザァー召集を」

「まだです。今、聞いたばかりですから」

「巻き込むな」

鋭い言葉だった。

「彼は関係ありません」

「関係ない者ほど、神殿は使いやすい」

アレクの脳裏に、シルハインドの首元で光った蒼い魔導具が浮かんだ。

ソーサイアの名を騙った、観測の目。

本人は知らずに持ち込んだ、何かの道具。

アレクの胸が痛んだ。

「何か知っているのですか」

「知らない」

ザヴォラムは答えた。

しかし、その目が一瞬だけアレクの背後へ向いた。

庭の方角。

シルハインドがいる方角。

彼も気づいているのか。

シルハインドが何かを持ち込んだことに。

あるいは、彼が神殿に利用される可能性に。

「彼は、悪くありません」

アレクは思わず言った。

ザヴォラムの目が細くなる。

「悪くないことと、利用されないことは違う」

その言葉は、ルオがエリスに告げたものとどこか似ていた。

アレクには、それを知る由もない。

だが、その響きは胸に残った。

悪くないことと、影響がないことは違う。

知らないことと、罪がないことは違う。

そして、罪がない者ほど、悲劇に近い場所へ置かれることがある。

「シルハインドには、近づくなと言うつもりですか」

「言って聞く男なら苦労しない」

ザヴォラムは冷たく言った。

その言い方に、ほんの少しだけ兄弟弟子らしい実感があった。

アレクは、こんな状況なのに少しだけ笑いそうになった。

「確かに」

「笑うな」

「笑っていません」

「顔に出ている」

「あなたこそ、心配しているのが顔に出ています」

ザヴォラムの表情が固まった。

ほんの一瞬。

それから、彼はいつもの冷たい顔に戻った。

「思い上がるな。お前が潰れれば、神殿の後処理が面倒になるだけだ」

「そういうことにしておきます」

アレクは言った。

自分でも意外なほど、穏やかな声だった。

ザヴォラムは少し不機嫌そうに目を逸らした。

「月読室ではなく、会議の間へ行け」

「月読室ではないのですか」

「予定が変わった。神官長、十三神官、巫女付きの記録役が集まっている。ラーザァー召集の告示がある」

「十三神官まで？」

アレクの心臓が強く打った。

それは、単なる個別訓練ではない。

正式な神殿決定だ。

一度告示されれば、拒むことはほとんど不可能になる。

「対象者は、そこで名を読み上げられる」

ザヴォラムは言った。

「名を読まれた者は、召集を受けたものとして記録される」

名を読まれる。

アレクは、その言葉に別の痛みを感じた。

どの名で。

アレクとして。

もちろん、そうだ。

神殿の台帳にある名。

父が与えた名。

男の後継として扱うための名。

アレク。

アレクサンドラではない。

そのことに安堵するべきなのか、悲しむべきなのか、彼にはわからなかった。

「ザヴォラム」

「何だ」

「もし、名を読まれたら」

声が少し震えた。

「もう逃げられませんか」

ザヴォラムは、すぐには答えなかった。

廊下の奥で、鐘が鳴った。

低い、銀の鐘。

神殿会議の始まりを告げる音。

一つ。

二つ。

三つ。

ザヴォラムは、その音を聞いてから言った。

「逃げるなら、名を読まれる前だ」

アレクは息を止めた。

「それは、逃げろという意味ですか」

「言っていない」

「またそれですか」

「俺は言えない」

その声は、初めて苦かった。

ザヴォラムはアレクを見た。

冷たい目の奥に、抑え込まれた感情があった。

「だが、お前は聞いた。名を読まれる前なら、まだ道はある」

アレクの胸が激しく鳴る。

逃げる。

そんな選択を、考えたことがなかったわけではない。

だが、それは夢の中だけのことだった。

神殿を出る。

父のもとを離れる。

アレクという名も、神官職も、月神の血も、すべて置いていく。

不可能だ。

そう思う。

けれど、名を読まれる前なら、まだ道はある。

その言葉は、彼の胸に小さな亀裂を作った。

怖い亀裂だった。

だが、息が通る亀裂でもあった。

「私は……」

言いかけたとき、廊下の向こうから神官見習いが駆けてきた。

「アレク様。ザヴォラム様。会議の間へ。神官長がお待ちです」

アレクは顔を上げた。

もう、猶予はない。

ザヴォラムは一歩横へ退いた。

道を開ける。

だが、すれ違いざまに、彼は低く言った。

「立てなくなったら、倒れる前に膝をつけ」

アレクは足を止めかけた。

「それは？」

「倒れれば、神殿は“神託反応”と記録する。膝をつけば、“辞退の姿勢”に見える」

冷たい助言だった。

だが、それは明らかに助けだった。

アレクは、小さく頷いた。

「覚えておきます」

「忘れるな」

ザヴォラムは言った。

「お前は血ではない。名でもない。神殿がどう記録しても、それだけは間違えるな」

アレクは息を呑んだ。

それは、シルハインドの言葉に似ていた。

名前より先にいる。

ザヴォラムもまた、違う言葉で同じ場所を指している。

不器用に。

冷たく。

まるで突き放すように。

それでも、彼はアレクが潰される未来を見て、そこから少しでも遠ざけようとしている。

アレクは振り返らなかった。

振り返れば、今の表情を見られてしまう気がした。

白い廊下の奥。

神殿会議の間。

そこでは、父が待っている。

十三神官が待っている。

ラーザァー召集が待っている。

そしておそらく、アレクという名が読み上げられる。

アレクは歩き出した。

その背後で、ザヴォラムの足音が続く。

兄弟弟子としてではなく。

監視者としてでもなく。

今はただ、白い神殿の中で、アレクが完全にひとりにならないために。

鐘の音が、もう一度鳴った。

月神殿は、召集の時を迎えていた。