月神の血と偽りの聖都 〜その聖都は、祈りではなく偽りで満ちていた〜

第三節 ― アレクサンドラ

シルハインドの旅話は、白い庭に少しだけ色を戻した。

南市の香辛料屋の話では、月桂樹の葉の匂いの向こうに、焼いた肉と甘い果実の香りがあるような気がした。峠の羊飼いの話では、メミスの磨かれた石畳ではなく、雪混じりの泥道と粗末な木の扉が思い浮かんだ。

アレクは、それを聞いていた。

聞いているだけで、自分の呼吸が少しずつ普通に戻っていくのがわかった。

神殿の庭にいるのに、神殿の外を歩いているようだった。

父の視線も、訓練記録板も、銀の魔導陣も、ほんの少しだけ遠ざかっていく。

シルハインドは、話すのがうまい。

大げさに身振りを交え、失敗したところほど楽しそうに語る。聞いている者に、自分もその場にいたのではないかと思わせる。アレクは幼い頃から、彼のそういうところが好きだった。

白い神殿の中で、彼だけが外の風を持ってくる。

「それで、羊飼いの爺さんが言うわけだ。『お前さん、神殿都市の人間か？　なら、道に迷ったのも神の導きだな』って」

「迷子を神の導きにしないでください」

「俺もそう言った。そしたら爺さん、『神は迷った者しか導けん』って」

アレクは少し黙った。

「……いい言葉ですね」

「だろう？　俺もそう思った。だから覚えてきた」

「珍しく役に立つ土産話です」

「珍しく、は余計だな」

シルハインドは笑った。

その笑いに釣られて、アレクも小さく笑う。

けれど、笑ったあとで、胸の奥が少し痛んだ。

迷った者しか導けない。

なら、自分はずっと導かれる資格があるのだろうか。

神官になるべき道。

父に与えられた名。

月神に選ばれた血。

男として立つよう作られた姿。

そのどれもが、アレクの道であるはずだった。

けれど時々、それは自分の足で歩いている道ではなく、誰かに描かれた線の上を歩かされているだけではないかと思う。

シルハインドは、ふとアレクの横顔を見た。

「疲れてるな」

「訓練のあとですから」

「それだけじゃない顔だ」

アレクは答えなかった。

月桂樹の葉が、風もないのにかすかに揺れる。神殿の白い壁の向こうでは、神官見習いたちが朝の掃除をしているのだろう。遠くから水を撒く音が聞こえた。

ここは神殿の中だ。

どの壁にも耳がある。

どの沈黙にも、誰かの規律が染みついている。

それでもシルハインドは、声を少し落として言った。

「アレクサンドラ」

その名が落ちた瞬間、庭の白さが変わった。

アレクは息を止めた。

反射的に周囲を見る。

父はいない。

神官もいない。

庭の入り口にも、人影はない。

それでも、心臓が強く打った。

その名を呼ばれることは、禁じられている。

少なくとも、この神殿では。

アレクサンドラ。

それは、アレクが生まれたとき、母が抱きしめながら呼んだ名だった。

月神殿の正式台帳に残る前の名。

父が書き換える前の名。

アルフェラッツ家の後継として、男児の名を与えられる前の、柔らかく長い名。

母の部屋では、その名はまだ息をしていた。

けれど、母の部屋を出れば消える。

神殿の廊下では、アレク。

訓練場では、アレク。

儀式の控えでは、アレク。

父の前では、常にアレク。

アレクサンドラという名は、閉じた小箱の中にしまわれていた。

そして今、その名を生きた声で呼べるのは、シルハインドだけだった。

「……その名で呼ばないでください」

アレクは言った。

声は、思ったより弱かった。

シルハインドは、からかわなかった。

笑いもしなかった。

ただ静かに、アレクを見ている。

「ごめん」

その謝罪は軽くなかった。

アレクは膝の上で手を握った。

「聞かれたら困ります」

「うん」

「父上に知られたら、あなたも叱られます」

「それも、うん」

「それなら、なぜ」

シルハインドは少しだけ空を見上げた。

白い神殿の上に、昼の薄い月が残っている。

朝なのに、消えきらない月。

メミスという都そのもののようだった。

「忘れてほしくないから」

アレクは、胸の奥を押さえられたような気がした。

「何をですか」

「君が、アレクサンドラでもあることを」

でもある。

その言い方が、胸に深く残った。

アレクではない、と否定されたのではない。

アレクサンドラだけが本当だ、と押しつけられたのでもない。

アレクでもあり、アレクサンドラでもある。

その両方を、シルハインドは知っている。

「私は……」

アレクは言葉を探した。

「私は、神官になるために育てられました」

「知ってる」

「父上は、アルフェラッツ家の後継には男が必要だと考えています」

「それも知ってる」

「神殿の台帳にも、私は男として記録されています」

「うん」

「なら、それが私です」

言い切ったはずなのに、声の最後がかすれた。

シルハインドはすぐには返事をしなかった。

彼は、アレクの言葉を否定しない。

その沈黙が、逆につらかった。

「アレク」

今度は、彼はいつもの名で呼んだ。

「君がそう名乗ることを、俺は否定しない。君が神官服を着て、神殿の後継として立つことも、君が選んだ部分があるなら尊重する」

「選んだ部分……」

「全部じゃないだろ」

アレクは黙った。

全部ではない。

それは言ってはいけないことだった。

だが、否定できなかった。

父が望んだから。

神殿が必要としたから。

アルフェラッツ家に男の後継がいなかったから。

濃いエイースを持っていたから。

それらが重なり、アレクという名が与えられた。

短い髪。

少年用の訓練服。

神官職を継ぐための教育。

人前での言葉遣い。

振る舞い。

立ち方。

笑い方まで。

気づけば、アレクはアレクになっていた。

それが嘘だとは思わない。

けれど、すべてが自分の意思でできているわけでもない。

「俺はさ」

シルハインドは、ゆっくりと言った。

「君を女の子扱いしたいわけじゃない」

アレクは顔を上げた。

「昔、俺はそういう軽口を言ったかもしれない。君を困らせたこともあったと思う。悪かった」

それは意外な言葉だった。

シルハインドは、昔からよくアレクをからかった。

神官見習いの服が似合わないだとか、髪を伸ばしたら母に似るだとか、そんなことを冗談のように言ったこともある。

そのたびにアレクは怒った。

怒りながらも、本気で嫌だったのか、少しだけ嬉しかったのか、自分でもわからなかった。

けれど今、シルハインドはそのすべてを軽く流さなかった。

「今は、そうじゃない」

彼は続けた。

「俺は、君をどちらかに閉じ込めたいんじゃない。アレクだけになれとも、アレクサンドラに戻れとも言わない」

「では、なぜその名を」

「君が、自分の一部を誰かに奪われたままにしないように」

アレクは言葉を失った。

白い庭が静かになる。

遠くの水音も、神官見習いたちの足音も、薄くなった。

シルハインドの声だけが、まっすぐ届く。

「名前って、便利だろ。呼べば振り向ける。台帳に書けば、神殿の中で場所を持てる。契約にも、祈祷にも、儀式にも必要だ」

アレクは頷いた。

「でも、名前は誰かを閉じ込めることもある」

その言葉に、アレクの胸の奥で何かが震えた。

エイースではない。

もっと人間的な、痛みに近い震えだった。

「君の父上は、アレクという名で君を守ったのかもしれない。神殿で生きるために必要だったのかもしれない。でも、その名だけで君の全部を決めていいわけじゃない」

「父上は、守るためではありません」

思わず、そう言っていた。

シルハインドは黙って聞いた。

アレクは自分の口から出た言葉に戸惑った。

言ってしまった。

父について、そんなふうに言ってしまった。

もう戻せない。

けれど、シルハインドは責めなかった。

「そうか」

ただ、それだけだった。

その短い返事に、アレクの喉が詰まる。

「父上は、私を神官にするために」

「うん」

「アルフェラッツ家のために」

「うん」

「月神殿のために」

「うん」

「……私の血のために」

最後の言葉は、ほとんど吐息だった。

シルハインドの顔が曇った。

「エイースか」

アレクは頷いた。

「父上は、私を見ているのではありません。たぶん、私の血を見ています。どれだけ神格構文に反応するか。どこまで耐えられるか。どの儀式に使えるか」

言いながら、胸が冷たくなっていく。

言葉にすると、それはあまりにもはっきりしていた。

父は自分を利用している。

そう思いたくなかった。

尊敬したかった。

認められたかった。

神官としての厳しさなのだと思いたかった。

けれど、訓練記録板を見る父の目。

痛みに膝をついても反応の強さを確かめる声。

下層構文に触れたことへの、恐れではなく期待の気配。

それらは、もう隠しきれなかった。

「アレク」

シルハインドが、静かに呼んだ。

今度はアレクという名だった。

けれど、その声の中にアレクサンドラも含まれている気がした。

「君は、血じゃない」

アレクは目を伏せた。

「でも、私の価値は――」

「違う」

めずらしく、シルハインドが強く遮った。

アレクは驚いて彼を見る。

「君の価値は、エイースの濃さじゃない。神官になれるかでもない。月神殿の後継かどうかでもない」

「では、何ですか」

「そんなもの、誰かが決めることじゃない」

その言葉は、アレクの中に落ちた。

落ちて、すぐには溶けなかった。

「でも、神殿では」

「神殿では、そういうことになっているんだろうな」

シルハインドは言った。

「でも俺は、神殿じゃない」

アレクは思わず笑いそうになった。

「それは、見ればわかります」

「だろう？」

シルハインドは少しだけ笑った。

けれど、その笑みはすぐに静かなものへ変わる。

「だから俺は覚えてる。君がアレクサンドラとして生まれたことを。君がアレクとして立たされていることを。どちらも君の一部で、どちらかを消していいものじゃないことを」

「……もし、私がアレクでいることを選んだら？」

「それでも、俺は君を忘れない」

「もし、アレクサンドラという名をもう呼ばないでほしいと言ったら？」

シルハインドは少し黙った。

そして、真剣な顔で言った。

「その時は呼ばない」

アレクは息を止めた。

「本当に？」

「本当に」

「あなたは、忘れてほしくないと言ったのに」

「忘れないことと、勝手に呼ぶことは違う」

その言葉に、アレクの胸が痛くなった。

優しさは、ときにこんなに苦しい。

父は、名を与えた。

神殿は、名を記した。

記録は、アレクを男として定めた。

けれどシルハインドは、名を握りしめない。

アレクサンドラという名を知っている。

その重みを知っている。

それでも、それを武器にしない。

からかいにも、秘密の支配にも使わない。

ただ、忘れない。

アレクが忘れそうになったときだけ、そっとそこにあると知らせる。

そのことが、アレクには恐ろしく、そして救いだった。

「……まだ」

アレクは小さく言った。

「まだ、呼んでいてください」

シルハインドの表情が、わずかに変わった。

「いいのか」

「人前では駄目です」

「もちろん」

「父上の前でも、神殿の中でも」

「わかってる」

「母の部屋以外では、誰にも聞かれない場所で」

「うん」

アレクは、自分の手を見た。

訓練で冷えた指。

魔導の反動でうっすら青白い構文痕が残る手。

この手は、父が望む神官の手だ。

魔導を結ぶための手。

儀式に捧げるための手。

けれど、同時に、母がアレクサンドラと呼んで握った手でもある。

シルハインドが、黙ってその手を見ていた。

触れようとはしない。

アレクが望むまで、彼は触れない。

それがわかるだけで、少し息ができた。

「シルハインド」

「何だ」

「私は、自分がどちらなのか、まだわかりません」

「うん」

「アレクでいることが、嘘なのかどうかも」

「うん」

「アレクサンドラという名に戻りたいのかも、わかりません」

「今は、わからないままでいい」

また、その言葉。

わからないままでいい。

アレクはゆっくり息を吐いた。

神殿では、わからないことは弱さだった。

答えられないことは未熟さだった。

迷うことは、神官としての不足だった。

けれどシルハインドは、わからないままでいることを許す。

「君は、名前より先にいる」

彼は言った。

「アレクでも、アレクサンドラでも、その前に君がいる。俺は、そこを忘れてほしくない」

アレクは顔を上げた。

その言葉は、胸の奥に深く入ってきた。

名前より先にいる。

そんな考え方をしたことがなかった。

アレクという名でなければ、神殿に居場所がない。

アレクサンドラという名は、隠さなければならない。

なら、自分はどこにいるのか。

その問いに、シルハインドは簡単な答えを出したわけではない。

ただ、名前の前にも自分はいるのだと告げた。

それだけで、白い神殿の壁が少しだけ遠くなった気がした。

「ありがとう」

アレクは言った。

声は小さかったが、確かだった。

シルハインドは照れたように鼻の頭をかいた。

「珍しく素直だな」

「取り消します」

「早い」

アレクは少し笑った。

今度の笑みは、さきほどより自然だった。

だが、その穏やかな時間は長く続かなかった。

庭の外から、神官見習いの足音が近づいてきた。

シルハインドはすぐに表情を戻し、少し離れて座り直した。アレクも背筋を伸ばす。

神殿の中で求められる姿へ戻る。

アレクとして。

その切り替えの速さに、自分でも少し悲しくなった。

見習いが庭の入り口に立ち、頭を下げる。

「アレク様。神官長がお呼びです。午後の訓練前に、月読室へ来るようにとのことです」

アレクの胸が、また冷える。

月読室。

神殿内でも、より深い構文が刻まれた部屋だ。

通常の訓練では使わない。

父は、今朝の下層反応を試すつもりなのだろう。

「わかりました」

アレクは答えた。

見習いは去っていく。

シルハインドが、低く言った。

「行くな、と言っても無駄か」

「無駄です」

「だろうな」

「でも」

アレクは立ち上がった。

「今は、少しだけ大丈夫です」

「少しだけ？」

「はい」

シルハインドは苦笑した。

「君の“少し”は信用できない」

「では、ほんの少し」

「悪化してる」

アレクは小さく笑った。

それから、庭を出る前に振り返った。

「シルハインド」

「何だ」

「さっきの名は」

彼はすぐに真面目な顔になった。

「うん」

「忘れないでください」

シルハインドは静かに頷いた。

「忘れない」

「でも、奪わないでください」

「奪わない」

「私が、どちらを選ぶとしても」

「どちらを選んでも」

その返事を聞いて、アレクはようやく頷いた。

そして、神殿へ向かって歩き出す。

白い廊下の向こうで、父が待っている。

月読室が待っている。

エイースの血を測る、新たな訓練が待っている。

アレクという名の少年として、彼はそこへ向かう。

けれど胸の奥には、もうひとつの名がある。

アレクサンドラ。

それは今も隠された名だった。

公には記されず、神殿の台帳からも遠ざけられ、父の口には決して上らない名。

だが、消えてはいない。

母の記憶に。

シルハインドの声に。

そして、アレク自身の胸の奥に。

名前より先にいるもの。

それを完全に奪うことは、まだ誰にもできない。

白い廊下へ入る直前、アレクは一度だけ息を吐いた。

その息は、朝の光の中で薄く白くなり、すぐに消えた。

けれど、消えたからといって、なかったことにはならない。

シルハインドは庭に残り、アレクの背中を見送っていた。

彼の革鞄の奥では、蒼い魔導具が静かに眠っている。

その目は、アレクの血だけでなく、今しがた交わされた名の重みまでも、どこか遠い闇へ伝えようとしているかのようだった。