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第二節 ― シルハインドの帰還

「まだやってるのか、アレク」

その声が庭に響いた瞬間、銀の魔導陣がわずかに揺れた。

アレクは反射的に詠唱を止めかけた。

だが、父の視線がある。

止めてはいけない。

彼は奥歯を噛み、乱れかけた構文を指先で押さえ込んだ。銀の線が一度ほどけ、すぐに結び直される。石柱の封印が小さく鳴り、訓練場の月相線が淡い光を返した。

「集中を切るな」

父の声が飛ぶ。

「……はい」

アレクは答え、最後の構文を閉じた。

光が消える。

その瞬間、体の奥から力が抜けた。

膝が折れそうになる。

けれど、倒れなかった。

倒れれば、父はまた言うだろう。

血に耐えろ。

選ばれた者として立て。

月神の器に、弱さは要らない。

だからアレクは、立っていた。

庭の入り口に、一人の青年が立っている。

シルハインドだった。

明るい金茶の髪に、旅塵のついた外套。神殿都市メミスの白い空気には似合わないほど、彼の周りだけが少し賑やかに見えた。外套の裾には北方街道の泥がつき、肩には古い革鞄。腰には短剣ではなく、旅商人が護身用に持つ程度の小さな刃。

彼は片手を上げ、悪びれもせず笑っていた。

「いやあ、相変わらずだな。朝から庭を光らせてるなんて、さすが神殿の期待の星」

父の眉がかすかに動いた。

「シルハインド」

その呼び方は冷たかった。

「帰還の挨拶より先に、訓練の邪魔か」

「邪魔のつもりはありませんよ、神官長殿」

シルハインドは軽く頭を下げた。

形式だけは整っている。

だが、畏まっているようで、どこか畏まっていない。

アレクは、その空気に少しだけ息がしやすくなるのを感じた。

シルハインドは、昔からそうだった。

神殿の白い廊下でも、祭儀の控えの間でも、重々しい神官たちの中でも、彼だけは妙に風通しがよかった。規則を破るほど無作法ではない。けれど、規則に心まで縛られることもない。

彼が来ると、空気が少し動く。

白く固まったメミスの空気が、ほんの少しだけ外の世界を思い出す。

「アレク、顔が真っ白だぞ」

シルハインドは父の視線など気にせず、庭へ入ってきた。

「いつものことです」

アレクは答えた。

声が少しかすれていた。

シルハインドは彼の顔を覗き込む。

「いつものことにしちゃ駄目だろ。人間は石柱じゃないんだから」

その一言に、アレクは思わず笑いそうになった。

本当に小さく。

口元が動いたかどうかもわからないほど。

だが、父はそれを見逃さなかった。

「シルハインド」

父の声が低くなる。

「アレクは訓練中だ。軽口で気を散らすな」

「すみません」

シルハインドは素直に謝った。

しかし、その目はアレクへ向いている。

大丈夫か、と問う目だった。

アレクは小さく頷いた。

大丈夫ではない。

けれど、大丈夫ではないと答える場所ではなかった。

父は訓練記録板を閉じた。

「今日の訓練はここまでにする」

アレクは目を伏せた。

安堵を表に出してはいけない。

だが、胸の奥で張り詰めていたものが少しだけ緩んだ。

「ただし、午後に再開する。乱れた構文を修正し、下層反応の再確認を行う」

下層反応。

その言葉に、アレクの背筋が冷えた。

シルハインドが一瞬、首を傾げる。

「下層反応？」

父は彼を見た。

「君には関係ない」

「そうですか」

シルハインドは軽く流した。

だが、アレクは知っている。

彼は本当に聞き流したわけではない。

大事なことを、深刻そうな顔をせずに拾うのがうまいだけだ。

父はアレクへ視線を戻した。

「休め。だが、訓練内容は忘れるな」

「はい、父上」

アレクは頭を下げた。

父はそのまま庭を出ていった。

白い神官服の背が、月桂樹の影の中へ消える。

彼の足音が聞こえなくなっても、庭の空気にはまだ父の命令が残っているようだった。

シルハインドはそれを見送ってから、大きく息を吐いた。

「相変わらず、あの人は庭の温度を三度くらい下げていくな」

「聞かれますよ」

「聞こえるように言ってないから大丈夫」

「それが一番危ないんです」

アレクが言うと、シルハインドは笑った。

その笑い声は、白い石壁に軽く跳ね返った。

不思議なほど、普通の音だった。

アレクは、その普通さに救われる。

「戻ったんですね」

「戻った。見ての通り、無事に」

シルハインドは両手を広げた。

「西の巡礼路から、南の市を回って、最後にメミスへ帰還。荷物は少ないが、話の種は多いぞ」

「また余計なものを買ってきたんですか」

「余計とは失礼だな。珍品と言ってくれ」

シルハインドは得意げに胸を張った。

そのとき、アレクの視線が彼の首元で止まった。

蒼い光。

シルハインドの胸元に、小さな魔導具が下がっていた。

銀鎖に吊られた、涙滴形の石。

色は深い蒼。夜明け前の空を閉じ込めたような色だった。石の内部には、ごく細い光の線が走っている。角度によって、それは水脈にも、星図にも、瞳孔にも見えた。

アレクは胸の奥がかすかに軋むのを感じた。

エイースが反応している。

強くはない。

けれど、確かに。

「それは？」

アレクが尋ねると、シルハインドは嬉しそうに首飾りを持ち上げた。

「気づいたか。さすがだな」

「魔導具ですか」

「そう。しかも、ただの魔導具じゃない」

彼は声を少し落とした。

「ソーサイア由来の品らしい」

アレクは眉を上げた。

「ソーサイアの？」

ソーサイア。

魔導技術と古代構文研究で知られる名だった。

メミスの神官たちは表向き、ソーサイア系の魔導具を軽んじる。祈りではなく技術に寄りすぎている、と。

だが実際には、神殿の奥でもソーサイア由来の補助具は使われている。名前を変え、月神殿式の装飾を施し、まるで昔から神殿にあったかのように扱われているだけだ。

「本物なんですか」

「たぶん」

「たぶん？」

「店主は本物だと言っていた」

「それは一番信用できない説明です」

アレクが言うと、シルハインドは笑った。

「まあ、俺も全部信じたわけじゃない。でも、面白いだろ。蒼い観測石。持ち主の周囲にある魔導の流れを、光の揺れで示すんだそうだ」

観測石。

その言葉に、アレクの体がまた小さく軋んだ。

シルハインドは気づいていない。

彼は本当に、珍しい魔導具を見せたくて仕方がないだけの顔をしている。

「ほら、見てみろ」

シルハインドは魔導具をアレクへ近づけた。

アレクは一歩、無意識に下がった。

「アレク？」

「あ……すみません」

「触るのが嫌ならいい。無理にとは言わない」

シルハインドはすぐに手を引いた。

その気遣いが、かえって胸に刺さる。

アレクは首を振った。

「嫌ではありません。ただ、少し……反応しました」

「エイースが？」

「たぶん」

シルハインドの顔から笑みが消えた。

ほんの一瞬だったが、彼は真面目な目になった。

「痛むのか」

「少しだけです」

「少しだけ、って顔じゃない」

「本当に少しです」

そう言うと、シルハインドは疑わしそうにアレクを見た。

「君は昔から、倒れる直前まで“少し”って言う」

「倒れたことはありません」

「倒れかけたことはある」

「それは違います」

「違わない」

二人のやり取りは、他愛ないものだった。

けれど、アレクの心は少しずつほどけていった。

父の前では、言葉を選ばなければならない。

神官たちの前では、姿勢を正さなければならない。

侍女たちの前では、弱さを見せないようにしなければならない。

だが、シルハインドの前では、少しだけ違った。

彼はアレクを、神官家の後継としてではなく、アレクとして扱う。

それがどれほど貴重なことか、アレクは本人に言ったことがない。

「本当に痛むなら、外そうか」

シルハインドは蒼い魔導具に手をかけた。

アレクは慌てて止めた。

「いいんです。大丈夫ですから」

「でも」

「珍しいものなのでしょう。見せてください」

シルハインドは少し迷ったあと、魔導具を手のひらに乗せた。

蒼い石が、朝の光を受けてきらめく。

美しい。

それは確かだった。

だが、アレクの血は、美しさとは別のものを感じていた。

石の奥に、細い視線がある。

人の目ではない。

神の目でもない。

もっと冷たく、もっと静かで、ただ見ているだけの何か。

アレクは胸元の月章を押さえた。

魔導具の光が、ほんのわずかに強くなる。

シルハインドはそれを見て、嬉しそうに目を輝かせた。

「おお、反応した。やっぱり本物だな」

「……そうですね」

アレクは答えた。

声を平静に保とうとした。

石の内部で、蒼い線が揺れている。

それは月神殿の銀の構文とは違う。ソーサイア式の魔導回路とも、少し違う。

もっと観測に特化した、細い構文。

周囲の魔導を測る。

血の反応を拾う。

神格構文に触れた者の気配を探る。

そんな働きがあるように見えた。

アレクには、専門的な鑑定はできない。

けれど、血が教えていた。

これはただの珍品ではない。

何かを見ている。

そして、いま見られているのは自分だ。

「どこで手に入れたんですか」

アレクは尋ねた。

「南市の骨董商から。旅の途中で知り合った人がいてな。神殿都市へ行くなら、こういうものが役に立つかもしれないって紹介された」

「誰ですか、その人は」

「名乗らなかった。妙な人だったよ。顔を深いフードで隠していて、声も聞き取りづらかった。でも悪い感じはしなかったな」

アレクの胸の奥が冷えた。

「名乗らなかった人を信用したんですか」

「信用したというか、面白そうだったから」

「シルハインド」

「怒るなよ。ちゃんと代金は払ったし、呪物鑑定も受けた。店主は安全だと言っていた」

「店主も信用できません」

「それはそう」

シルハインドはあっさり認めた。

その軽さに、アレクは少し困ったように息を吐いた。

彼は悪くない。

本当に、悪意などない。

珍しい魔導具を手に入れて、アレクに見せたいと思っただけ。

神殿で息苦しくしている弟分を、少し驚かせて笑わせたかっただけ。

だからこそ、胸が痛む。

もしこの魔導具が危険なものなら。

彼は知らずに運ばされたのだ。

メミスへ。

神殿へ。

アレクの前へ。

「しばらく、それを神殿内で使わない方がいいかもしれません」

アレクは言った。

シルハインドは目を瞬かせた。

「どうして」

「反応が……少し変です」

「変？」

「ソーサイアの魔導具なら、もう少し回路が整っているはずです。でもこれは、周囲の魔導を測るというより、何かを探しているように感じます」

シルハインドは蒼い石を見下ろした。

「探している？」

「はい」

「何を」

アレクは答えられなかった。

エイース保持者。

血の雫。

神格構文に反応する血。

そう言葉にすれば、父に聞かせてはいけない秘密に触れてしまう。

そして、自分でもまだ確信がない。

「わかりません」

アレクは言った。

「ただ、私の血が反応しました」

その言い方をした瞬間、シルハインドの顔が真剣になった。

「なら、外す」

今度は即答だった。

彼は首から鎖を外そうとする。

その瞬間、蒼い石が強く光った。

アレクの胸の奥が、鋭く痛んだ。

「っ……」

思わず片膝をつきそうになる。

シルハインドが慌てて駆け寄った。

「アレク！」

彼が伸ばした手が、アレクの肩に触れる。

同時に、魔導具の光が静まった。

まるで、必要な反応を得たあとは眠るように。

アレクは呼吸を整えた。

「大丈夫です」

「大丈夫じゃない」

シルハインドの声が、先ほどまでと違っていた。

軽さが消えている。

「やっぱり外す。こんなもの、持ってきた俺が悪い」

「違います」

アレクはすぐに言った。

「あなたは悪くありません」

強い声だった。

自分でも驚くほど。

シルハインドが動きを止める。

アレクは、胸を押さえながら続けた。

「何か変だとしても、あなたがそうしたわけではありません。だから、自分を責めないでください」

「……まだ何も起きてないだろ」

シルハインドは笑おうとした。

けれど、うまく笑えていなかった。

アレクは気づいた。

自分は今、未来のことを言ってしまったのかもしれない。

まだ起きていない悲劇を、血が先に知っているように。

蒼い魔導具は、シルハインドの手の中で静かに揺れていた。

その石の奥にある細い視線は、もう見えない。

けれど、消えたわけではない。

眠っている。

見たいものを見たあとで。

「父上には、見せないでください」

アレクは言った。

「それは、絶対に」

「神官長に？」

「はい」

「理由は？」

「父上は……」

言いかけて、言葉が止まった。

父なら、この魔導具に気づく。

少なくとも、利用価値には気づくだろう。

アレクのエイースに反応したこと。

血の動きを観測できること。

月神以外の神格構文にも反応する可能性があること。

そのすべてを、父は訓練や儀式の名のもとに使う。

そして、シルハインドも巻き込まれる。

「父上は、あなたから取り上げるかもしれません」

アレクは、半分だけ本当のことを言った。

シルハインドは小さく息を吐いた。

「それは困るな。高かったんだぞ」

「なら、隠してください」

「わかった」

意外なほど素直な返事だった。

シルハインドは魔導具を外し、革鞄の奥へしまった。蒼い光が布の中に隠れると、アレクの胸の痛みも少しだけ引いた。

だが、完全には消えない。

一度見られた。

そんな感覚だけが残っている。

「なあ、アレク」

シルハインドは静かに言った。

「君、本当に大丈夫か」

いつもの冗談めいた調子ではなかった。

アレクは返事に迷った。

大丈夫だと言えば、嘘になる。

大丈夫ではないと言えば、何かが崩れる。

「……わかりません」

結局、そう答えた。

シルハインドは少し驚いた顔をした。

アレクがそんな答えをすると思っていなかったのだろう。

「わからない、か」

「はい」

「じゃあ、今日はそれでいい」

「それでいいんですか」

「大丈夫って嘘をつかれるより、ずっといい」

その言葉に、アレクは目を伏せた。

庭の白い石床に、自分の影が落ちている。

神官になるための訓練。

父から課された義務。

月神に選ばれた血と呼ばれるエイース。

けれど実際には、月神だけでなく、呼んではいけない何かにまで反応してしまう危うい血。

そのすべてを、アレクはまだ誰にも言えない。

シルハインドにも。

それでも、彼がそばにいるだけで、ほんの少し息ができた。

「お土産話、聞きますか」

シルハインドが言った。

「今ですか」

「今だ。神官長が戻ってくる前に、少しくらい庭を人間の場所に戻そう」

アレクは、今度こそ小さく笑った。

「庭は最初から人間の場所です」

「そうかな。さっきまで、石柱と血筋と神殿の場所に見えたけど」

「……否定しにくいです」

シルハインドは得意げに頷いた。

「だろう？」

二人は庭の端へ移動した。

月桂樹の下には、白い石の長椅子がある。アレクはそこへ腰を下ろし、ようやく体の力を抜いた。シルハインドは隣に座り、旅の話を始める。

南市の香辛料屋。

歌う鳥籠を売る老人。

占い師に財布をすられかけた話。

雪の峠で道を間違え、羊飼いの家に泊めてもらった話。

どれも他愛ない。

けれど、アレクには眩しかった。

神殿の外には、こんなにも多くの道がある。

名前を記されなくても、人は歩き、笑い、迷い、帰ってくる。

アレクはそれを聞きながら、胸の奥の痛みを少しだけ忘れた。

だが、革鞄の奥では、蒼い魔導具が静かに眠っている。

ソーサイアの名を騙った、観測の目。

それは誰にも気づかれぬまま、すでにメミスへ入った。

月神殿の庭で、アレクのエイースを見た。

濃すぎる血の気配を記憶した。

シルハインドは知らない。

自分が持ち帰ったものが、珍しい旅の土産ではないことを。

誰かがメミスの内側を覗くために送り込んだ、蒼い目であることを。

そしてその目が、やがて彼自身をも悲劇の輪の中へ引き入れることを。

アレクもまだ、知らない。

ただ、白い庭の月桂樹の下で、彼は久しぶりに笑った。

その笑顔はあまりにも小さく、儚かった。

だからこそ、蒼い魔導具の奥に潜む見えない目は、それを静かに記憶した。