月神の血と偽りの聖都 〜その聖都は、祈りではなく偽りで満ちていた〜

第一節 ― アレクという名の少年

メミスの朝は、白かった。

白い石壁。

白い神殿。

白い階段。

白い衣をまとった神官たち。

丘の上に建つ月神殿は、朝の光の中でも夜のような静けさを保っていた。太陽の光さえ、この都ではどこか遠慮している。白壁に触れる前に薄められ、月の残光のような色になって石畳へ落ちる。

神殿の奥庭には、円形の訓練場があった。

床には月相をかたどった銀の線が埋め込まれている。新月、上弦、満月、下弦。その四つを囲むように、古い祈祷文字が刻まれていた。文字は装飾ではない。魔導の流れを整え、暴走した力を庭の外へ逃がさないための封じである。

その中央に、少年が立っていた。

アレク。

メミスの神官家、アルフェラッツ家の長子として記録された名。

白い訓練服に、細い革帯。肩まで伸びた髪は後ろで短く結ばれ、顔立ちはまだ幼さを残している。だが、その姿勢は年齢よりずっと硬かった。

十六歳。

本来なら、神殿学校で同年代の子らと学び、祭儀の所作や聖句の暗唱に追われる年頃だ。

けれど、アレクには別の義務があった。

神官になること。

魔導士になること。

アルフェラッツ家の血を、月神殿へ捧げられる器として完成させること。

それは、父から課された道だった。

「もう一度だ、アレク」

庭の端から声がした。

父は、白い石椅子に腰かけていた。

神官服の襟は高く、胸元には月神ムーミストの銀章が光っている。手には訓練記録用の細い板。そこへ、アレクが何度魔導を行い、どれだけの精度で構文を展開し、どの程度の反応を示したかを淡々と記している。

父の視線は、息子を見るものではなかった。

少なくとも、アレクにはそう感じられた。

器を見ている。

血を見ている。

神殿に差し出すべき成果を、測っている。

アレクは唇を結び、右手を上げた。

足元の銀線が淡く光る。

月相の輪がひとつずつ目覚め、白い庭に薄青い光が広がった。空気が冷える。朝の庭に残っていた花の香りが遠のき、代わりに、石と水と古い祈りの匂いが立ちのぼる。

アレクは聖句を唱えた。

「月は満ち、月は欠け、されど名は欠けず――」

言葉に合わせて、光が集まる。

指先に、銀色の魔導陣が開いた。

小さな円。

その内側を、細い構文線が走る。線は美しく、正確だった。普通の神官見習いなら、これだけで十分に称賛される。

だが、アレクの魔導はそこで終わらない。

光の奥に、もうひとつの線が現れた。

銀ではない。

青白い血管のような線。

それは魔導陣から伸び、アレクの指先へ絡み、手首へ、腕へ、肩へと逆流するように走った。

アレクの体が、わずかに軋んだ。

骨の内側を、冷たい針でなぞられるような痛み。

息が詰まる。

だが、声は出さなかった。

父が見ている。

痛みに顔を歪めれば、集中が甘いと言われる。

魔導を中断すれば、血に耐える覚悟が足りないと言われる。

アレクは奥歯を噛みしめた。

魔導陣がさらに輝く。

庭の中央に置かれた石柱が、かすかに震えた。石柱の表面には、訓練用の封印が刻まれている。その封印を月光の糸で解き、再び結び直す。それが今日の課題だった。

通常なら、三節の詠唱と二重構文で足りる。

しかし父は、アレクに五重構文を課していた。

理由はわかっている。

アレクには、それができてしまうからだ。

「集中を切るな」

父の声が飛ぶ。

「お前のエイースなら、その程度で揺らぐはずがない」

エイース。

その言葉を聞いた瞬間、アレクの胸の奥がさらに冷えた。

メミスでは、魔導の才をそう呼ぶ。

月神に選ばれた血。

ムーミストの光に応える祝福。

神殿に仕える者の中でも、特に清く濃い祈りの血質。

神官たちは、そう教える。

幼い頃から、アレクもそう教えられてきた。

けれど、本当は少し違う。

エイースとは、ただ魔導に向いた体質ではない。

神格構文に反応する血だ。

神の名。

神の祈り。

神殿に刻まれた古い構文。

人が世界へ向けて呼びかける、目に見えない命令文。

それらに、血が反応する。

ムーミストの月光構文に触れれば、アレクの魔導は強くなる。

神殿の封印構文に触れれば、普通の者には見えない線が見える。

祈祷具に触れれば、そこに残った神官たちの祈りが、肌の奥で震える。

それが、メミスでは祝福と呼ばれる。

月神に選ばれた証だと。

だが、アレクは知っていた。

少なくとも、身体では知っていた。

反応するのは、月神だけではない。

封じられた古い神の気配にも。

名を呼ばれない祈りにも。

神殿の地下に沈む、冷たく歪んだ構文にも。

アレクの血は、反応してしまう。

望んでいないものにまで。

月神殿の奥から漏れる沈黙。

古い祭壇の下に眠る黒い気配。

父が近づくことを禁じた地下回廊。

神官たちが決して口にしない、古層神格の残響。

それらが近くにあるとき、アレクの体は先に知る。

骨が軋む。

血が冷える。

皮膚の下を、知らない祈りが這う。

それでも父は言う。

月神に選ばれた血だ、と。

アレクは指先に力を込めた。

石柱の封印が、ひとつほどける。

銀の糸が空中に舞い上がり、淡く発光した。

続いて、二つ目。三つ目。

魔導は成功している。

だが、アレクの身体は限界に近かった。

心臓が妙な拍を打つ。

胸の奥で、血が自分のものではないように震えている。指先の感覚が薄れ、魔導陣の光と自分の手の境目がわからなくなっていく。

それでも、やめられない。

「最後まで結べ」

父が言った。

「神官になる者が、途中で祈りを手放すな」

祈り。

これは祈りなのだろうか。

アレクはふと、そんなことを思った。

祈りとは、月へ捧げるもののはずだった。

静かに目を閉じ、沈黙の中で自分の願いを月神へ預けるもの。

けれど今、自分がしているのは、祈りというより命令に近い。

構文を解け。

封印を結べ。

血を反応させろ。

力を示せ。

月神に選ばれた血として。

アルフェラッツ家の後継として。

父の望む神官として。

アレクは息を吸った。

その瞬間、魔導陣の奥に別の影が差した。

銀の構文線の下。

ほんの一瞬、黒い亀裂のようなものが見えた。

アレクの背筋が凍る。

それは月神の構文ではなかった。

冷たい。

深い。

そして、ひどく古い。

封印の下から、誰かがこちらを見たような気がした。

アレクの魔導が乱れた。

銀の糸が震え、石柱の封印が軋む。魔導陣の外周が歪み、訓練場の月相線が一斉に光を強めた。

「アレク！」

父の声が鋭くなる。

アレクは慌てて構文を閉じようとした。

だが、血が反応している。

月神の構文ではないものに。

呼んではいけないものに。

耳の奥で、低い音がした。

声ではない。

けれど、何かが言葉になりかけている。

――見つけた。

そう聞こえた気がした。

アレクは息を止め、全力で魔導を断ち切った。

銀の光が弾けた。

石柱の周囲で空気が震え、庭の月桂樹の葉が一斉に揺れる。魔導陣は崩れ、指先から散った光が白い石床へ落ちて消えた。

アレクは膝をついた。

喉の奥に鉄の味が広がる。

咳き込むと、手袋の内側に赤いものが滲んだ。

血。

少量だ。

父に見られる前に、アレクは拳を握った。

だが、遅かった。

父はすでに立ち上がっていた。

「今、何を見た」

最初にかけられた言葉は、心配ではなかった。

アレクは顔を上げる。

「……魔導が、少し乱れました」

「違う」

父は近づいてくる。

白い神官服の裾が、石床の上を音もなく滑る。

「お前は、何かに反応した。何を見た」

アレクは黙った。

言ってはいけない気がした。

黒い亀裂。

古い気配。

見つけた、という声。

それを父に言えば、父は恐れるだろうか。

いいえ。

利用する。

アレクには、なぜかそうわかった。

父は、アレクの血が月神以外のものに反応することを、完全には知らない。

だが、疑っている。

だからこそ、通常の訓練ではなく、負荷の高い構文を課す。

だからこそ、限界まで魔導を使わせ、何に反応するかを見ている。

父にとって、アレクの痛みは異常ではない。

測定結果だ。

「何も」

アレクは答えた。

「ただ、集中を乱しました」

父の目が細くなる。

「嘘をつくな」

その言葉に、アレクの体が硬くなった。

父はすぐそばまで来ると、アレクの右手を取った。

手袋を外される。

指先は冷え切り、爪の下が青白くなっていた。手首には、さきほど逆流した青白い構文線の痕がうっすら残っている。

父はそれを見た。

そして、満足そうに目を細めた。

「やはり濃い」

アレクは、胸の奥が冷えるのを感じた。

「父上」

「並のエイースなら、三重構文で血が沈む。だが、お前は五重構文でもなお反応を返した。しかも、月相線の下層に触れている」

「下層……？」

「お前が知る必要はない」

父は手を離した。

「だが、覚えておけ。お前の血は、アルフェラッツ家に与えられた最大の祝福だ」

祝福。

アレクはその言葉を聞くたびに、体の奥が冷たくなる。

祝福なら、なぜ痛いのだろう。

神に選ばれた血なら、なぜ魔導のたびに骨が軋むのだろう。

月神の光なら、なぜ時々、光の底から黒いものが覗くのだろう。

だが、その問いを口にすることは許されない。

「もう一度」

父が言った。

アレクは思わず顔を上げた。

「今、ですか」

「当然だ」

「ですが、封印は一度乱れています。再調整を――」

「乱れたからこそ、反応を見る価値がある」

父の声には、迷いがなかった。

「立て、アレク。神官になる者が、血の痛みに怯えるな」

アレクは、石床に置いた手に力を込めた。

立たなければならない。

この庭で倒れることは、許されない。

父の前で弱さを見せれば、訓練は軽くなるどころか、さらに厳しくなる。エイースが反応しすぎるのなら制御を覚えろと言われる。痛むなら、痛みに耐える作法を学べと言われる。

アレクは立ち上がった。

視界が一瞬、揺れる。

白い庭が遠のき、月桂樹の影が黒く伸びる。

その影の中に、さきほどの亀裂が残っているような気がした。

呼ばれている。

月神ではない何かに。

アレクは、胸元を押さえた。

そこには、神官家の子として身につける小さな月章がある。銀で作られた清らかな印。メミスの人々が見れば、誰もが羨むだろう。

月神に仕える家の子。

選ばれた血。

未来の神官。

アレクという名の少年。

けれど、その名も、父が与えたものだった。

記録院の台帳にも、神殿の名簿にも、アルフェラッツ家の後継として記されている名。

アレク。

短く、硬く、男の子の名として扱いやすい名。

本当は、母だけが別の名で呼ぶ。

アレクサンドラ。

その名を思い出すと、胸の奥に少しだけ温かいものが灯った。

だが、父の前でその名は存在しない。

この庭に立っているのは、アレクという名の少年でなければならない。

父が望む後継。

神殿が求める器。

濃すぎるエイースを持つ、月神に選ばれた血。

アレクは再び右手を上げた。

銀の線が足元で目覚める。

体はまだ痛い。

指先の感覚も戻りきっていない。

それでも魔導陣は開く。

あまりにも簡単に。

まるで血の方が、アレク自身より先に神格構文へ応えてしまうように。

父はそれを見ていた。

誇らしげに。

冷静に。

そして、どこか貪るように。

アレクは、その視線を感じながら聖句を唱えた。

「月は満ち、月は欠け、されど名は欠けず――」

声は震えなかった。

訓練された声だった。

だが、胸の奥では、別の声がまだ残っている。

――見つけた。

アレクは、その声を誰にも言わなかった。

言えば、きっと何かが始まってしまう。

けれど、言わなくても、もう始まっているのかもしれない。

白い神殿の庭で、銀の魔導陣が再び開く。

その光は清らかで、美しく、誰の目にも月神の祝福に見えた。

けれどアレクだけは知っていた。

その光の底に、黒い亀裂があることを。

そして、自分の血がそれに応えてしまったことを。

父は言う。

「よし。続けろ、アレク」

アレクは頷いた。

アレクという名の少年として。

本当の名を胸の奥へ隠したまま。

月神の都メミスの白い朝の中で、彼はもう一度、痛む血を魔導へ差し出した。