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第十三節 ― 偽りの聖都

メミスへ戻る道は、行きよりも白かった。

朝の光が巡礼道を照らし、石畳に刻まれた月紋を淡く輝かせている。山の木々には霜が降り、白い枝が空へ伸びていた。遠くから見れば、すべてが清められているようだった。

だが、アレクにはもうわかっていた。

白さは、清さの証ではない。

覆うための色でもある。

騎獣たちは、山を離れるにつれて少しずつ落ち着きを取り戻した。けれどイーラだけは、何度も後ろを振り返った。黒い翼を小さく震わせ、ザルハルト山の方角を警戒している。

山の腹にあった洞窟。

月光の届かない闇。

赤く脈打つ六つの〈血の雫〉。

洞窟の奥から聞こえた巨大な蛇の鼓動。

そのすべてが、まだアレクの体の中に残っている。

封箱は、護衛神官たちの中央で厳重に運ばれていた。

六つの〈血の雫〉は、その中に収められている。

だが、閉じ込められているようには感じなかった。

むしろ、静かに待っている。

次に誰の血へ触れるのか。

誰の名で使われるのか。

誰の身体を、器として選ばせられるのか。

アレクは、封箱から目を逸らした。

逸らしても、わかる。

二つの雫が、まだ自分を覚えている。

ひとつはアレクのために。

もうひとつは、セリオの空白のために。

そう神殿は言うだろう。

月神の導きだと。

殉じた候補者の遺志だと。

血の濃いアレクなら耐えられると。

美しい言葉が、もう用意されている気がした。

「顔色が悪い」

横から声がした。

シルハインドだった。

彼は灰色のバーホースを寄せ、アレクの隣を飛んでいた。腕の包帯が朝の光に白く見える。その下にある傷を思うと、アレクの胸が痛んだ。

「あなたもです」

「俺は寝不足だからな」

「私もです」

「君の場合、それだけじゃない」

シルハインドは、少しだけ封箱の方を見た。

「まだ呼ばれてるのか」

アレクは答えに迷った。

嘘をつく必要はない。

だが、口にすると、それが現実になる。

「……はい」

シルハインドの表情が険しくなる。

「二つとも？」

アレクは、小さく頷いた。

シルハインドは息を吐いた。

怒りを飲み込むような息だった。

「神殿は、きっとそれを名誉にする」

「そうでしょうね」

「セリオの分まで、とか言う」

「言うでしょうね」

「腹が立つな」

その言葉は、とてもまっすぐだった。

アレクは思わず彼を見る。

神殿では、怒りは抑えるものだ。

祈りに変え、沈黙に変え、記録に適した言葉へ整えるものだ。

だが、シルハインドは怒っていた。

セリオの死を、誰かの都合へ変えようとすることに。

アレクの血を、当然のように使おうとすることに。

その怒りが、アレクには少し眩しかった。

「私は、まだ受けるとは決めていません」

アレクが言うと、シルハインドは頷いた。

「それでいい」

「でも、拒めるかどうかは」

「拒める方法を探せばいい」

「簡単に言いますね」

「簡単じゃないから、一人で考えるな」

アレクは返事をしなかった。

けれど、その言葉は胸に残った。

一人で考えるな。

神殿に育てられたアレクにとって、それはひどく難しいことだった。

神殿では、弱さを見せれば記録される。

迷いを口にすれば、指導対象になる。

恐れを知られれば、儀礼不適合と呼ばれる。

だから、何もかも一人で飲み込む癖がついていた。

けれど、もう一人ではないのかもしれない。

シルハインド。

母。

ザヴォラム。

キルス神官長。

キルス＝ルナティア。

ノエルたち候補者。

皆、完全な味方ではない。

誰もアレクを安全な場所へ連れ出してくれるわけではない。

それでも、同じ嘘の中で傷ついている者たちがいる。

一行がメミスへ近づくと、都から鐘の音が聞こえてきた。

祝福の鐘だった。

高く、明るく、澄んだ音。

聖戦へ赴くラーザァーを迎えるための鐘。

だが、アレクはその音を聞いた瞬間、胸の奥が軋んだ。

鐘の音の下に、別の音がある。

ぎしり。

金属の鎖が、地下深くで引かれる音。

ぎしり。

巨大なものを縛る鎖が、白い都の下で軋む音。

「……聞こえますか」

アレクは呟いた。

シルハインドが耳を澄ます。

「鐘なら」

「鐘ではありません」

アレクはメミスを見下ろした。

白い防壁。

月相に沿って広がる街路。

神殿へ向かう巡礼路。

祈りの旗。

人々の歓声。

その下から、蛇の鎖が軋んでいる。

祝福の鐘が鳴るたびに、封じられた何かが目を覚ますように。

ぎしり。

胸元の黒曜石が冷たく震える。

一拍。

アレクは息を整えた。

見すぎてはいけない。

けれど、もう聞こえないふりはできなかった。

メミスの南門には、民衆が集まっていた。

白い花びらが撒かれ、月神の旗が掲げられている。子どもたちは手に小さな銀の輪を持ち、女たちは祈り布を振り、老人たちは頭を垂れていた。

彼らは何も知らない。

昨夜、神殿の内部に怪物が侵入したこと。

封印線が内側から切られていたこと。

セリオが死んだこと。

〈血の雫〉が月神の純粋な祝福ではなかったこと。

この土地が、かつて蛇神の神域だったこと。

何も知らないまま、心から祈っている。

その祈りが嘘だとは、アレクには思えなかった。

民の祈りは本物だ。

だからこそ、苦しい。

本物の祈りが、神殿の嘘を支えている。

「ラーザァー候補の皆様だ！」

誰かが叫んだ。

歓声が上がる。

五人の候補者が騎獣から降りる。

セリオはいない。

その不在に気づいた者もいただろう。

だが、神官たちはすでに言葉を用意していた。

門前の広場に立った記録神官が、よく通る声で告げる。

「セリオ＝マクレイン候補は、昨夜、月神の深き召しを受け、聖戦に先立つ祈りへ入りました。その名はすでに月神のもとへ届けられ、残る候補者たちと共に都を守る力となります」

広場が静まる。

次の瞬間、すすり泣く声と祈りの声が広がった。

「月神のもとへ」

「若き候補者に祝福を」

「ラーザァーに栄光を」

アレクは、手綱を握る指に力を込めた。

違う。

セリオは、月神の深き召しを受けたのではない。

怪物に殺された。

ノエルを庇って倒れた。

白い廊下で、謝りながら死んだ。

それを、こんなにも滑らかな言葉で包むのか。

シルハインドの顔が強張っている。

ノエルは唇を噛み、今にも泣き出しそうだった。

キルス＝ルナティアは目を伏せている。

ミリアは祈りの姿勢を取りながら、指先を震わせていた。

ダレンは顔を青くしながらも、貴族たちの視線を受けて背筋を伸ばしている。

皆、何かが違うとわかっている。

けれど、この場で声を上げれば、祈る民衆を傷つけることになる。

そして神殿は、その混乱さえ異端として記録するだろう。

祝福の鐘が、また鳴った。

ぎしり。

地下で鎖が軋む。

アレクは耳を塞ぎたくなった。

門から神殿までの道は、花と祈りで埋められていた。

白い聖都メミス。

月神に守られた都。

ラーザァーを英雄として迎える都。

人々は、アレクたちへ花を投げた。

「月神の血に祝福を！」

「ラーザァーよ、都をお守りください！」

「レ＝ザービ＝トゥルドを退けてください！」

その名が民衆の口から出た瞬間、アレクの血が震えた。

彼らにとって、その名は災厄の名だ。

湖を濁す怪物。

四十年に一度目覚める蛇。

月神の敵。

そう教えられてきたから。

アレクも、昨日まではそう思っていた。

けれど今、ザルハルト山の石碑が脳裏に浮かぶ。

蛇が黒い月を咥える古い印。

水と死者を渡す神域。

かつて祈られていた蛇神。

怪物と呼ばれる前の名。

この都の人々は、レザービトゥルドを恐れている。

だが、その恐怖もまた、神殿が整えた物語の中にある。

何が真実なのか。

まだわからない。

だが、神殿の語る真実だけを信じることはできない。

神殿の大階段には、巫女が立っていた。

白い衣を幾重にも重ね、薄絹で顔を覆い、銀冠を戴いている。朝の光を受けた彼女は、まるで月そのものが人の姿を取ったように美しかった。

民衆は一斉に膝をつく。

巫女は微笑んだ。

その微笑みは、あまりにも静かで、あまりにも美しかった。

だが、アレクはその目を見てしまった。

薄絹の奥の瞳。

そこには、光がなかった。

空虚。

祈りを受ける者の目ではない。

祈りを受けすぎて、自分の声を失った者の目だった。

キルス神官長が、巫女の横に立っている。

夜青の外套。

包帯を巻いた手首。

民衆の歓声を受けても、彼の表情は動かない。

アレクたちが階段の下へ着くと、巫女は両手を広げた。

「月神ムーミストの御名のもとに、ラーザァー候補の帰還を祝福します」

その声に、広場が沸いた。

神官団は整然と祈りを唱え、貴族たちは誇らしげに候補者たちを見ている。

父もそこにいた。

彼はアレクを見た。

その視線は、民衆の前では柔らかく整えられている。

誇らしい父の顔。

息子をラーザァーへ送り出す神官長の顔。

だが、アレクにはわかった。

その奥で、父はもう計算している。

二つの〈血の雫〉。

セリオの欠員。

アレクの異常な反応。

聖戦を成立させるための次の手順。

父にとって、これは悲劇ではない。

修正すべき儀式の歪みだ。

アレクは、父の目から視線を外した。

祝福の鐘が鳴る。

ぎしり。

地下の鎖が軋む。

今度は、はっきり聞こえた。

メミスの地下深く。

神殿の下。

都市封印陣のさらに下。

蛇がいる。

あるいは、蛇を縛る鎖がある。

その鎖は祝福のたびに強まるのか。

それとも、祝福のたびに限界へ近づいているのか。

アレクにはわからない。

だが、もうこの都をただ聖なる場所とは思えなかった。

式典が終わり、民衆から隔てられた神殿内の回廊に入ったところで、キルス神官長が足を止めた。

周囲には、アレクとシルハインド、ザヴォラムだけがいた。

ほかの候補者たちは、それぞれ控えの間へ案内されている。

白い回廊の窓からは、広場でまだ祈る民衆が見えた。

花びらが風に舞い、月神の旗が揺れている。

キルスはそれを見下ろしながら、低く呟いた。

「この都は、聖なる嘘でできている」

アレクは息を止めた。

その言葉は、あまりにも正確だった。

聖なる嘘。

民の祈りは本物。

巫女の微笑みは美しい。

神殿の白さは清らかに見える。

ラーザァーは英雄として讃えられる。

〈血の雫〉は祝福と呼ばれる。

けれど、そのすべての下に嘘がある。

蛇神の神域を月神の土地と呼んだ嘘。

封印を守護と呼んだ嘘。

血の結晶を祝福と呼んだ嘘。

死を召しと呼んだ嘘。

道具にすることを選定と呼んだ嘘。

そして、アレクという名もまた、その嘘の一部なのかもしれない。

父の家を継がせるために与えられた名。

神官職を継ぐために整えられた性。

月神のものと呼ばれた血。

けれど、アレクは思った。

すべてが嘘なら、何も残らないわけではない。

嘘の下にも、本物はある。

母の声。

シルハインドの怒り。

ザヴォラムの不器用な警告。

キルスの憎悪。

ノエルの涙。

セリオが最後に誰かを庇った手。

そして、アレクサンドラという、まだ誰にも渡していない名。

「神官長」

アレクは言った。

キルスがこちらを見る。

「嘘でできているなら、壊せばよいのですか」

キルスはすぐには答えなかった。

広場の歓声が、白い壁越しに遠く響いている。

「壊すだけなら、蛇でもできる」

彼は言った。

「では」

「嘘の中から、本物を見つけろ」

その言葉に、アレクは胸元の黒曜石を握った。

一拍の猶予。

その一拍の中で、彼は考える。

この都は偽りの聖都だ。

けれど、そこに生きる人々の祈りまで偽りにしてはいけない。

月神の名で覆われた罪を暴くこと。

蛇神をただの怪物として切り捨てないこと。

セリオの死を美しい言葉で奪わせないこと。

自分の血を、誰かの都合で祝福と呼ばせないこと。

それらをすべて同時に抱えるには、アレクはまだあまりにも若かった。

それでも、知らないままではいられない。

祝福の鐘が、最後にもう一度鳴った。

ぎしり。

地下の鎖が、深く軋む。

今度は、アレクだけではなかった。

シルハインドも顔を上げた。

ザヴォラムも眉をひそめた。

キルス神官長は目を閉じ、痛みを飲み込むように息を吐いた。

聞こえ始めている。

嘘の下にある音が。

聖都メミスの白い石壁の奥で、封じられたものが少しずつ目を覚ましている。

アレクは窓の外を見た。

民衆はまだ祈っている。

白い花びらが舞う。

その向こうに、神殿の影が長く伸びていた。

美しい都。

清らかな都。

月神の名に守られた都。

だが、アレクはもう知っている。

ここは、偽りの聖都だ。

そして、その偽りの中で、彼は自分の名を、自分の血を、これから何に使わせるのかを選ばなければならない。