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第十一節 ― ザルハルト山へ

夜明け前、月神殿の騎獣舎には、まだ血の匂いが残っていた。

セリオ＝マクレインの死は、まだ正式には葬られていない。

神殿の記録役たちは、彼を「ラーザァー候補として殉じた者」と書こうとしていた。

けれど、その言葉はまだ乾いていない。

廊下の血も、完全には拭い切れていない。

白い石床の隙間に、黒ずんだ赤が残っている。

アレクは、その色を忘れられなかった。

月神に召された。

父は、そう言った。

だがアレクには、そうは思えなかった。

セリオは召されたのではない。

襲われた。

神殿の内側へ招き入れられた怪物に殺された。

そして、その死はすでに次の儀式の都合へ組み込まれようとしている。

六つある〈血の雫〉。

失われた候補者。

残された五人。

そして、二つの血晶に反応したアレクの血。

そのすべてが、まだ声に出されていないだけで、神殿の思惑として動き始めている。

「出発する」

神官長キルスの声が、騎獣舎に響いた。

彼は夜青の外套をまとい、手首には白い包帯を巻いていた。昨夜、怪物に裂かれた傷である。包帯の下には封じの術式が重ねられているはずだが、それでも彼の血の気配は消えていない。

アレクのエイースは、その血にも反応する。

巫女の双子。

封印鍵と結びつく血。

神殿に守られ、同時に利用される血。

キルスは、それを知っている。

だからこそ、痛みを表に出さない。

「ザルハルト山の月封祠へ向かう」

彼は続けた。

「封月庫の鍵が昨夜の襲撃で乱された。〈血の雫〉は神殿内に置いたままでは危険だ。山の封印で再調整を行う」

周囲の神官たちは、静かに頷いた。

だが、その顔には不安があった。

ザルハルト山。

メミスの北にそびえる聖山。

月神ムーミストが最初に都へ光を降ろした場所だと伝えられている。山頂には月封祠があり、古い封印術式が残されている。

神殿の記録では、そこは月神の守護が最も強い場所とされていた。

だが、アレクはその名を聞いた瞬間、胸の奥に小さな黒い痛みを感じた。

月神の守護。

その言葉が、もう素直に信じられない。

出発する者は多くなかった。

神官長キルス。

アレク。

キルス＝ルナティア。

ミリア＝オルフェ。

ダレン＝ヴァルク。

ノエル＝ラザリカ。

ザヴォラム。

護衛神官数名。

そして、シルハインド。

本来、彼は同行を許される立場ではない。

だが、昨夜の観測魔導具を持ち込んだ本人として、そして襲撃の証人として、キルスが同行を命じた。表向きは監視。実際には、神殿に置いておく方が危険だと判断したのだろう。

シルハインドは、騎獣用の外套を羽織りながら、どこかいつもの軽さを失っていた。

彼の鞄は、昨夜よりも軽い。

蒼い魔導具は、キルスの護符布に包まれたまま、封印箱へ入れられている。

だが、完全には沈黙していない。

アレクにはわかった。

封印箱の内側で、まだ熱を持っている。

誰かの目が、閉じられたまま夢を見ているように。

「アレク」

シルハインドが近づいてきた。

腕には包帯が巻かれている。昨夜、アレクを庇ったときの傷だった。

「本当に行くのか」

「行くしかありません」

「そう言うと思った」

シルハインドは苦く笑った。

「でも、もし途中で逃げるなら、俺は手綱くらい取るぞ」

アレクは彼を見た。

冗談の形をしている。

けれど、冗談ではない。

「あなたまで巻き込めません」

「もう巻き込まれてる」

シルハインドは、昨夜より少し低い声で言った。

「それに、巻き込まれたまま何もしないほど、俺は大人しくない」

アレクは返事に迷った。

あなたは悪くない。

そう言いたかった。

だが、それだけでは足りない気がした。

シルハインドは悪くない。

けれど、彼はすでにこの事件の中にいる。

蒼い魔導具を持ち込まされ、アレクを守り、血を流し、自分を責めている。

彼を外へ追い出せば守れる、という段階は過ぎてしまったのかもしれない。

「無茶はしないでください」

アレクが言うと、シルハインドは少しだけ笑った。

「それは君にも返す」

その言葉に、アレクは何も言えなかった。

騎獣舎の奥で、イーラが低く鳴いた。

黒翼のバーホースは、昨夜から落ち着かない様子だった。普段ならアレクが近づくと鼻を寄せてくるのに、今日はしきりに北の方角を気にしている。

ザルハルト山の方角。

アレクが手を伸ばすと、イーラはその手を受け入れた。

だが、首筋の筋肉は硬い。

「怖いの？」

アレクが囁くと、イーラは鼻を鳴らした。

否定ではなかった。

バーホースは風を読む。

人間より先に、空の乱れを知る。

神殿の術式や祈りの言葉よりも、もっと原始的な感覚で、土地の気配を感じる。

そのイーラが、怯えている。

アレクは、胸元の黒曜石を握った。

やはり、何かがある。

出発は、夜明けと同時だった。

月神殿の飛翔台から、騎獣たちが次々と飛び立つ。

黒翼のイーラを先頭に、白羽の騎獣、灰色のバーホース、護衛用の小型飛竜が続く。空はまだ薄暗く、東の地平だけが淡く光り始めていた。

メミスの都は、朝霧の中に沈んでいる。

白い防壁。

月相に沿って組まれた街路。

丘の上の神殿。

農地と羊の群れ。

上空から見れば、やはり美しい。

だが、アレクはもう、その美しさをただの美しさとして見ることができなかった。

街路は封印線に見える。

広場は術式の節点に見える。

神殿は祈りの中心であると同時に、何かを押さえつける杭に見える。

その封印陣の北端から、ザルハルト山へ向かう古い道が伸びていた。

白い巡礼道。

月神の守護があるはずの道。

だが、その道は空から見ると、どこか不自然だった。

まっすぐではない。

山へ向かっているのに、蛇のように曲がりくねっている。

しかも、その曲線は地形に従ったものではない。

水の流れでも、崖を避けた道でもない。

何か巨大なものが地面に身を横たえ、その形を避けるように後から白い石を敷いた。

そんなふうに見えた。

「アレク」

シルハインドの声が横から届く。

彼は灰色のバーホースに乗り、少し後ろを飛んでいた。

「顔色が悪いぞ」

「道が」

「道？」

「曲がり方が変です」

シルハインドは眼下を見た。

「山道なら、あんなものじゃないのか」

普通なら、そう見えるのだろう。

アレクには違って見える。

血が、道の下にある古い形を拾ってしまう。

白い巡礼道の下。

月神の名で覆われた石畳のさらに下。

黒い蛇紋がある。

「下がる」

前方から、キルスの声がした。

一行は高度を落とした。

ザルハルト山の麓に近づくと、風が変わった。

冷たい。

ただの山風ではない。

湖底の水を含んだような、湿った冷たさだった。

イーラが大きく翼を震わせる。

「大丈夫」

アレクは首筋を撫でた。

だが、イーラは鳴き続けた。

恐怖というより、拒絶だった。

この道に入りたくない。

この山に近づきたくない。

そう訴えている。

着地したのは、麓の古い巡礼門だった。

白い石で作られた門。

月神ムーミストの紋章が刻まれている。

表向きには、清らかな巡礼道の始まり。

けれど、門の基部には古い石碑が半ば埋もれていた。

苔と霜に覆われ、ほとんど読めない。

神官たちはそれを気にしない。おそらく、古い境界標としか見ていないのだろう。

だがアレクは、足を止めた。

石碑の下半分に、細い線が刻まれている。

月紋ではない。

蛇紋。

身を巻く蛇。

その口に、黒い月を咥えた古い印。

ムーミストの銀月ではない。

湖底に沈んでいたであろう、黒い月。

アレクの胸が痛む。

黒曜石が冷たく反応を遅らせる。

一拍。

アレクは呼吸を整えた。

「どうした」

ザヴォラムが近づく。

アレクは石碑を指差した。

「これを」

ザヴォラムはしゃがみ込み、苔を少しだけ払った。

その瞬間、彼の表情が変わった。

本当に一瞬だけ。

すぐに元の冷たい顔へ戻したが、アレクは見逃さなかった。

「知っているのですか」

「古い印だ」

「ムーミストのものではありません」

「見ればわかる」

「では、誰の」

ザヴォラムは答えなかった。

代わりに、周囲を見た。

護衛神官たちは騎獣の手綱を整えている。

キルスは少し離れた場所で山道を見上げている。

キルス＝ルナティアたち候補者は、不安げに互いの顔を見ていた。

ザヴォラムは低く言った。

「声に出すな」

「なぜ」

「神殿では、古い名ほど耳が多い」

その答えは、説明になっていない。

だが、警告としては十分だった。

アレクは石碑から手を引いた。

そのとき、封印箱を運んでいた護衛神官がうめいた。

「熱い……！」

彼が持っていた箱から、蒼い光が漏れていた。

シルハインドの魔導具。

護符布に包まれ、箱に封じられているはずのそれが、熱を持っている。

箱の表面に、蒼い線が走る。

眼の形。

まるで、閉じられていた瞼が開こうとしているようだった。

シルハインドが顔色を変える。

「またか」

キルスがすぐに近づいた。

「箱を置け。手を離せ」

護衛神官が箱を地面に置く。

キルスは包帯の巻かれた手首を庇いながら、もう片方の手で封じの印を切った。

「ここで反応するのか」

彼の声は低い。

驚きよりも、確認に近かった。

アレクはその声に引っかかった。

「キルス神官長」

彼をそう呼ぶと、キルスは目だけでこちらを見た。

「あなたは、何を知っているのですか」

周囲の空気が少し張った。

ザヴォラムが視線を鋭くする。

シルハインドも、アレクとキルスを見比べる。

キルスはしばらく黙っていた。

そして、山道の先を見た。

白い巡礼道は、針葉樹の森へ入っていく。

その奥に、ザルハルト山の斜面が見える。

雪をかぶった岩肌は、朝の光を受けて白く輝いていた。

月神の聖山。

そう呼ばれる場所。

「この山は、月神殿が建てられる前から聖地だった」

キルスは言った。

神官たちの一部が、驚いたように顔を上げる。

「神官長、それは」

「黙れ」

キルスの一言で、神官は口を閉ざした。

彼は続ける。

「メミスの民は、ここを月神が最初に光を降ろした山と教えられている。間違いではない。だが、最初から月神だけの山だったわけではない」

アレクの胸が重くなる。

やはり。

「では、何の神域だったのですか」

キルスはすぐには答えなかった。

山から風が下りてくる。

その風の中に、湿った水の匂いが混じっていた。

湖の匂い。

「水を巻くもの」

キルスは言った。

「黒い月の下で、死者を渡すもの。洪水と冬を鎮めるために祈られた、古い蛇神」

その言葉に、キルス＝ルナティアが息を呑んだ。

「蛇神……レ＝ザービ＝トゥルドのことですか」

名前が出た瞬間、イーラが激しく鳴いた。

他の騎獣たちも一斉に身じろぎする。

山道の奥で、風が止まった。

アレクの血が、強く反応した。

黒曜石が冷たく震える。

一拍。

それでも足りない。

石碑の蛇紋が、ほんのわずかに光ったように見えた。

キルスは低く言った。

「その名を、ここでは軽く呼ぶな」

ルナティアは唇を押さえた。

「すみません」

「だが、知っておくべきだ」

キルスは、候補者たちを見渡した。

「我々が聖戦と呼んできたものは、単に外から来る怪物を退ける戦いではない。もともとこの土地にあった神域を、月神殿が封じ、上書きし続けてきた歴史の上にある」

その言葉は重かった。

神官長が言うには、あまりにも危険な言葉だった。

護衛神官たちは困惑している。

ザヴォラムは黙っている。

シルハインドは蒼い封印箱を睨んでいる。

アレクは、胸の奥で何かが崩れていくのを感じていた。

メミスは月神の聖都。

そう教えられてきた。

けれどその下には、蛇神の神域がある。

月神殿は、そこへ白い石を敷いた。

月相陣を描いた。

民の祈りを集めた。

〈血の雫〉を結んだ。

それは守護だったのか。

封印だったのか。

侵略だったのか。

まだわからない。

だが、白い聖都が最初から白かったわけではないことだけは、もう見えてしまった。

「では、レザービトゥルドは本当に怪物なのですか」

アレクは尋ねた。

誰もすぐに答えなかった。

山の木々が静かに揺れる。

キルスは、包帯を巻いた手首を見た。

昨夜、その血は封印鍵として使われた。

彼自身もまた、神殿にとっての道具だった。

だからこそ、彼は嘘を簡単には口にできないのだろう。

「今の彼は、危険だ」

キルスは言った。

「それは間違いない。人を殺し、都を呑み込む力がある」

「今の彼は、ですか」

「かつて何であったかは、神殿の記録だけではわからない」

アレクは石碑を見た。

蛇が黒い月を咥えている。

その姿は恐ろしい。

けれど、ただ邪悪な印には見えなかった。

古い祈りの形だった。

失われたもの。

上書きされたもの。

怪物と呼ばれる前に、神として祈られていたもの。

「進むぞ」

キルスは言った。

「月封祠へ着く前に、さらに封印痕を確認する」

「まだあるのですか」

シルハインドが尋ねた。

「山道全体にある」

キルスは答えた。

「月神の道として整えられる前の痕が」

一行は、騎獣を引いて山道へ入った。

この先は木々が深く、翼を広げて飛ぶには狭すぎる。

騎獣たちは徒歩で進むしかない。

イーラは何度も足を止めた。

アレクが宥めるたびに、少しずつ進む。

道の左右には、白い石灯籠が並んでいる。どれもムーミストの月紋を刻んでいた。

だが、そのうちいくつかは、基部に別の線を隠していた。

蛇が巻く。

水が渦を描く。

黒い月が沈む。

アレクは、それらを見つけるたびに胸が痛んだ。

まるで、白く塗られた壁の下から、古い血の跡を見つけてしまうようだった。

シルハインドの封印箱は、進むほどに熱を増している。

護衛神官が持てなくなり、今はザヴォラムが自ら運んでいた。彼は顔色ひとつ変えないが、袖口の下で指が赤くなっている。

「持ちましょうか」

アレクが言うと、ザヴォラムは即座に断った。

「触るな」

「でも」

「お前が触れば、向こうが喜ぶ」

向こう。

その言い方が、妙に具体的だった。

「誰のことですか」

ザヴォラムは答えない。

また、何かを隠している。

アレクはそれを責めようとして、やめた。

今はまだ、彼の沈黙にも理由がある。

けれど、いつか聞かなければならない。

白い巡礼道は、やがて森を抜けた。

目の前に、古い石段が現れる。

山肌に刻まれた長い階段。

その上に、月封祠がある。

本来なら、そこは月神の清らかな力に満ちているはずだった。

だがアレクには、石段の奥から別のものが昇ってくるのがわかった。

水の匂い。

錆びた金属の匂い。

古い骨の気配。

沈んだ祭壇の記憶。

ここは山なのに、湖底のようだった。

イーラが完全に足を止めた。

黒い翼を震わせ、前へ進もうとしない。

アレクはその首に手を当てた。

「無理しなくていい」

イーラは琥珀色の目でアレクを見た。

行くな。

そう言っているようだった。

だが、アレクは進まなければならない。

この山の上に、何があるのか。

月神の守護と呼ばれてきた封印が、何を覆っているのか。

〈血の雫〉が、なぜ自分へ二つも反応したのか。

それを知らないまま、神殿へ戻ることはできない。

アレクはイーラから手を離した。

「待っていて」

イーラが低く鳴く。

シルハインドが横に並んだ。

「俺も行く」

「危険です」

「危険じゃない場所が、もうどこにもない」

その言葉に、アレクは返せなかった。

キルスが石段の前に立つ。

「ここから先は、月神の封印内だと記録されている」

彼はそう言った。

「だが、見えるものだけを信じるな」

アレクは頷いた。

胸元の黒曜石に触れる。

一拍の猶予。

その一拍を頼りに、彼は石段へ足をかけた。

白い石の下で、黒い蛇紋がひそかに光った。

まるで、長い眠りの底から、誰かが目を開けたように。