月神の血と偽りの聖都 〜その聖都は、祈りではなく偽りで満ちていた〜

第十節 ― 神殿襲撃

夜の月神殿は、昼よりも白かった。

昼の白さは光によるものだった。

だが夜の白さは、祈りと沈黙によるものだった。

廊下の灯火は最小限に落とされ、壁に埋め込まれた月石だけが淡く光っている。神官たちは声を潜め、見習いたちは足音を殺す。昼間、貴族と神官たちで満ちていた会議の間も、今は閉ざされていた。

六人のラーザァー候補は、神殿東翼の控え区画に移された。

次の月の夜、〈血の雫〉を受けるまで、候補者たちは神殿内で清めの期間を過ごすことになっている。外部との接触は制限され、食事も祈祷食に変えられ、毎夜、月相陣の前で短い祈りを捧げる。

それは、神聖な準備と説明された。

だがアレクには、軟禁に近く感じられた。

薄い寝台。

白い壁。

小さな窓。

扉の外には見張りの神官。

胸元には月章。

その裏に、母から渡された黒曜石。

祈りではなく、猶予。

アレクは寝台に座り、黒曜石に指を触れていた。

冷たい。

昼間よりも、ずっと冷たい。

何かが近い。

そう感じた。

窓の外には、月神殿の内庭が見える。

白い砂利。

銀の水盤。

月桂樹。

その向こうに、会議の間へ続く回廊。

昼間は整って見えたそれらが、夜になると別の形を帯びる。

道は線になる。

水盤は節点になる。

白い砂利の敷き方さえ、月相陣の一部に見える。

都市だけではない。

神殿そのものも、巨大な封印の上に建っている。

アレクの血が、それを知ってしまった。

知りたくなくても、反応してしまう。

扉の外で、小さな物音がした。

アレクは顔を上げる。

神官の足音ではない。

もっと軽く、遠慮がちで、けれど妙に慣れた足音。

「アレク」

小声がした。

シルハインドだった。

アレクは慌てて扉へ近づいた。

「なぜここに」

扉の小窓の向こうで、シルハインドが困ったように笑っている。

「差し入れ」

「候補者区画は立ち入り禁止です」

「だから扉の外にいる」

「そういう問題ではありません」

「でも、顔色くらい見たかった」

アレクは言葉に詰まった。

叱るべきだ。

すぐに戻らせるべきだ。

ここにいれば、彼も巻き込まれる。

そう思うのに、彼の声を聞いた瞬間、胸の奥が少しだけ緩んでしまった。

「大丈夫です」

「またそれか」

シルハインドは眉を寄せた。

「君の大丈夫は、信用しないことにした」

「では、少しだけ大丈夫です」

「余計に信用できない」

アレクは小さく笑いかけた。

その瞬間、シルハインドの革鞄の奥で、蒼い光が漏れた。

アレクの笑みが消える。

「それを、持ってきたのですか」

シルハインドも気づき、鞄を押さえた。

「いや、使うつもりはなかった。ただ、部屋に置いておくのも気味が悪くて」

蒼い観測魔導具。

ソーサイアの名を騙った、誰かの目。

布に包まれているはずなのに、光が漏れている。

アレクの胸が鋭く痛んだ。

黒曜石が冷たく震える。

一拍。

その一拍で、アレクは叫ばずに済んだ。

「離れてください」

「アレク？」

「今すぐ、その魔導具を持ってここから離れて」

シルハインドの顔が変わった。

彼は軽口を返さなかった。

すぐに鞄を肩から外そうとした。

だが、その前に。

神殿の奥で、低い音が鳴った。

鐘ではない。

封印が、内側から歪む音だった。

月石の灯が一斉に瞬いた。

廊下の白い光が、蒼く濁る。

シルハインドの鞄の中で、魔導具が強く光った。

そして、どこか遠くで扉が開いた。

本来、夜間には開くはずのない扉。

封月庫へ続く、内奥の扉。

「何だ……？」

シルハインドが振り返る。

次の瞬間、廊下の奥から悲鳴が上がった。

神官の声だった。

白い廊下の向こうで、何かが這う音がする。

濡れた鱗が石床を擦る音。

爪が壁を引っかく音。

羽ばたきにも似た、不気味な布擦れの音。

アレクは扉の内側から鍵を探った。

開かない。

候補者の部屋は、外から施錠されている。

「シルハインド、鍵を」

「今やってる！」

シルハインドが扉の外で鍵束を探す。

見張りの神官はどこにもいない。

倒れたのか。

逃げたのか。

あるいは、最初からいなかったのか。

廊下の奥に、影が現れた。

蛇だった。

だが、普通の蛇ではない。

胴は人の腰ほども太く、背には黒い翼の残骸のような膜がある。頭は一つではない。中央の蛇頭の左右に、未完成の顔が生えている。人の顔にも、鳥の顔にも見える。どれも目が赤く濡れていた。

ザッハーク。

その名が、アレクの血の奥に浮かんだ。

誰かから聞いたわけではない。

魔導具の蒼い光と、廊下を這う怪物の黒い気配が触れた瞬間、血がその名を拾った。

ザッハークの眷属。

蛇であり、鳥であり、人の悪夢であり、神話の残骸。

怪物は、シルハインドを見た。

いや、正確には、彼の鞄の中にある蒼い目を見た。

それから、扉の向こうのアレクを見た。

赤い目が細くなる。

「開いた！」

シルハインドが叫び、扉が開く。

アレクはすぐに外へ出た。

その瞬間、怪物が飛びかかった。

黒い膜の翼が広がり、廊下の月石灯を覆う。

赤い口が三つ、同時に開く。

シルハインドがアレクの前に出た。

「下がれ！」

彼は護身用の短剣を抜き、怪物の首へ斬りつけた。

刃は鱗に弾かれた。

だが、攻撃の軌道は逸れた。

怪物の牙はアレクではなく、廊下の柱に突き刺さる。

石が砕けた。

「シルハインド！」

「走れ！」

アレクは走らなかった。

右手を上げる。

月神殿の廊下には、封印線が刻まれている。

その線を使えば、簡易の拘束陣を作れる。

だが、魔導を使えば血が反応する。

怪物も、蒼い観測具も、神殿の封印陣も、すべてがアレクのエイースを引きずり出そうとしている。

胸元の黒曜石に触れる。

一拍。

アレクは自分の意思で構文を選んだ。

「月は欠け、名はほどけず――」

銀の線が床から立ち上がる。

だが、その下に黒い線が混じる。

見てはいけない。

深く触れれば、今朝の亀裂と同じものに繋がる。

アレクは銀の線だけを掴み、怪物の脚へ巻きつけた。

怪物が吠える。

その声は、蛇の声ではなかった。

人の祈りを潰したような声だった。

廊下の反対側から、ザヴォラムが現れた。

白衣の上に夜用の外套を羽織り、手には短い銀杖を持っている。表情は冷静だった。まるで、こうなることを半分は予測していたかのように。

「候補者区画を離れろ！」

彼は叫んだ。

その声に、ほかの部屋の扉が開く。

キルス＝ルナティア。

ミリア。

ダレン。

ノエル。

セリオ＝マクレイン。

六人の候補者たちが、混乱しながら廊下へ出てくる。

「何が――」

セリオが言いかけた。

その瞬間、廊下の天井から黒い影が落ちた。

二体目。

いや、怪物は一体ではなかった。

月石灯の隙間。

換気孔。

封印線の切れ目。

そこから、細い蛇影がいくつも侵入している。

外から破ったのではない。

内側から、道を開けられている。

神殿の封印線が、ところどころ切られていた。

正確に。

儀式を知る者にしかできない位置で。

内通者がいる。

アレクがそう理解したとき、ザヴォラムも同じ場所を見ていた。

彼は一瞬だけ、床の切れた銀線へ視線を落とす。

そして、その破断面に刻まれた小さな印を見つける。

見覚えがあるのだろう。

だが、彼は何も言わなかった。

銀杖を振る。

「灯を落とせ！　月石を全点灯させるな、反応が広がる！」

近くの見習い神官が怯えながらも走る。

ザヴォラムは冷静だった。

あまりにも冷静だった。

アレクはそれを不自然に感じた。

彼はただ対処しているのではない。

何かを隠しながら、被害を最小限に抑えようとしている。

「アレク！」

シルハインドの声がした。

怪物の尾が、アレクの足元を薙ぐ。

シルハインドが飛び込み、アレクを押し倒した。

二人は廊下の床に転がる。

怪物の尾が壁を砕き、白い石片が飛んだ。

「怪我は？」

シルハインドが尋ねる。

「あなたこそ！」

彼の腕に血が滲んでいた。

浅くはない。

それでもシルハインドは笑おうとした。

「少しだけ大丈夫だ」

「真似しないでください！」

アレクは叫んだ。

その声に、ほんの一瞬だけ恐怖が混じった。

シルハインドはそれを聞き、目を細める。

「じゃあ、ちゃんと大丈夫でいられるようにする」

彼は鞄を外した。

中の蒼い魔導具が、布を焼くように光っている。

「これが呼んでるんだな」

「捨ててください！」

「捨てるだけで止まるか？」

わからない。

アレクは答えられなかった。

シルハインドは魔導具を掴んだ。

その瞬間、蒼い光が彼の手を焼いた。

「っ……！」

「シルハインド！」

「大丈夫じゃないな、これは」

彼は歯を食いしばりながら、魔導具を床に叩きつけた。

石は割れなかった。

むしろ、床の月相陣と共鳴し、蒼い線を走らせる。

廊下の奥。

封月庫の方角で、何かが開いた。

アレクの血が強く反応する。

〈血の雫〉。

封印鍵。

そして、神官長キルスの血。

「狙いはここではない……」

アレクは呟いた。

怪物たちは候補者を殺しに来たのではない。

少なくとも、それだけではない。

廊下の奥から、神官長キルスが現れた。

夜青の長衣。

手には護符剣。

その背後には、薄絹をまとった巫女の影がある。

キルスは妹を庇うように立っていた。

「封月庫へ下がれ」

彼が命じる。

「いいえ」

巫女の声が小さく響いた。

「封月庫が、呼ばれています」

その言葉と同時に、三体目の怪物が天井を裂いて落ちた。

それは他の眷属より大きかった。

蛇の胴。

鳥の翼。

人間の腕が二本、胸のあたりから生えている。

その手には、黒い短杭が握られていた。

怪物は、キルスへ向かって突進した。

殺すためではない。

アレクには、なぜかわかった。

狙いは心臓ではない。

喉でもない。

血だ。

キルスの血。

巫女の双子として、封月庫の鍵と反応する血。

「キルス神官長！」

アレクは魔導を展開した。

銀の線が怪物の前に壁を作る。

だが、黒い短杭がそれを貫いた。

銀の壁が砕ける。

キルスは護符剣で受けた。

刃と杭がぶつかり、黒い火花が散る。

その隙に、怪物のもう一本の腕が伸びた。

爪がキルスの手首を裂いた。

深くはない。

だが、十分だった。

血が落ちる。

赤い血。

神官長キルスの血。

その一滴が、床の月相陣へ落ちた瞬間、封月庫の方角から強い光が漏れた。

六つの〈血の雫〉が、反応した。

黒い石の台座の奥で、封印鍵が目覚める。

アレクの胸が焼けるように痛んだ。

黒曜石が必死に反応を遅らせる。

だが、足りない。

一拍。

もう一拍。

それでも、血が引かれる。

〈血の雫〉のうち、ひとつではない。

二つ。

二つの気配が、アレクへ向いた。

「だめだ……」

アレクは呟いた。

これは、神官長を殺す襲撃ではない。

キルスの血を封印鍵へ触れさせ、〈血の雫〉がどの血に反応するかを見るための襲撃。

誰が器になるか。

どの雫が誰へ寄るか。

アレクの血が、いくつ受け止められるか。

それを測っている。

ローブの男の気配が、月石灯の蒼い反射の中に浮かんだ。

姿はない。

だが、声だけが廊下の奥から聞こえた気がした。

「よく反応する」

アレクは振り返った。

誰もいない。

けれど、蒼い魔導具の割れない石面に、黒いローブの影が映っていた。

シルハインドも見た。

顔が青ざめる。

「俺が……持ち込んだせいか」

「違います！」

アレクは即座に言った。

「あなたは悪くない！」

だが、その言葉が終わる前に、悲鳴が上がった。

セリオ＝マクレインだった。

小さな蛇影が、彼の背後から飛びかかっていた。

セリオは逃げ遅れたノエルを庇うように前へ出ていた。神官家の少年は震えていた。それでも、ラーザァー候補として、誰かを守ろうとした。

蛇影の牙が、彼の胸に届く。

アレクは手を伸ばした。

間に合わない。

ザヴォラムが銀杖を投げる。

シルハインドが走る。

キルスが叫ぶ。

だが、牙は刺さった。

セリオの体が大きく震える。

白い候補者紐が、黒く染まった。

蛇影はすぐにザヴォラムの術で焼かれた。

けれど、セリオは倒れた。

ノエルが彼の名前を叫ぶ。

「セリオ！」

アレクは駆け寄った。

セリオは目を開いていた。

だが、その瞳にはすでに光が薄い。

胸元の傷から流れる血は、普通の赤ではなかった。黒い筋が混じり、月石の光に触れるたびに煙を上げている。

ザッハークの毒。

血を壊す毒。

エイースを焼き切る毒。

「治癒術を！」

アレクが叫ぶ。

ザヴォラムはすでに膝をついていた。

冷静な顔のまま、治癒陣を展開している。

だが、彼の指が一瞬止まった。

それだけで、アレクは理解してしまった。

助からない。

少なくとも、ラーザァー候補としては戻れない。

セリオの血は、〈血の雫〉を受けられる状態ではなくなった。

「……すみません」

セリオが小さく言った。

誰に謝っているのかわからなかった。

ノエルへか。

神殿へか。

ラーザァーの役目へか。

それとも、逃げられなかった自分へか。

アレクは彼の手を握った。

「謝らないでください」

セリオの指先が冷たい。

「ぼく……ちゃんと、できませんでした」

「違います」

アレクの声が震えた。

「あなたは、ノエルを守りました」

セリオの目が、ほんの少しだけ動いた。

それで十分だったのかもしれない。

彼の呼吸が細くなる。

ザヴォラムが治癒陣を閉じなかった。

閉じれば終わるからだ。

だが、終わりはすでに来ていた。

セリオ＝マクレインは、月神殿の白い廊下で、静かに息を止めた。

神殿の鐘が鳴った。

誰かが鳴らしたのではない。

封印陣が、候補者の一人の喪失を検知して鳴ったのだ。

冷たい仕組みだった。

人の死さえ、儀礼の異常として数える。

その鐘の音に合わせるように、怪物たちの動きが止まった。

目的は果たされた。

キルスの血は封印鍵に反応した。

〈血の雫〉は目覚めた。

候補者の一人は失われた。

そしてアレクの血が、二つの雫に反応することが確認された。

怪物たちは、黒い泥のように崩れ始めた。

ザヴォラムが即座に命じる。

「残骸に触れるな！　月石灯を落とせ！　廊下の封印線を切り替えろ！」

神官たちが慌ただしく動く。

キルスは傷ついた手首を押さえ、巫女を背後に庇ったまま、廊下の奥を睨んでいる。

彼の顔には怒りがあった。

だが、それ以上に、屈辱があった。

殺されかけたからではない。

自分の血を、鍵として使われたからだ。

「内側にいる」

キルスが低く言った。

「この神殿の術式を知る者が、道を開けた」

父を含む高位神官たちが駆けつける。

父の目は、最初にアレクへ向いた。

次に、倒れたセリオへ。

そしてキルスの血へ。

悲しみより先に、計算が浮かんだ。

アレクはそれを見てしまった。

セリオが死んだ。

候補者が一人欠けた。

〈血の雫〉は六つある。

ならば、誰が欠けた雫を受けるのか。

父の視線が、アレクの胸元で止まる。

アレクは吐き気を覚えた。

セリオの体はまだ温かい。

ノエルは泣いている。

シルハインドは自分の手を血と火傷で震わせている。

キルスは利用された血に怒りを滲ませている。

それなのに神殿はもう、次の器を考えている。

「記録役を呼べ」

父が言った。

「襲撃の全容を記録する。セリオ＝マクレインは、ラーザァー候補として殉じた。月神に召されたものとする」

アレクは耳を疑った。

月神に召された。

そんな言葉で、今の死を包むのか。

ザヴォラムが立ち上がった。

「まだ早い」

父を見る声は冷たい。

「死因も、術式痕も、内通経路も確定していません。神聖な言葉で覆う前に、汚れた床を見た方がいい」

父の目が細くなる。

二人の間に、冷たい火花が散った。

アレクは気づいた。

ザヴォラムは、先ほど床の破断印を拾っていた。

今、その小さな銀片は、彼の袖の中に隠されている。

彼は何かを知っている。

あるいは、誰が内通したのかに近づいている。

だが、まだ言わない。

言えば、証拠ごと潰されるからか。

それとも、彼自身にも隠す理由があるのか。

アレクにはわからない。

シルハインドが、蒼い魔導具を見下ろしていた。

床に落ちたそれは、ひびひとつ入っていない。

ただ、光だけが消えている。

彼はそれを蹴り壊そうとした。

アレクが止めた。

「触らないで」

「でも、これが」

「今触れたら、また見られるかもしれません」

シルハインドの顔が歪む。

「俺が、ここへ持ってきた」

「あなたは騙されました」

「それでも、持ってきたのは俺だ」

アレクは言葉を失った。

彼は悪くない。

本当に悪くない。

けれど、悪くないことと、巻き込まれないことは違う。

ザヴォラムの言葉が、胸に刺さる。

キルスが近づき、蒼い魔導具を護符布で包んだ。

「これは封じる。誰にも渡すな」

父が言った。

「神殿で解析する必要があります」

「神殿の内側に内通者がいると言ったばかりだ」

キルスの声は低かった。

「これを神殿へ預けるほど、私は神殿を信じていない」

広間ではない。

だがその場にいた全員が、息を止めた。

神官長が、神殿を信じていないと言った。

父の顔が険しくなる。

しかし、キルスは退かなかった。

その手首から、まだ血が滲んでいる。

封印鍵に使われた血。

利用された血。

アレクは、その傷を見つめた。

キルスも、自分と同じだ。

血を勝手に意味づけられ、役割にされ、鍵にされる者。

その怒りが、今ならわかった。

廊下の奥で、封月庫の光がゆっくりと収まっていく。

けれど完全には消えなかった。

六つの〈血の雫〉のうち、ひとつは受け手を失った。

そして、その失われた雫の気配が、まだアレクを見ている。

もうひとつの雫とともに。

二つの血晶が、アレクの血に反応している。

その事実を、今この場で知る者は少ない。

だが、父は気づいている。

キルスも気づいている。

ザヴォラムも、おそらく。

そして、遠くで見ている者も。

ローブの男。

ザッハークの影。

湖底の蛇神。

あるいは、そのさらに奥にいる何か。

アレクは、セリオの冷たくなりつつある手を握ったまま、白い廊下を見つめた。

夜の神殿は、まだ白い。

けれど、その白さはもう清らかには見えなかった。

白い石床には、血が落ちている。

セリオの血。

キルスの血。

シルハインドの血。

そして、これから奪われようとしている自分の血。

アレクは胸元の黒曜石を握った。

一拍の猶予。

それでも足りない。

足りないなら、自分で作るしかない。

神殿がセリオの死を月神の言葉で覆う前に。

シルハインドが罪を背負わされる前に。

キルスの血が再び鍵として使われる前に。

そして、自分が二つの〈血の雫〉を受ける器にされる前に。

アレクは、初めてはっきりと思った。

この神殿の記録を、そのまま信じてはいけない。

この白い聖都の内側に、敵がいる。

そしてその敵は、外から襲ってくる怪物よりもずっと深く、神殿の祈りの中に潜んでいる。