第5話 灰色の織り手
どうも、金林檎です。
今回もまた読みに来てくださった心優しい読者様に感謝の言葉を送りたいと思います。
よろしければ、今話も最後まで読んでくだされば幸いです。
それでは第5話をお楽しみください。
山羊の頭にコウモリの翼、その身体は漆黒の毛皮に包まれ、黄金の瞳がギョロリと此方を凝視する。
悪魔とは人を堕落させる者。先ほどまでの人の姿は、人を騙し陥れ嘲笑する為の仮の姿でしかない。
魂の一つを加工し、擬似的に肉体を生成する、そして作られた肉体に自ら憑依して擬態する。
この姿は7割もの力が制限されるが、殺されても本体に戻るだけなので実質命のストックがある状態なのである。
だからこそ、時和達は討伐ではなく異空間に封印する魔法を使用したのだ。
死んだ際に、本体を出現させる場所を自由に選択出来るという事実は、想定の範囲外であった。
「フォフォ！いやぁ、参りました、ね。まさかワタクシの人の肉体が潰されるとは思いませんでした、よ。実に素晴らしいです、ね。本当に貴方は最高の宿敵です、よ！あぁ、死ぬかと思った！！」
「いや、死んどけよマジで」
「────空気読めよ、悪魔さん」
「フォフォ！！これは手厳しい！！」
本体が出る前に仕留める作戦が水の泡と化し、格上のＡランク指定モンスターとのタイマンに持ち込まれた。まさに事態は絶望的状況である。
「さぁ！魅せてください、ね！貴方達の輝きを！忘れ難き魅惑の奇跡を！！！」
だが、忘れてはいけない。春薪時和とナクア、彼等は爵位級《悪魔／デーモン》の一柱《侯爵／フェルスト》を討滅したという事実を。
「ふぅ、ナクア………やるぞ」
「─────まかせて、トキワ。愛してる」
「「《存在の共鳴／イグニ・リンク》」」
それはプロと呼ばれる実力者の中でも、一部の《召喚士》にしか扱う事の出来ない超高等技術。術者と召喚獣との存在の垣根を破却し、召喚獣の存在値を限界まで高める禁断の御業。
「レッサー・オールド・ワン」
「────今目覚めるは、七つの呪い」
代償として《召喚士》は召喚獣とのダメージ共有が外され無防備となる諸刃の刃。
「連なる先は、エイボンの書」
「────然るべき、深淵への降下」
更に言えば、春薪時和は正規の方法でこの《技術／アーツ》を会得したわけでは無く、召喚獣であるナクアの完全協力の元に発動している為、使い続ければ存在そのものが《女王魔蜘蛛／アラクネ》に引っ張られてしまう危険性がある。
「読み取るは、暗黒の知識のパピルス」
「────続く、アボルミスのスフィンクス」
事実、春薪時和の外見は女性的に変化しており、多様し過ぎると男性機能が消失してしまう。
「ウボ＝サスラ」
「────全生命の源、原形質の神」
しかし、多くのリスクを背負うからこそ、その効果は絶大だ。
「クトゥッグオル」
「─────それは、来たるべき結末を予見する」
《存在の共鳴／イグニ・リンク》の発動中、《女王魔蜘蛛／アラクネ》であるナクアは一時的にＡランク指定モンスターに昇格する。
ソレこそが【魔蜘蛛の召喚士】春薪時和最大の切り札、召喚獣の魔物から古き神への転身。
「深淵の谷間に巣を張る蜘蛛の神、偉大なるアトラクの侍者よ、大いなる古き神よ、今降り立ちし顕現せよ《灰色の織り手／チィトカア》ナクア」
それは古きもの、悍ましき旧支配者。
偉大なる魔術師すらも足元にも及ばない絶対者、レッサー・オールド・ワン。
「─────我が名はナクア。《灰色の織り手／チィトカア》ナクア也」
《灰色の織り手／チィトカア》それは世界の終焉を告げる深淵の谷間に巣を張る、偉大なるグレーター・オールド・ワン《魔蜘蛛の神／アトラク》の眷属。
《女王魔蜘蛛／アラクネ》を始めとする蜘蛛に連なるモンスターの行き着く先、真なる魔蜘蛛。
Ａランク指定モンスターは魔物よりも神に例えられる。《灰色の織り手／チィトカア》もまた主神アトラクに使える従神。今この時、ナクアは確かに神格を得たのだ。
《存在の共鳴／イグニ・リンク》の代償で春薪時和の身体が変質を起こすまでの時間は約10分、ソレがナクアが《灰色の織り手／チィトカア》として戦えるタイムリミットである。
「おお、素晴らしいです、ね！！これこそワタクシが見たかった奇跡に他ならないのです、よ！！」
相対するもまたＡランク指定モンスター爵位級《悪魔／デーモン》。
彼等は《恐怖の大王》が生み出したとされる《地下迷宮／ダンジョン》産のモンスターとは根本的に異なる存在だ。《地下迷宮／ダンジョン》が一から生み出した魔物では無く、【魔界】に自然発生した種族。全知全能なる【神】の敵として創作され、信仰を奪う為に土着の神を悪なる者へと貶めた存在、ソレが《悪魔／デーモン》 である。
《地下迷宮／ダンジョン》は彼等を作り出しているのではなく、【魔界】より呼び出しているのだ。
爵位級《悪魔／デーモン》とは元より異教の神として崇められていた存在が反転した者である為に、彼等もまた神格を有している。
「フォフォ！人の身で大伸の眷属神を再現するに至るとは！実に素晴らしいです、よ！！この力が《侯爵／フェルスト》を打ち破ったのです、ね！」
《男爵／バロン》は山羊の顔を恍惚と歪め、漆黒の毛皮をまとった身体を抱きしめて、歓喜の余りに身震いした。
３年前のあの日、その目に焼き付いた奇跡の再演を予感させる圧倒的期待感。
「さぁ！あの時の感動を再び！ワタクシをこころゆくまで楽しませてください、ね！！【魔蜘蛛の召喚士】！！」
全長３メートルに及ぶ翼を限界まで広げ、《男爵／バロン》は心躍るままに戦闘態勢に移行する。
「─────悪魔さん、盛り上がっているところ、悪いんだけど、時間が無いの」
「ノンンン！！！！？」
しかし、《灰色の織り手／チィトカア》相手にそれは余りにも遅い行動であった。
「─────死んで？」
ナクアに背後を取られた《男爵／バロン》は咄嗟に魔法障壁を展開するが、胸の中心を一突きで抉り取られてしまう。
「ゴホッ！？…………な、なんと…我等…爵位級《悪魔／デーモン》の魔法障壁が…まるで意に返さない…とは…これは…見事な…初見殺し。お見事です、ね」
《悪魔／デーモン》を形成する魂の核を砕かれた《男爵／バロン》は消滅し灰となった。
「はぁはぁはぁ。…………ザマァ見やがれスットコドッコイが」
「────トキワ、大丈夫？」
「あぁ、何とかなっ、ゴホッゴホッ！」
《存在共鳴／イグニ・リンク》発動から時間にして僅か２分。しかし、レッサー・オールド・ワンとの共鳴は魂の本質に侵食してしまうために、時和の身体を確実に蝕んでいた。
《男爵／バロン》の消滅を確認すると時和は《存在共鳴／イグニ・リンク》を解除する。
「ゲホッ！ゲホッ！………はぁはぁはぁ…身体に影響は無いな。──ふぅ、初見殺しで死んでくれて助かったぜ。これ以上は身体が持たん」
「────トキワ、我も頑張ったよ？」
「おう、よくやったナクア。お前は最高の相棒だよ」
「────えへへ、またまた、褒められちった」
時和は見事な戦果を挙げた自らの召喚獣の頭を軽く撫でる。その行為が甚く気にいったのか、ナクアは頬を赤らめニマニマと笑みを浮かべた。
「…………っ、何だ？」
僅かな違和感、首筋に伝わる微かな悪寒。
激闘を制し緩んだ空気が震撼する。
「─────ッ！？しつこいな！！」
時和を抱えナクアが咄嗟にその場から飛び退く。その瞬間、時和達が立っていた場所に紅蓮の火柱が立ち昇った。
「ワタクシ！生誕せり！です、よ！！」
火柱の中から現れたのは、地獄の炎に身を包んだ一体の《悪魔／デーモン》。
信じがたい事に、先ほど討滅を果たした《男爵／バロン》そのものだった。
「《男爵／バロン》ッ！！！！てめぇ何で！？魂の核は確実に破壊した筈だ！！」
「ええ、ええ。真っく持ってその通り！！魂の核を破壊されるなど何十年振りか！！なんと言うサプライズ！！」
「─────なら死んどけよ、キモ悪魔さん」
「あぁ、大丈夫です、よ？ワタクシの殺し方は今のやり方で合っています、ね。ええ、ええ。しかし、ワタクシ優秀な《悪魔／デーモン》でして、人間との取り引きには自身があるのです、よ！」
「………おい、お前まさか」
「そうなのです、よ！ワタクシにはこれまで集めた人の魂のストックがあるのです、ね！！」
「チートかよ！！クソが！！」
「────ずるっこだ！ブー！ブー！」
俺とナクアの抗議には意も返さず《男爵／バロン》は笑う。
「反則とは心外です、ね。大丈夫、安心してください。あと〝５６万〟回、同じ手順で倒していただけたなら、ワタクシを討滅する事は可能です、よ！フォフォフォフォ！！」
「はぁ！？ご、５６万ッ！！？インチキも大概にしろよ！！？」
血の気が低く、何だそのふざけた残機は。
そんなのどうやって倒せば良いんだよ。
「フォフォフォフォ！さぁ、どうしましたか？オールド・ワンの力はこんなものでは無いでしょう！もっとワタクシを楽しませてください、ね！！」
《灰色の織り手／チィトカア》なら奴を倒せる事は実証済みだ。だが、その倒すべき回数が絶望的だ。
どう考えても《存在の共鳴／イグニ・リンク》の時間制限内に倒しきる事など、まず不可能。
撤退も論外だ、この《地下迷宮／ダンジョン》は既に《悪魔／バロン》の腹の中と化している。
なら、もうやる事は一つしか無い。
ダメ元で突貫し、一矢報いる。
「悪いなナクア、最後まで付き合って貰うぜ？」
「─────良いよ、トキワ」
死を覚悟する。３年前振りのそれはやはりなれるモノでは無く、余りの恐怖に全身が震えた。
だが、隣立つ我が召喚獣の姿を見ると、不思議と震えが止まっていく。
「なぁ、ナクア」
「─────なに、トキワ」
「お前と会えて良かった」
「─────我も、トキワと会えて良かった」
俺とナクアの間に、これ以上の言葉は要らない。
「ここで俺達の存在と魂を燃やし尽くす！！いくぞ《男爵／バロン》！！」
《存在の共鳴／イグニ・リンク》のクールタイムはニ時間、爵位級《悪魔／デーモン》を相手取るには些か以上に長い時間だ。しかし、やらねばならない。今こそ一世一代の大勝負の時なのだから。
そして相対する《悪魔／デーモン》もまた、目の前の死を覚悟した一人の《召喚士》の姿に感動し、全身を震わせた。
「す、素晴らしい！！素晴らしいのです、よ！！この時をワタクシはどれだけ熱望したことか！！さぁ！存分に踊りましょう、ね！【魔蜘蛛の召喚士】！！」
両雄が闘志のボルテージを限界まで高まらせ、激突する──────筈だった。
「…………これは失態だよ《男爵／バロン》」
「ッ！！！！？」
【魔蜘蛛の召喚士】と《男爵／バロン》の間に突如として現れたのは、《男爵／バロン》と同じ爵位級《悪魔／デーモン》。
しかし、同じＡランク指定モンスターである筈の《男爵／バロン》とは隔絶したオーラを纏っていた。嘗て打倒したあの《侯爵／フェルスト》ですらも霞んでしまう。文字通り格が違いの化け物。
時和は動けない、動く事が出来ない。
「これはこれは《大公／グロースヘルツォーク》御自らお越しになるとは、とても残念です、よ」
「《男爵／バロン》、卿の行いは『僕達』の意に反する」
「承知の上の行動です、よ《大公／グロースヘルツォーク》。ワタクシは《悪魔／デーモン》で有りますが故に」
「…………で、あるか」
二体の爵位級《悪魔／デーモン》のやり取りを傍観する。引くことも出来ず、しかして割り込む事も出来ない。
只分かる事は一つだけ、自分達の運命はこの悪魔達の出方次第と言う事だ。
「ならば良い。『僕達』は何処まで言っても《悪魔／デーモン》だ。その衝動の果ての暴走ならば是非もなし」
「それでは、ワタクシが【魔蜘蛛の召喚士】との決着を付けるのをお許しに？」
「《男爵／バロン》、残念ながらソレは許さない。『僕達』は楽しみを奪われ、彼女との契約も破ってしまった。その意味、卿が《悪魔／デーモン》なら、わかるね？」
「そう言われると上手い返しが浮かびません、ね。承知致しました《大公／グロースヘルツォーク》ワタクシはここで引きましょう」
「うむ、《男爵／バロン》。卿を消さずに済んで『僕達』は嬉しい」
「おっと、これは恐ろしいです、ね？さっさと退散するとしましょう、か。申し訳有りません【魔蜘蛛の召喚士】此度の決着はいずれ必ず」
「嫌だよ！お前の顔なんて二度と見たくないわ！！」
恭しく此方に礼をしながら物騒な事をぬかしやがる《男爵／バロン》に思わず怒鳴り返してしまった。
「フォフォ！！これは手厳しい！！それではさらばです、よ！！我が愛しの好敵手よ！！」
「うるせぇ！！一昨日来やがれ！このスットコドッコイ！！」
やっぱり俺、アイツ嫌い。誰がおもちゃだ誰が。
《男爵／バロン》が去った後、《大公／グロースヘルツォーク》と呼ばれた爵位級《悪魔／デーモン》が此方に振り向き笑顔を見せる。まるで聖母と見紛う様な笑顔が逆に恐ろしい。
「やぁ、【魔蜘蛛の召喚士】。『僕達』の身内が迷惑をかけたね？」
「……………で？今度はあんたが相手なのか？」
「う〜ん、本来の予定ならそうだったんだけど。あいにく《男爵／バロン》が計画を破綻させてしまったからね、本当に残念だけど『僕達』は退く事にするよ。今回は彼女に譲ろう。無論、君が『僕達』を見逃さないと言うのなら相手になるのも吝かではないのだけど」
「いやいやいや、見逃す見逃す。さっさと帰れ、二度と来るな。シッシッ」
「はぁ、君は本当に最高だね【魔蜘蛛の召喚士】。そこまで『僕達』を損在に扱うのは君ぐらいだよ？それとナクア殿、我等《悪魔／デーモン》の眷属にて、その楔から外れし者よ」
「──────ん、何？」
「君の存在もまた『僕達』の心を躍らせる重要なファクターだ、【魔蜘蛛の召喚士】共々決して死んではイケないよ？」
「───────我はトキワの為に居るのだ、お前達を楽しませる為じゃ無いぞ、偉そうな悪魔さん」
「クックック。あぁ、それで良いとも。君達の武運を祈るよ？それで諸君さらばだ」
そう言い残すと、《大公／グロースヘルツォーク》の姿は煙のように消えていった。
その場を支配していた重圧が霧散し、脅威が去ったのを実感すると、時和は腰を抜かしへたり込む。
「…………生き残ったぁぁぁぁ」
爵位級《悪魔／デーモン》との邂逅、それ即ち《召喚士》にとって死を意味する最悪の事態を切り抜けたと言う事実に、居るかどうかも分からない神に感謝した。
「ナクア、生きてるか？」
「────うん。我、生きてる」
「そっか、本当に生き残れたんだな俺達。今回ばかりはマジで死ぬかと思ったぜ」
「────でも生きてる、つまり我達の勝利」
「へへっ、だな！よっしゃ少し休憩したら残りの救助対象者を助けて凱旋だ！俺のランクも上がったりしてな！」
「─────それはないよ、だってトキワ才能無いし」
「うるへぇ！夢ぐらい見せろや！」
果てしない困難を打破した時和達の足取りは軽く、残る救助対象者を救出すべく彼等は第三階層に向かうのだった。
■■■■
静寂に包まれた暗い空間の中で、一つの水晶だけが淡い光を放っている。
水晶に映り出されているのは幼い少女と見紛う外見をした一人の少年だった。
そして、この空間でその少年の姿を水晶越しに眺めるニつの影。
「…………ふむ。彼奴らめ、本当に貴族位の悪魔を退けおったわ」
九つの尾をゆらゆらと揺らした妖狐は目を細め興味深気に少年を観察する。
「当然、彼が悪魔如きに討たれる筈がない」
そして傍らに立つ人影は、大妖狐の尾の一つに背を持たれかけながら憮然と吐き捨てる。
しかし、その口元はうっすらと笑みを浮かべていた。
「そうかの？妾が見る限り、あの小童めの力ではなく悪魔どもの内ゲバでの自滅だと思うのじゃが」
「実際に彼は爵位級《悪魔／デーモン》相手に五体満足で生存している。それが全て」
「う〜む、それは結果論ではないのか？我マスターよ」
「────クズノハ、それ以上の戯言は彼への侮辱と捉える」
「おぉ、これは余計な事を言ったかの？クワバラクワバラ、お口にチャックじゃ」
怒気を含んだ主の声色にクズノハと呼ばれた妖狐は慌てて口を押さえるが、相手の琴線に触れてしまったようだ。
「彼の凄さが分からないなんて日本三大妖怪の一角が聞いて呆れる。大体、彼の凄さってのはこんな物ではないの────」
いつもなら口数の少ない少女は、推しのアイドルを語るファンの如く、その口から次々と雄弁に言葉が流れ出る。
「分かった分かった、妾が悪かったのじゃ。マスターよ、その辺にしてくれ」
「む、話はまだこれから…」
気持ちよく語る話を止められ、少女はムッっとするが、自らの召喚獣が放った次の言葉に口を噤む。
「お客人じゃ」
クズノハが言葉を放つと同時にこの空間に３人目の影が現れる。
「───やぁ、君は相変わらずだねレディ」
「…………《大公／グロースヘルツォーク》」
それは先ほどまで水晶越しに監視していた爵位級《悪魔／デーモン》であった。
「彼は生き残った、この勝負私の勝ち」
「うん、そうだね。『僕達』の負けだ」
圧倒的な魔力の重圧が空間全てを支配するが、少女と妖狐は堪える事なく言葉を交わす。
「契約、忘れたとは言わせない」
「無論さ、『僕達』は《悪魔／デーモン》。契約は守るとも。我が主《深淵の支配者》が復活した暁には【深淵の底】の使用権限を最初の一度だけ君に譲ろう」
「…………分かってるんだったら良い」
「それでは御武運を、彼と遊べないのは非常に残念では有りますが、我等が《地下迷宮／ダンジョン》【深淵の底】の復活を成せればそれで良し。君には期待しているよ？レディ」
僅かなやり取りを終えると、《大公／グロースヘルツォーク》は少女にお辞儀をしてこの空間から消え去った。
「精々、高みの見物を気取っているが良いよ。最後に勝つのは私だから」
爵位級《悪魔／デーモン》の消えた場所に、少女はポツリと呟く。
その瞳には固い決意の火が灯っていた。
「────待っててね、兄様」
話の最後に黒幕のシルエットが意味有りげに出て来る展開は好きですか？金林檎は大好きです。
だた、多様は駄目ですよね？すみません、ついついやってしまうのは金林檎の悪癖です、だって好きですし。
そんなこんなで、一応悪魔さんとの戦いは負け寄りの引き分けで決着です。黒幕さん達も出てきましたからね。
それでは今回も最後まで読んで下さり有り難う御座いました。
次回も読んでくだされば嬉しです。
尚、ブックマーク登録もしくは高評価をいただければ昇天する程金林檎が喜びますので、良ければ是非とも宜しくお願いいたいと思います。
それでは。
