第14話 亡者への妄執
どうも、金林檎です。
今回も読みに来てくださり有り難う御座います。
よろしければ、最後まで読んでくだらると幸いです。
それでは第14話をお楽しみください。
3年前のあの日。
後に【東北の悪夢】と呼ばれた《地下迷宮／ダンジョン》災害が私の、忽那澪の大切な人を奪った。
今でも鮮明に思い出す。
悪魔が蔓延る、あの地獄のような場所で逃げ惑う矮小な自分の姿を。
瞼の奥に張り付いた、忌々しい記憶を。
──────
「…………妹を、澪を頼む、時和」
倒壊した柱に下半身を潰された兄様が、時和先輩に私を託す。
意識が朦朧とする中、私は彼らの会話をボンヤリと聞いていた。
「宗介さん…！」
「いいか、時和。死んでも澪を守れ。……男と男の約束だ」
「…ッ！あぁ！必ず澪ちゃんは守り切る！」
当時はまだ小学生だった時和先輩が、その小さな体で私を背負い、強い意志で頷く。
先輩のその目には涙が溢れ出ていた。
そしてこの時、私は事の重大さをやっと理解し始める。
「やだ…。兄様と離れたく…ない」
未だ曖昧な意識を無理矢理繋ぎ止め、私は叫んだ。
しかし、口から出たのは弱々しい掠れ声だけだった。
「…ゲボッ。………澪、起きたのか…？」
私の声を聞いて兄様が反応を示す。
「兄様。兄様…！」
時和先輩の背中で、兄様へと必死に手を伸ばそうとするが、体が動かないのだ。
目の前に兄様が居るのに、私の体は言う事を聞いてくれない。
「……澪、良く聞け。…冬扇と駒丸の《召喚石／サモンストーン》を…お前に託す。時和に渡してあるから、後で…受け取れ」
まるで今生の別れの様に、兄様は私に言い聞かせる様に行った。
下半身が潰れ、意識が飛びそうになっているだろうに、それでも兄様は私を安心させようと優しい声色で諭すように言葉を紡ぐ。
「嫌…兄様も一緒に…帰るッス」
「…ゲホッ…、お前のワガママも、もう聴いてやれないな。……まぁ、代わりに…時和に甘えてやれ…俺が許す」
「………宗介さん！」
「…時和…お前は強い、何時か俺よりも…強くなるだろう。俺は助からんが、…気にするな。地上に戻る時は、金剛のヤツが取り零した…人達を…助けてやれ。アイツは大雑把…だからな」
「お、俺は…！」
「…俺を…助けられなかった…事を気にするくらいなら、…澪を守る…ついでに…いっそ…見ず知らずの…他人を救って…ヒーローに…なっちまえよ……やれるな？…時和…！」
「ああ…！分かった！俺、やるよ！！」
「…良し…話は終わりだ…。また…爵位級の《悪魔／デーモン》が出て来るかも…知れん。………行け…！澪、時和。俺の分まで生きろ…！」
兄様は最後の力を振り絞り、文字通り命を燃やして叫んだ。
時和先輩は、兄様の叫びを聞いて意を決した様に振り向き、兄様に背を向け駆け出す。
「ッ！澪ちゃん！行くぞ！！」
私は、頭の中が真っ白になり、時和先輩の背中の中で呆然と離れ行く兄様の姿を見ていた。
そして、思考が追い付いた私は叫んだ。
「嫌だ、…時和先輩ッ！兄様を置いて行かないで…！兄様を、兄様を助けて…！」
「ッ！クソッ！！ごめんな、澪ちゃん…！ごめん、俺が…弱かったせいで…！でも、澪ちゃんは守ってみせる宗介さんとの……男と男の約束だから…！」
そして、私と時和先輩は兄様を置いて地上へと帰還した。
時和先輩は兄様の言いつけを守り、私を守りながら金剛が取り零し《地下迷宮／ダンジョン》内に取り残された人達を片っ端から保護し、世間では【東北の英雄】と呼ばれる様になる。
兄様の望んだ様に強者の振る舞いをし始めた先輩を、私は冷めた目で眺めていた。
────兄様を見殺しにしたくせに。
逆恨みなのは分かっている。
理不尽を言っているのも分かっている。
兄様の意志を愚直に全うしようする姿を好ましく思いながらも。
【東北の悪夢】が起きる以前から抱く、彼への淡い思いを自覚しながらも。
この燃えるような醜い憎悪は消えてくれなかった。
■■■■
ポタポタと才門師匠の胸を貫いた忽那澪の指先から血液が滴り落ちる。
明らかな致命傷だった。
普通の人間ならまず助からない。
誰もが諦めてしまうであろう、絶望的状況。
しかし、春薪時和の取った行動は迅速だった。
「ナクア…！！」
俺の端的な指示に従い、《女王魔蜘蛛／アラクネ》のナクアは瞬時に実行する。
即ち、外敵の削除と見方の救出だ。
「─────えい、やー」
気の抜けた言葉とは裏腹に、蜘蛛型の下半身から繰り出される鋭い蹴りが澪ちゃんに向けて放たれる。
Ｂランク指定の召喚獣である《女王魔蜘蛛／アラクネ》の攻撃を澪ちゃんはひらりと躱す。
しかし、躱す過程でその手で貫いた才門師匠から手が離れた。
ナクアはその隙を逃さずに才門師匠の身柄の確保に成功する。
「良し！でかしたナクア！」
「─────トキワ、このマッチョさん死にかけてるよ？」
「わかってるなら応急処置してくれ！才門師匠クラスの《召喚士》ならまだ助かる！！」
「─────あいあい」
以外かも知れないが《女王魔蜘蛛／アラクネ》の治療技術は全ての召喚獣の中でも群を抜いて高い。
治療魔法や治癒能力こそ扱えないが、この様な《地下迷宮／ダンジョン》内でも、万全な治療環境を用意された人間の外科医と同等のパホーマンスを発揮出来る。
「…………時和様。退いてはくれませんか？才門さんさえ無力化出来れば、貴方を傷つける必要も無くなる」
ボソリと澪ちゃんの口から、そんな提案がされた。
そして俺は確信する。
「おいおい、言葉使いが変わってるな。…………お前誰だ？」
「…………」
「……否定はしないんだな？本物の澪ちゃんは無事なのか？」
春薪時和の問いかけに、僅かに視線が泳ぐがその口は閉じたまま答えない。
しかし、彼女とは別の問に応じる声があった。
「時和先輩。私は無事ですよ」
《地下迷宮／ダンジョン》の奥から、聞き覚えのある声が聞こえる。
ゆっくりと近づいてくる声の主は、服装こそ違ったが、間違い無く先程まで行動を共にして居た少女、忽那澪その人だった。
「澪ちゃん…？」
「澪様…！何故！？」
困惑する春薪時和のすぐ後ろで、驚いた声を出したのは忽那澪と瓜二つの少女だ。
「冬扇、ご苦労さまでした。元の姿に戻りなさい」
「…！？………御意」
忽那澪の言葉に従い、冬扇と呼ばれた少女は姿を変える。
ドロンと言う音と共に煙に包まれた少女の姿は狐のお面を付けた和服姿の人型モンスター《天狐》へと変わった。
「冬扇…？お前、冬扇だったのか」
冬扇は駒丸と同じく澪ちゃんの召喚獣の一体だ。
元々は澪ちゃんの兄、宗介さんの召喚獣で、今は駒丸と共に澪ちゃんと契約をしている。
「如何にも、ワタクシは冬扇で御座います。時和様、貴方様を騙す形になってしまい、申し訳ありでした」
冬扇は澪ちゃんの傍らにいつの間にか移動していた駒丸の隣に移動し、俺に頭を下げた。
しかし、その行為を澪ちゃんは片手で制す。
「謝る事はありませんよ、冬扇。私が命じたのです。責は私が受けましょう」
「澪様…」
澪ちゃん達のやり取りを見て、俺は静かに納得した。
どうやら俺の考えは大体当たっていたようだ。
「今までの澪ちゃんは、全部冬扇だったってことか？」
「はい。冬扇には此処に来るまでの間、私の影武者をして貰っていました」
え？そこから？それは流石に気付かなかった。
「マジかよ。じゃあこれが本当の再会って事か？」
「ええ、そうなりますね。お久しぶりです、時和先輩」
澪ちゃんはニコリともせずに会釈をする。
まるで、3年間の別れた時から変わらない。
それはそうか、俺は彼女の兄を、宗介さんを見殺しにしたんだからな。
恨まれて当然だ。
まぁ、それはそれとして、確認すべき事がある。
「何でこんな事をしたんだ？」
「それを私に聞きますかか？貴方が？」
「…………宗介さんか？」
「はい。私は兄様を取り戻しに、この忌々しい地に戻って来たのです」
「そうか、そうだよな。変だと思ったんだ、これまで宗介さんの話題を一切出さなかったんだからな。この3年間で、吹っ切れてはくれなかったか」
「当然です。3年前のあの日から、私は忘れてなんかいなかった。兄様への想いも、貴方への怨みも…！」
あぁ、3年前に別れた時と同じ目で俺を見てくる澪ちゃんを見ていると、俺は何であの時彼女の手を取らなかったのだろうと思う。
あの時の俺は、宗介さんに言われた事を正しく理解出来ずに、ナクアの力に溺れイキり散らかしていたクソガキでしか無かった。
俺が迷走を続ける最中も、澪ちゃんは変わらず苦しんでいたのか。
そして、彼女は答えを出したのだ。
「宗介さんを取り戻すって言ったな？出来るのか？」
「…………、無論です。その為に私はこの3年間を生きて来たのですから」
「方法は？」
「………………………………、《大公／グロースヘルツォーク》と〝契約〟を交わしました」
「【悪魔との契約】か。死者蘇生を思えば当然の手段か」
「驚かないんですね？」
「【悪夢の残滓】が何で今さら活溌に動き出したのか不思議に思ってたんだよ。主である《王／ケーニヒ》を失った爵位級《悪魔／デーモン》は、心境はどうあれ動き出す理由が無い。だとしたら、外部が原因だと思うのは自然だろ？まさか、澪ちゃんだとは思わなかったけどね」
そう、【魔猪の洞窟】から続く一連の事件の首謀者は澪ちゃんだったと言う事だ。
考えたくは、無かったけど。
「流石ですね、先輩。……………………どうですか？過去の事は水に流しますので、私と一緒に兄様を取り戻しませんか？」
「勧誘か？条件次第だ。俺も宗介さんが生き返させるのは賛成だからな」
「…！ほ、本当ですか？」
俺が答えると、一瞬だけ澪ちゃんの瞳から憎悪の色が消えた。
「何だよ、反対すると思ってたのか？確かに【悪魔との契約】は法律違反だし、澪ちゃんのテロ行為はどうかと思うけど。まぁ、宗介さんを蘇えさせる為って言うなら俺は否定しないし、手も貸すさ。出来るなら、俺だって宗介ともう一度会いたいんだぜ？」
そう、俺だって出来ることなら、昔の様に俺と宗介さんと澪ちゃんの３人で居たいのだ。
「……それで、手を貸す条件とは？」
「《大公／グロースヘルツォーク》との契約内容を教えろ。報酬と対価だ」
【悪夢の残滓】との契約内容、この内容次第で俺の対応は決まる。
その答えが出ない事を祈るしか無い。
「ッ！……分かりました。お答えしましょう」
澪ちゃんも、俺の決意が本物だというのを感じ取ったのか神妙に頷き、答えた。
「報酬は最初の一度限り【深淵の底】の制御権と《王／ケーニヒ》からの《恩恵／ギフト》を一つ貰う権利です」
「成る程な、道理で【悪夢の残滓】が動く訳だ、奴らの目的は《王／ケーニヒ》の奪還と【深淵の底】の復活か。それに、その報酬なら死者蘇生も叶うだろうな。それで、対価は？」
彼女は答える。
「【深淵の底】の復活の手助けと、────私の魂です」
俺が唯一容認する事の出来ない答えを。
「あぁ、澪ちゃん。それは駄目だ。それだけは認められない」
俺は静かに首を振る。
確かな拒絶の意志を俺に突きつけられた澪ちゃんは、困惑と焦り、そして憎悪の表情を俺に向けた。
「なんで、なんでですか…先輩」
「君の犠牲を俺は容認出来ない」
俺は目を逸らさず、澪ちゃんと向き合う。
しかし、俺の言葉はもう、澪ちゃんには届かなかった。
「貴方は…！貴方はまた！！兄様を見殺しにするのか！！」
亡者への妄執が、彼女の憎悪を増幅させる。
まるで何者かに誘導されたかの様に。
もはや話し合いでの解決する道は、ここに絶たれた。
「駒丸！冬扇！！兄様を取り戻す為に！速やかにその時和先輩を排除せよ！！」
「み、澪様…！？」
「相手は春薪様ですよ…！」
《天狐》達は俺を攻撃するのに抵抗があるのか、澪ちゃんの命令に対して困惑する。
だから俺は駒丸と冬扇に重ねて指示を飛びした。
「《天狐》達！遠慮は要らない！お前等は澪ちゃんの望み通りに動け！！」
「「…！？」」
「お前等も澪ちゃんと宗介さんの命を天秤に賭けるのはしんどいだろ！！なら何も考えずに澪ちゃんの望みを叶える為だけに全力を出せ！！」
「しかし、春薪様を傷付けるなど我等には…！」
「心配するな！俺が必ず澪ちゃんを止めてみせる！澪ちゃんは絶対に死なせはしない！！だから全力で来い！！俺が全身全霊で受け止めてやる！！」
「ッ！！忝ない！時和様！どうかご武運を！！やるぞ駒丸！！」
「クッ！春薪様、どうか澪様を！！」
２体のＢランク指定モンスターである《天狐》が、その俊敏な動きで俺に迫まる。
駒丸と冬扇が持つ短刀が俺の急所目掛けて振り下ろされた。
「─────ダ〜メ。トキワは殺らせない、よ？」
《天狐》達の必殺の一撃が俺の急所を捕らえる間際、才門師匠の応急処置を終えたナクアが間一髪で攻撃を遮る。
「─────こままる、とうせん。ちょとだけ動かないでね？」
「なっ…！？」
「こ、これは…！？」
「─────大丈夫。すぐ、すむから」
ナクアはそう言うと、予め張っていた罠を起動した。
「─────《蜘蛛の巣は神への戒め／アテーナーエレンコー》」
《蜘蛛の巣は神への戒め／アテーナーエレンコー》はナクアの扱う魔法の中でも《深淵導糸／エベル・アビス》に並ぶ最上級呪文の一つである。
この効力は絶大で、殺傷能力を一切発揮しない代わりに、同格以上のモンスターを確定で２４時間封じ込む事を可能にする物理結界だ。
さしもの《天狐》でも、一度捕まってしまえば、魔法発動の時間内に脱出は不可能。
そして、澪ちゃんの主力はこの２体だけだ。
これで大手。
その筈何だけど、俺はまだ、澪ちゃんがＡランクに昇格した所以を知らない。
「ふふっ。流石は時和先輩、駒丸と冬扇だけでは倒せませんか」
「澪ちゃん…、俺は」
「そうです！先輩は凄いんです！！貴方は誰よりも凄いんだから！！だから、あの時も時和先輩なら兄様を助ける事が出来た筈なんです！！先輩なら！！」
「…………」
「だから、兄様を見捨てた貴方を！そして、兄様を取り戻すのを邪悪する先輩を！私は許せない…！！」
澪ちゃんの慟哭の叫びが、俺の耳にこびり付く。
そうだ、あの時俺がもっと強ければ宗介は死ななかったし、澪ちゃんもこうなる事は無かったのだ。
だからこそ、俺は宗介さんとの約束を、〝男と男の約束〟を守らねばならない。
例え、君を傷付けようとも…！
「俺は…君を止めるよ、澪ちゃん。君を死なせはしない、宗介さんと結んだ約束に賭けて、絶対に…！！」
「私は貴方を排除し、兄様を取り戻す…！！」
互いの気持ちは届かず、その意思は平行線。
ならば、あとは純粋な力同士のぶつかり合いで決着をつけるしかない。
─────２人が動いたのは、同時だった。
「《召喚・九尾の狐／サモン・ナインテールフォックス》！！蹂躙せよ！クズノハ！！」
「《存在の共鳴／イグニ・リンク》！！顕現せよ《灰色の織り手／チィトカア》！行くぞ、ナクア！！」
今、互いに負けられない戦いの火蓋が切って落とされた。
自身の意志を通せるのは、たったの一人。
───この戦いの勝者だけである。
話のラストに切り札を同時仕様する展開は好きですか？金林檎は大好きです。
そんな訳で次回決着ですね。
第一章も残すところ残り2話、どの様な形に物語が落ち着くのか、最後まで見届けてくれると嬉しです。
最後まで読んでくださり有り難う御座いました。
次回も読みに来てくだされば嬉しいです。
それでは。
