第15話 俺が君を守るから
どうもお待たせしました、金林檎です。
今回も読みに来てくださり有り難う御座います。
またもやブックマークが増えておりました！
金林檎史上最高記録で御座います！
胸の高鳴りが止まりません！ブックマークをつけてくださった読者様に最大級の感謝を送りたいと思います！
それでは第15話をお楽しみください。
兄様を亡くし、先輩への恋慕と憎悪を忘れられずにいた私は、しかし何かをすることも無く兄様や時和先輩と同じく《召喚士》の道に入った。
兄様に託された駒丸と冬扇、２体の召喚獣を所持する為にはＣランク以上のライセンスが必要だったからだ。
正直、昔の様に《召喚士》への憧れは無かった。
《地下迷宮／ダンジョン》なんかにはもう関わりたくも無かったし、先輩の事も思い出してしまう、まさに嫌な事尽くめだ。
だけど、駒丸と冬扇は唯一残った兄様との繋がりだから、その縁をきりたくは無かった。
２体の《天狐》は、兄様から予め言い含められていたのか、もしくは幼い頃からの知り合いである私に多少なりとも愛着があったのか、２体とも私に良く仕えてくれる。
幸いにも、私には《召喚士》としての才能が有ったらしく、Ｂランク指定の召喚獣である《天狐》を２体同時に使役可能で有った事から、僅か1年でＢランク《召喚士》へと昇格を果たす。
更に1年の時が経ち、徐々に先輩に対する憎しみは薄れ、恋慕の気持ちが強くなっていった。
あの時は時和先輩に対して言い過ぎたと、1日の終わりには何時も後悔し反省する、そんな毎日だ。
先輩だって、当時はまだ小学生だったと言う事実をこの時期になって私は漸く思い至った。
幾ら時和先輩が世界で一番凄い人でも、あの局面は覆しようがなかったのは、私でも理解できる。
なのに今更それに気づいたのは、それだけ当時の私は憎しみに目が曇っていたのだろう。
─────未来に進まなければ。
兄様が死んでしまったのは、取り返しの無い事実。
過去にばかり囚われては、きっと天国の兄様が悲しむだろう。
時和先輩と仲直りしたい。
何時しか私はそんな事を思う様になっていた。
しかし、時和先輩は世界一の天才《召喚士》だから、私如きがＢランクなので有れば、時和先輩はもうＡランクになって居るのではないだろうか？
そんな凄い先輩に、私はいったいなんて謝れば良いのだろう。
もしかしたら、許してくれないかも知れない。
怖い、そう私は思った。
勇気が欲しい、この胸の奥から溢れ出てくる不安と言う名の恐怖に屈しない程の勇気が。
先輩と同じＡランク《召喚士》に慣れれば、その勇気が手に入るかも知れない。
そして私は《召喚士》の頂を目指す事にした。
駒丸と冬扇を伴い、Ｃランク以上の《地下迷宮／ダンジョン》を攻略する日々。
『おいで、妾の元までおいで。そなたに力をくれてやろうぞ」
只がむしゃらに強くなろうと藻掻き進む私の脳裏に、何者の声が響いた。
それが何なのか、考える間もなく私は即答する。
「欲しい」
疑問は無かった。
不信も無かった。
有ったのは、一つの確信。
そして私は声に導かれ、福島県会津高田に足を運んだ。
「…………見つけた」
それは岩の破片だった。
何の変哲もない、岩の破片。
『魅ぃツケタ…』
気付けば私はそれを拾っていた。
変化は直ぐに起きる。
只の岩の破片は見慣れた形状に変形した。
見間違う事など有り得ない。
それは、《召喚石／サモンストーン》だった。
『さぁ、妾を呼ぶが良い。我がマスターよ』
私は呼んだ。
《恐怖の大王》降臨よりも更に昔。
殷王朝、天竺、そして日本。
三国を渡り厄災をばら撒き、日本にて討たれた妖狐。
後の世に《大嶽丸》や《酒呑童子》と並び称される【日本三大妖怪】の一つ。
「《召喚・九尾の狐／サモン・ナインテールフォックス》」
《玉藻の前》。
《九尾の狐》の化身たる彼女の一部が目を覚ます。
上総介広常や三浦之助義明が率いる軍勢に討ち取られ、変じた殺生石。
後の室町時代の僧侶、玄翁心昭の手により砕かれた殺生石の破片に宿った《玉藻の前》の分霊が今、その姿を現した。
「良きかな、良きかな。良くぞ妾を解き放ってくれたな、我がマスターよ」
自らが召喚した、此方に向けてにこやかに微笑む美女を見て、私は呟く。
「貴女は…？私が召喚した…？なん…で…」
今まで疑問にすら思わず、福島県にまで足を運んだと言うのに、目の前の召喚獣を目の当たりにし、困惑する自分が居た。
「おお、優秀じゃのう。もう違和感を覚えたのかえ？良きかな、良きかな。なに、安心するが良い我がマスターよ。妾はソナタに害意など無いでな。そうさな、幾千年ぶりの復活をさせてくれた礼じゃ、ソナタの願いを叶えてやろうぞ」
九尾の召喚獣がそう言うと、私の頭の中で再び濃い霧が覆うような感覚を覚え、違和感が消えた。
そうだ、私は先輩と仲直りする為に強くなろうと…。
「ふむふむ、…ほお。我が主は兄君を亡くしたのか。それはそれは辛かったじゃろう。ソナタの願いは兄君の復活じゃの？良きかな、良きかな。その願い、妾が叶えてやろうぞ」
「…………え？」
一瞬、何を言われたのか分からなかった。
やっと、諦める事が出来そうだったのに。
取り返しのつかない事だったから、前を向こうと思った矢先。
目の前に蜘蛛の糸が垂れてきた。
「しかしながら、『黄泉がえり』となると本体の《玉藻の前》ならいざ知らず、分霊に過ぎぬ妾ではちと荷が重いのも事実じゃ。じゃから、ソナタ自身に動いて貰うとしようかの。なに、心配は要らぬぞ我がマスターよ。妾がしかと道案内をするが故に」
この甘言に乗ってはイケないと理性が叫ぶが、これを無視するには、余りにも誘惑が大き過ぎる。
無視など出来よう筈も無かった。
「何を…すれば良いの…？」
その美貌と話術で、三つの王族を誑かした大妖の甘言に、私は乗る。
齢14の小娘に、抗う事など出来なかった。
「そうじゃのう。先ずは妾に名をくれぬか？」
名付け、それは《召喚石／サモンストーン》から呼び出された召喚獣と《召喚士》の間で行われる最も大事な契約。
「そう…分かったわ。貴女の名は…」
それは魂の回廊を繋ぐ、最も重要な儀式。
「………クズノハ」
「クズノハ…？クズノハじゃと？ククッ、クハハハハ！！妾に、この妾にその名を付けるか！！良きかな良きかな！！承った、我がマスターよ！これにて契約は完了である！ソナタの願い、必ずや成就に導こうぞ！！クハハハハ！！」
この瞬間、私と大妖の分霊の魂が繋がった。
後戻りは、もう出来ない。
「…………兄様」
こうして、忽那澪の悪夢が始まった。
クズノハと契約して直ぐに私は、Ａランクへと昇格する。
そして、クズノハの助言に従い、仙台のＢランク指定《地下迷宮／ダンジョン》【悪夢の封印神殿】に封印されている爵位級《悪魔／デーモン》【悪夢の残滓】に接触。
《大公／グロースヘルツォーク》との【悪魔との契約】で土台を作り、仙台市に点在する《地下迷宮／ダンジョン》を意図的に活性化させ【悪魔の残滓】の封印を緩めた。
被害は出ない。何故ならこの仙台市には、あの時和先輩が居るのだから。
先輩にとって、この程度では問題にすらならない。
事実として、【悪夢の残滓】の介入が有ったにも関わらず、時和先輩は活性化した《地下迷宮／ダンジョン》から犠牲者を出さずに全て救出している。
流石は時和先輩、並の《召喚士》とは格が違う。
思わず、遠見の水晶でその勇姿を魅入ってしまった。
此処までは計画通り、後は【悪夢の残滓】を黒幕と誤認するように誘導し、《召喚士ギルド》東京本部へとＡランク《召喚士》の応援を以来させ、私がＡランク《召喚士》として堂々と【悪夢の封印神殿】の封印を解けば全てが上手くいく。
Ａランク候補として、才門さんが付いてきたのは予想外だったが、途中で始末すれば問題は無い。
仙台市へと到着する前に冬扇と入れ替わり、私は【悪夢の封印神殿】の『深層』に潜伏。
【悪夢の残滓】が出しゃばってきたのも想定外だが、そのおかげで才門さんに致命的な隙を作ることが出来た。
先輩がどう動くのかが気掛かりだったが、邪魔をするなら容赦はしない、全力で排除する。
大丈夫、私如きでは時和先輩は殺せない。
だからこそ全身全霊で戦うのだ。
先輩に勝つには、切り札を切るしか無い。
私は叫ぶ、私の最強の召喚獣…その、名を。
「《召喚・九尾の狐／サモン・ナインテールフォックス》！蹂躙せよ！クズノハ！！」
私は先輩に勝ち、兄様を取り戻す。
例えこの身が朽ちようとも！！
■■■■
彼女が俺に向けて来る感情が憎しみだけでは無い事は、昔から分かっていた。
「レッサー・オールド・ワン」
「────今目覚めるは、7つの呪い」
宗介さんを亡くした日から、日に日に弱って行く君の姿を見るのが辛くて。
「連なる先は、エイボンの書」
「─────然るべき、深淵への降下」
君は塞ぎ込み、未熟な俺は逃げ出した。
「読み取るは、暗黒の知識のパピルス」
「──────続く、アボルミスのスフィンクス」
俺はそれを誤魔化す為に、虚勢を張る。
宗介さんに言われた事だと、心の中で言い訳をして。
「ウボ＝サスラ」
「─────全生命の源、原形質の神」
自分は凄いのだと、天才召喚士なのだと周りに吹聴する。
「クトゥッグオル」
「──────それは、来たるべき結末を予見する」
そして、何時しか自らついた虚に自身が騙され、醜く自尊心は肥大化した。
くだらない自己弁護の果てに、本当に駄目な奴になってしまった俺は、彼女の事を考えるのを辞める。
否、目を逸らしたのだ。
「深淵の谷間に巣を張る蜘蛛の神」
そして、俺は逃げ出した。
「偉大なるアトラクの従者よ」
自分の未熟さを思い知らされ、自分が何をしていたのかを自覚させられ、俺は全てを投げ出したのだ。
「大いなる古き神よ」
逃げ出し、目を逸らし続け、周りから隠れるように生活を続ける。
何時しか俺は君の事を、本当に考ええる事すらしなくなった。
俺は男と男の約束を破った、漢の風上にも置けない軟弱野郎に成り下り、そりにすらも気付かない大馬鹿野郎だ。
「今降り立ちし顕現せよ」
君と再会した時、俺は思い知った。
俺は後悔していたのだと、君を放ったらかしにしていた自分に。
だから、だからこそ。俺はもう逃げない。
さぁ、向き合おう。喧嘩をしよう。
「《存在共鳴／イグニ・リンク》！！」
あの時、こうしていれば良かったのだ。
傷付き、傷付けられるのを恐れて逃げるべきでは無かった。
「顕現せよ《灰色の織り手／チィトカア》！」
今度は逃げない、絶対に！！
「行くぞ、ナクア！！」
「───────委細承知。我、《灰色の織り手／チィトカア》ナクアが、トキワの道を開きましょう」
古きもの、恐ろしき旧支配。
レッサー・オールド・ワンが、動き出す。
主の信念を守る為、覚悟を貫く為に。
真なる魔蜘蛛が、その力を解放した。
「…………クズノハ。私の願いを叶えて…！」
「クックック、良きかな良きかな。外海の神擬きなど恐れるに足りぬ、任せよ我がマスターよ」
相対するは、九つの尾を持つ白面金毛の大妖狐。
日本国内屈指の大妖怪。
古代中国、インド、日本の三カ国で猛威を振るった愛玩の獣。
妖怪が転じて神となるこの国において、【日本三大妖怪】と称される化生の一つ。
神をも喰らう生きる厄災だ。
「ナクア！！邪悪なるモノを退けよ！《冥界の蜘蛛糸／ラクテク》！！」
只そこに居るだけで大気が邪気に汚染される。
まさに魔なるモノとしての格が違う。
「──────《冥界の蜘蛛糸／ラクテク》」
俺の指示を聞き、ナクアは結界系の上級魔法《冥界の蜘蛛糸／ラクテク》を発動する。
魔法の効果で大気を汚染していた邪気が浄化され、視界が晴れた。
しかし、相手はまだ動いてすらいない。
「クハハハハ！！良きかな良きかな！妾と相対する技量ぐらいは持っていると見える！どれ、少し遊んでやるかのう。《浄玻璃鏡》そら、ソナタの罪を映し出せい！！」
顕現したのは巨大な鏡。
それは閻魔庁に備えられた罪人の罪を映し出すとされる審判の道具だ。
その効力は映し出された罪人の罪の重さにより決定され、重ければ重いほどにその人体を破壊する。
「外海の邪神風情めが！己が罪で朽ち果てるが良い！！」
クズノハが出現させた《浄玻璃鏡》には見るも悍ましい旧支配たるナクアの姿が映し出された。
「審判の時ぞ！！」
《九尾の狐／ナインテールフォックス》の術が発動しナクアを捕らえる。
《浄玻璃鏡》の効力は一瞬で現れ、対象を瞬時に滅ぼす。
「──────ん…？」
「なっ…！？馬鹿な！？」
しかし、確かに発動した術が効果を表さない。
《浄玻璃鏡》はナクアに対して無罪と判断を下したのだ。
「は…？き、貴様…！妖の身で何故…！？」
クズノハは繕わずに困惑する。
何故なら、無罪と判断されたと言う事は召喚獣となる以前のモンスター時代にも人を殺さなかったと言う事だ。
「あり得るのか…？いや、有り得んじゃろ…」
「──────我は《地下迷宮／ダンジョン》で産まれたと同時にトキワと契約した。一目惚れ」
「マジで…？」
「──────マジで」
「マジかぁ～。世の中は広いのう」
「──────隙あり」
「うぉ…！危ない、危ない…！中々どうして侮れぬ奴なのじゃ…！」
相手の呆気に取られた隙を見逃さず懐に潜り込んだナクアのアッパーをクズノハは間一髪で躱す。
その様子を見ていた澪ちゃんが、少しだけ苛立った様に口を開く。
「クズノハ。先輩達を舐めて掛からないで、全力でいかなきゃ負けるのは私達だよ…！」
「すまぬ、すまぬ。そう怒るでない、我がマスターよ。心配するな、遅れは取らぬ…！」
クズノハは懐から扇子を取り出すと、ハラリと広げ術を発動する。
「《伏魔多淫陰殿》さぁ、沈み堕ちるが良いぞ、邪神擬きよ…！！」
《伏魔多淫陰殿》とは堕落し落ちる地獄の刑罰。
狐に惑わされ堕落した者が落ちる地獄を再現した結界が瞬時にその場を取り込んだ。
「不味い、異界レベルの結界術か…！来るぞ、ナクア！前方に全力で守りの盾を展開しろ！！」
「──────《女神の気紛れ／ステンノ》…！！」
ナクアが扱う防御魔法の中でも最も強固な防御力を誇る《女神の気紛れ／ステンノ》は【悪夢の残滓】の《男爵／バロン》が放った最上級雷撃魔法《冤罪を掛けられた悲劇の囚人／ダクトマネーゼ》を防いだ程の実績のある魔法だ。
たが、相手が結界術の様に広範囲に効果を及ぼす術を使用したのならば、こちらも効果範囲の広い浄化魔法の《冥界の蜘蛛糸／ラルテク》が有効なのだろうけど、俺の感が一点集中の防御魔法を選択させた。
俺の感の成否は直ぐにわかる。
前方から細長い棒状の何かが高速で飛来し、ナクアの防御魔法に激突。
とてつもない衝撃と共に、バチンッと音を立てて《女神の気紛れ／ステンノ》の盾がガラガラと崩れ落ちた。
「あっぶね…！！？」
「ほほう！良くぞ防いだのう…！」
《女神の気紛れ／ステンノ》を砕いた、白い槍の様な棒は紫色の煙を立てながらグツグツと溶けている。
見るからに危ない毒が塗られていた。
「《伏魔多淫陰殿》の刑罰とは毒槍による串刺し、いやはや、初見で防がれたのは始めてなのじゃ…！」
怖っ！？え…？そうなの…？知らなかった！有り難う俺の感…！！
「当然です。先輩ならこの程度、造作もない。クズノハ、先輩を倒すにはもっとえげつない攻撃をしなくては駄目…！！」
待って！澪ちゃん待って！？相変わらず俺の事過剰評価し過ぎじゃ無いかい！？今のは偶々山感が当たっただけなんだけど！？
「そ、そうかのう？しかし、我がマスターよ。あの童、豆鉄砲を食らった鳩みたいな顔しとるんじゃけど」
「アレは高度な演技…！クズノハ騙されないで…！！」
いやいやいや…！もっと油断してくれてもよろしくてよ澪ちゃん…！！
「──────ミオ、やはり分かってる。そう、トキワは普段はクソ雑魚ナメクジだけど。やるときは、やる漢…！」
「何でお前も乗ってるんだよ、ナクア！？」
若干涙目になりながらも、視線を澪ちゃん達から離さないでいると、クズノハと目が合った。
「（お主も苦労しておるのぅ）」
「（そっちも大変そうだな）」
何故だろう、明らかに今回の諸悪の根源みたいな大妖怪と、一瞬だけだけど心が通じ有った気がする。
これが戦いの中で芽生える友情ってヤツなのだろうか？
「ムッ、クズノハ。随分と先輩に熱い目線で見てますね…？まさかとは思いますけど先輩の事を？………この歴史的ビッチ女狐、ぶっ殺すッスよ？」
「──────トキワ。キツネさんと、仲良し…？」
「「ヒェ」」
澪ちゃんの口調が一瞬だけ戻り、ナクアの目のハイライトが消える。
あれ？今戦闘中だよね？敵、あっちだよね？ね！？
仕切り直しだ！仕切り直し！！
「ナクア、大丈夫だ。俺の召喚獣はナクア以外有り得ない」
「────────トキワ…！我、信じていた！そう、我以外にトキワの召喚獣は、要らない…！」
ナクアがチョロくて助かった。
今はシリアスな盤面なんだから、真面目にやりますよッと。
「良し、先ずはこの厄介な結界を破るぞ」
「───────あいあい、《冤罪の証明／イグゾネレイト》」
ナクアが魔法を発動した瞬間、空間に亀裂が走り結界が破壊された。
《冤罪の証明／イグゾネレイト》は不正な束縛に対する解呪魔法である。
そこまで高位の魔法では無いが、強制的に地獄に落とす法外な冤罪に対てなら莫大な効力を発揮する事が可能だ。
事実として、Ａランクモンスターである《九尾の狐／ナインテールフォックス》が発動させた超高位の術を打ち破る事に成功した。
「何と…！？《伏魔多淫陰殿》を破壊したのか！？豪快な奴らなのじゃ…！ほれ、我がマスターよ！何時までもむくれてないで指示をくれぬかかのう！？」
「…………良いでしょう。クズノハ、先手を取り続けて封殺しますよ…！《蜃気楼の大結界／マラージュ》を…！！」
「ほほっ、良きかな良きかな。陽炎に溶けて無くなるが良い！《蜃気楼の大結界／ミラージュ》！！」
澪ちゃん達が大技を仕掛けてくる…！！
俺達の《存在の共鳴／イグニ・リンク》の残りの時間は３分弱、後手に周り続ければ文字通り時間切れだ。
澪ちゃんの言う等に先手を取られ続けられると詰む！！
此処は無理矢理にでも攻勢に出なくては！
「ナクア！！ありったけの力で《深淵導糸／エベル・アビス》だ！出鼻をくじけ！！」
「───────《深淵導糸／エベル・アビス》！！」
クズノハの術が完成する寸前に、ナクアの最上級魔法が炸裂する。
「ヌッ！？これはいかん！！我がマスターよ離れよ！！」
「っ！駄目、間に合わない…！！」
「───────捕まえた」
ナクアの最上級呪文である《深淵導糸／エベル・アビス》に捕まったが最後、【悪夢の残滓】である《男爵／バロン》ですら脱出は不可能だった。
《存在の共鳴／イグニ・リンク》の持続時間残り2分！これで決めなきゃ後が無い…！！
「…………俺達の勝ちだ」
「なんとも、油断をしたつもりは無かったのしゃが。見事にしてやられたのう」
「クズノハ…！？」
「いやはや、我がマスターの炯眼には恐れ入る。この時代にまだ、これ程の傑物が居るとは思わなんだ」
戦意は無い、何処か諦めたかの様な態度を取るクズノハに眉を寄せながらも、俺は油断無く観察する。
勝利宣言をしたのは半ばハッタリだったのだが、相手の抵抗が無いと、それはそれで不気味に思う。
「《九尾の狐》、お前が澪ちゃんを誑かした黒幕だな？」
「…………左様。妾がこの小娘の思考を誘導し、今回の騒動を起こしたのじゃ」
深淵の沼と漆黒の糸に体を絡め取られながらも、神妙に頷く《九尾の狐》の態度に、慌てた様に澪ちゃんが口を開いた。
「何を言っているの、クズノハ！？ふざけないで！！これは私の意思で決めた事だ！！私が兄様を取り戻す為にした決断を愚弄するのか！？」
激昂する澪ちゃんを横目に、《九尾の狐》クズノハが静かに頷く。
「そう、ソナタの兄君への想いは本物じゃ。そして、ソナタが兄君を諦めようとしていたのも事実」
「それは…！でも、貴女なら兄様を取り戻せるって…！！」
「のう？妾がソナタの兄君の『黄泉がえり』を提案したのじゃよ」
「でも、あくまでも『提案』でしょ！？『決断』したのは私よ！！」
「その『決断』をさせる為に、妾はソナタの思考を一部書き換えたのじゃ。兄君の『黄泉がえり』を優先させるようにの」
「そんな事…！ある訳が…」
「ソナタの愛しの先輩への恋慕の気持ちを極力抑え込み、憎悪を肥大化させた。本来なら、そこな童と敵対など出来よう筈もなかろう？なぁ、我がマスターよ」
「違う…！違う違う違う！」
「魔蜘蛛の使い手よ、妾が首謀者じゃ。妾に利用された、この憐れな小娘に恩赦をないか？ソナタなら出来るであろう？」
「…………あぁ、出来る」
この《九尾の狐》、澪ちゃんを庇おうとしている？
「ならば、このまま妾を討滅せよ。それで終いじゃ」
「ふざけるな、クズノハ！これ以上勝手を言うのは許さないわよ！？」
荒ぶる澪ちゃんを無視して、クズノハは俺に向けて話を続ける。
「腐っても【玉藻の前】の分霊に拐かされたのだ、年端もいかぬ小娘には抗いようが無い。どうかこの娘は無罪放免で頼むぞ」
コイツは本当に邪悪な存在なのだろうか？
「お前は、一体何がしたかったんだ…？」
ふと、そんな疑問が口から漏れる。
そんな俺に、クズノハは微笑み答えた。
「妾は人の願いを叶えたいだけじゃよ。……今も昔もな」
遠くを見つめ、噛みしめるように言葉を紡ぐ。
「人の欲望を満たす為に生まれた怪異、それが妖狐よ。我ら妖狐は人が願いを叶え満たされる姿がたまらなく愛おしいのじゃ」
その目には悲壮感が見て取れた。
まるで叶わない願いを夢見る様に、諦めと失望が瞳を曇らせる。
「しかし、いつの世も人が願う望みは些か傲慢が過ぎた。────莫大な富が欲しい、皆から讃えられる栄光が欲しい、国が欲しい、衰えぬ体が欲しい、尽きぬ命が欲しい、そして死者の復活をして欲しい。世界の法則を違えれば、罰せられるが世の常よ。禁忌に触れるとはそう言う事。だがな、妾達妖狐はそれでも願いを叶えてしまうよう動いてしまう。それが生まれ持った種の定めだからの。結果として禁忌を犯す邪悪な妖怪の出来上がりよ」
あぁ、そうだ。クズノハは、この《九尾の狐》は澪ちゃんの願いを叶えようとした。
只、それだけの事だったのだ。
死者蘇生など、古今東西共有の禁忌中の禁忌。
それでも、禁忌を犯してでも人の願いを叶えてやりたいと言う本能。
あぁ、実に危険な存在だ。
「…………言い残す事は無いか？」
「我が愛しくも愚かしいマスターを、よしなに」
「あぁ、任せろ」
覚悟を決めたのか、クズノハは観念した様に目を瞑る。
俺はとどめを刺す為、ナクアに指示を飛ばそうとした。
「ぐっ…！！？？」
突如として頭が割れるかの様な激痛が走る。
この感覚には覚えが有った。
時間切れだ。
《存在の共鳴／イグニ・リンク》の持続時間１０分が過ぎてしまったのである。
「し、しまった…！」
早く《存在の共鳴／イグニ・リンク》を解かないと、身体の変異が始まってしまう…！
この致命的な隙を相手側が見逃さず筈も無かった。
瞬時に行動したのは澪ちゃんだ。
「っ！！クズノハ…！！時間切れだ！先輩達は今、動けない！！魔法の拘束も緩んでる！まだ、私達は勝てるッス！！」
澪ちゃんの言葉を聞き、クズノハの目に光が宿る。
「おお！！何と言う天運か！よっしゃ、勝ちにいくのじゃ！！」
ちくしょう！！切り替え早ぇな、おい…！！
さっきまでの湿っぽい空気はどうした！！？
「───────トキワ、どうする？」
「がぁ…！はぁ…はぁ…！愚問だぜ…ナクア。俺達が…勝つまで…やるんだよ…！！」
「───────そう。じゃあ、勝とうか？」
「当然…！！」
頭が割れそうだからなんだ…！
身体が変異するからなんだ！？
此処でやらなきゃ、俺は男じゃねぇ！！
「澪ちゃん、クズノハ…！！勝つのは俺達だ…！！」
ハッタリなんかじゃあねぇ！今度こそ決める！！
「先輩、勝つのは私達ッス。時和先輩を倒して、兄様を取り戻す…！邪魔はさせないッス！！」
澪ちゃんの瞳から虚ろな光が消える。
いつの間にか、口調も戻っていた。
先程、クズノハが暗示を解いたのだろう。
それでも、澪ちゃんは止まらない。
正気に戻って尚、自分を犠牲に宗介さんを取り戻そうとして居る。
彼女も本気だ、これは澪ちゃんの意志と覚悟の選択なのだ。
「いくッスよ！クズノハ…！！《存在の共鳴／イグニ・リンク》！！我が身を喰らい顕現せよ…！悪鬼羅刹の頂に座する大妖怪！！《玉藻の前》！！！」
澪ちゃんの意志に呼応し、クズノハの姿が変化する。
その身は既に人型にあらず、金色の毛皮を身に纏い、純白の顔に九本の尾を持つ巨大な狐。
百鬼夜行悪鬼羅刹の頂点たる大妖怪が咆哮する。
「良きかな！良きかな！！見せてしんぜよう！！これぞ我が真の姿なり…！！我は白面金毛、九尾の狐！！《玉藻の前》！！主に授けられた真名はクズノハ…！！主が願いを叶える者なり！！」
クズノハの荒ぶる妖気が俺の全身に叩きつけられた。
しかし、俺は一歩も怯まない。
受け止める！受け止めてみせる！！
君の全てを受け止め、俺が勝つ…！！
「勝負だ！！」
ひりつく緊張感、高ぶる戦意。
両者、動いたのは同時だった。
「《三国妖婦伝》」
クズノハの使用したのは、対国家式大呪術。
それは《玉藻の前》の持つ伝説。
国を滅ぼす大事件、その全容。
華陽夫人、それは古代インドにて斑足太子を惑わせ、千人の王の首をはねようとした妖婦。
妲己、それは古代中国殷王朝にて紂王を誘惑して残虐な処罰を作らせ、殷を滅亡に追い込んだ魔性。
褒姒、それは古代中国周王朝にて幽王を惑わせ、嘘の狼煙を上げさせて軍を混乱させ、周を滅ぼした女怪。
日本に渡る以前より、三国を滅ぼした厄災。
『傾国の美女』の血塗られた歴史。
それを再現する異界を生み出す大結界。
一度この大結界が起動すれば、文字通り国を滅ぼす必殺の大呪術である。
「──────《土星からの到来／アライヴァル・フロム・サイクラノーシュ》」
対するナクアの使用した魔法は、彼女が《灰色の織り手／チィトカア》状態のみ使える、最強の大魔法。
主君たるグレート・オールド・ワン『蜘蛛神アトラク』が《土星／サイクラノーシュ》より地球に降臨する際に原初の灰色の織り手もまたアトラクに付き従い《土星／サイクラノーシュ》から地球へと飛来した。
魔蜘蛛達は地球の地下世界の深淵に根を下ろす。
彼らは、覚醒した現実世界と《夢の異界／ドリームランド》を隔てる底知れぬ深淵に架かる巨大な『蜘蛛の巣』を、休むことなく紡ぎ続けた。
古の預言者は言う。
彼らの『蜘蛛の巣』が完成した瞬間、現実世界と《夢の異界／ドリームランド》の境界が消え、世界に終末が訪れると。
旧支配者達による《土星／サイクラノーシュ》からの到来から始まる世界の終末。
これは、それらの伝説を再現する対世界終末魔法。
２体のＡランク召喚獣が放った、世界そのモノに影響を及ぼしかねない大技は拮抗。
クズノハの操る、現実世界から異界へと切り離す大結界に対し、ナクアが放った大魔法が大結界の包む異界そのモノを終焉させる為に高速で侵食する。
ナクアの大魔法がクズノハの大結界を破壊するのが先か、クズノハの大呪術がナクアの大魔法の侵食よりも早く獲物を仕留めるのが先か。
────限界が先に来たのは時和だった。
「ガバッ…！！ゴホッ…！ゲボッ！！」
《存在の共鳴／イグニ・リンク》の活動限界を超え、無理矢理に継続したツケが時和の身体を蝕む。
《三国妖婦伝》を侵食していた《土星からの到来／アライヴァル・フロム・サイクラノーシュ》はその速度を大きく落とす。
「ゴハッ…！」
時和か体勢を崩した数秒後、澪もまた限界を迎える。
《召喚士》としては天賦の才を持つ彼女でも、初の《存在の共鳴／イグニ・リンク》を完全に制御する事は不可能。
数十秒間維持しただけでも、歴史に名が残る程の偉業だ。
しかし、澪の制御を離れた《三国妖婦伝》の結界は音を立てて崩壊し始めた。
「まだ、まだ…！！」
「負け、無いッス…！！」
双方、満身創痍になりながらも互いに《存在の共鳴／イグニ・リンク》を解く事は無い。
意地と意地のぶつかり合い。
数秒の均衡の末、勝負の決着が付く。
「ゴハッ…！？」
「澪ッ…！？クッ、無念じゃ…！！」
澪とクズノハの《存在の共鳴／イグニ・リンク》が解除される。
足の力が抜け、澪はバタリとその場に倒れた。
「はぁ…はぁ…はぁ…。今度こそ俺達の勝ち、だ…！！」
「───────ブイ」
《存在の共鳴／イグニ・リンク》を解除した俺は、勝利のブイサインをドヤ顔で披露するナクアに抱えられながらも、澪ちゃんとクズノハを見下ろす。
現界を超えて酷使した肉体は、不気味な軋みを上げている。
だが、それでも俺は澪ちゃん達から目を逸らさない。
最後まで向き合うと、そう決めたからだ。
「何で…」
クズノハに寄り添われながら身を起こした澪ちゃんは、ポツリと呟く。
「何で、先輩は私の邪魔をするですか？…納得いかねぇッス」
掠れるような小さな声で、俺を非難するかの様に言葉を続ける。
「先輩は、私が間違ってるって、そう言うんッスか…？」
今は声を出すのも辛いだろうに、それでも澪ちゃんは叫ぶ様に声を張り上げた。
「兄様を取り戻す事が、間違っだって言うんッスか…？例えこの身を捧げてでも大事な人を取り戻したいと思うのは、間違ってる事なんですか…！！？」
瞳にいっぱいの涙を浮かべて叫ぶ澪ちゃんに、俺は真っ直ぐに向き合い、答える。
「間違ってる訳ねぇだろ、バーカ」
「……はぁ！？」
俺の答えが想定外だったのか、澪ちゃんは呆気に取られていた。
まさに開いた口が塞がらない、と言った所か。
「お前なぁ、自分がどうにかすれば亡くした大切な人が戻って来るなら、そりゃ普通やるだろ？」
「…え…。あ…、でも、…え？」
「何度でも言うぞ？君の考え自体は否定しないぜ？少なくても俺はな」
「じゃあ何で私の邪魔をしてるッスか…！？おかしいじゃないッスか！！？」
「だって、君死んじゃうじゃん。そりゃ邪魔するよ」
「ッ…！何で…！」
「おいおい、澪ちゃん。マジで言ってるのか？あれだけ好き好き言われてたら、そりゃ普通に絆されるだろ？俺は君に絆されたの。言わせんなよ、恥ずかしい」
「ッッッ！！！？？？う、嘘ッス…！騙されないッス！せ、先輩は私がアピールしても全然靡いてくれなかったじゃ無いッスか…！！
「恥ずかしいかったんだよ、思春期男子舐めんな」
「ふ、ふざけないでくださいよ！た、例え先輩が…その…わ、私の事をお、想ってくれてたとして、それが何だって言うんッスか…！？私に兄様を諦めろって言うんッスか…！？私は絶対に諦めたりなんて…」
「いや、別に諦めなくていいぞ？」
「はぁ…！？何なんッスか…アンタ…！？何が言いたいんッスか…！？」
「まぁ、なんだ。今回は澪ちゃんの命が確実に犠牲になるから邪魔したけどさ。幾らでも挑戦しろよ、命だって掛けても構わない。」
君の意志を、君の意地を、君の覚醒を俺は蔑ろになんてしない。
大丈夫、澪ちゃんは死なないさ。
何故なら。
「俺が君を守るから」
真っ直ぐに、澪ちゃんを見て俺は言った。
宗介さんとの最後の約束を果たす為に。
何より、自分が惚れた女の子を今度こそ守り切る為に、俺は俺自身の魂に誓う。
「はぅ…！」
ボンッと澪ちゃんの顔が真っ赤になった。
ちょと、キザッたらし過ぎたかな？
でも、後悔は無い、これが俺の本心だ。
「…？ムムッ？おぉ…！これはまた、珍しい。こんな事は始めてじゃ…！クハハハハ！良きかな良きかな！」
そんな俺達のやり取りをナクアと一緒に眺めていたクズノハが、何かに気付いたかの様に俺と澪ちゃんを交互に見つめ、高らかに笑った。
「人の最も叶えたい願いが変わる瞬間など、妾は始めて観たのじゃ。クククッ、のう？我がいじらしくも愛らしいマスターよ」
「…へ？」
「この者と添い遂げたい、か。実に良い！実に健全じゃのう！死者への妄執などよりも実に健全なのじゃ！！」
「ク、クズノハ…！！？？」
クズノハの突然の暴露に澪ちゃんは目を白黒させながら叫んだ。
まったく。相変わらず、俺の澪ちゃんは可愛いな。
「澪ちゃん、帰ろうか」
俺はその場にへたり込む澪ちゃんに、そっと手を差し伸べる。
「は、はいッス」
澪ちゃんは、差し伸べた俺の手を静かに掴むと、ポソリと口を開く。
「あの、その…不束者ですが、幾久しくお願いするッス…」
顔を真っ赤に染め上げてお辞儀をする澪ちゃんに、俺は満面の笑みで答えた。
「あぁ、これから宜しくな！」
こうして、一連の事件…いや、3年前から続いた俺達の因縁に決着が着いた。
様々な柵を乗り越え、俺達は前へと進む。
時に間違え、後悔しながらも一歩一歩未来へと。
これからの未来が困難で溢れていようとも、２人でなら乗り越えられると信じて。
皆様が満足する決着を描く事が出来たでしょうか？第15話の題名にもしたあの台詞を時和くんに言わせられたので金林檎は満足しております。
そんな訳で前回でも予告しておりましたが、今回で決着です。
第一章も残り1話、エピローグで終わりですね。
ここまでお付き合いしてくださった読者様に感謝の意を伝えたく思います。
それでは。
