７．ドワーフの村へ
レオニードたちは南西に進み、ドワーフたちの住んでいるアルム山脈の近くに来ていた。
山並みの奥には、まだ雪の残るアルム山脈が、昇ったばかりの朝日を反射して輝いて見え、その手前には小高い山々が横たわっている。
一行はさらにその山々に向かった。
見晴らしのいいところでオズナが馬を止めると、皆がオズナの横まで馬を進める。
「このあたりの山のふもとに、ドワーフたちが掘った坑道の入口があるはずじゃ」
「坑道ですか？」
オズナの言葉にレオニードが聞いた。
レオニードは、目を凝らして眺めてみる。
しかし山の手前側には林が広がっているので、もっと近くまで行かなければ入口は見つかりそうもない。
「その坑道は、山のこちら側から向こう側まで通じておる。その向こう側の、人間があまり訪れないところにドワーフの村がある。でも彼らは、人間の町に製錬した金属を売りに行くこともあるので、そのときはその坑道を通ってこちらに抜けて来るはずじゃ」
「他に道は？」
「あるにはあるが、あの山をぐるっと回るから、もう二、三日掛かってしまう」
「その坑道は、この荷車は通れますか？」
ポンザがオズナに聞いた。
「ああ、ドワーフたちも金属を売りに行くときは荷車を使うからな」
辺りを見回していたアミルが、指をさす。
「あそこに、荷車のワダチがあります」
「おお、さすがじゃな。やはりエルフはよいハンターじゃ」
オズナはそう言うと、そちらに馬を向けた。
そのワダチは深く、何回もここを通っている事をうかがわせ、今いる荒れ地から山のふもとの林の中に向かっている。
しかし、そのワダチは雨などで跡が消えかかっていた。
「でも最近は、ここを通ってないようですね」
アミルが言った。
「他に新しい坑道を掘ったのかもしれんな。ドワーフたちは穴を掘るのが好きじゃで。しかし手がかりがこれしか無い以上、このワダチを辿って行くしかないか」
「行きましょう」
レオニードがそう言って、彼らはそのワダチを辿って馬を進めた。
しばらく進んでそのまま林の中に入り岩山のふもとに来ると、古そうな坑道の入口があった。
岩山なので落盤などが起こりにくいのだろう、木で組まれた天井や柱などはなさそうだ。
「おーここじゃ。三十年前に来た時は、この坑道はまだ採掘中じゃったが、ワダチを見ると新しい坑道を掘っているのかもしれんな。しかし、この坑道を抜けた所にはまだドワーフたちの村があるはずじゃ」
オズナがそう言うと、ポンザは不思議に思って聞く。
「あれ？ そういえば、ドワーフたちは鉱山の中に暮らしているものだとばかり思ってました」
「ドワーフたちにも種族があってな、北の寒い地方に住んでいる種族は、鉱山の中で暮らしておる。外は寒いし、火を燃やす木も少ないからじゃ。じゃがこのあたりの種族は、比較的暖かいので外の木の家で暮らし、その都度鉱山に入って仕事をしておる」
「なるほどー」
「では入りましょう」
レオニードがそう言って馬を出そうとすると、オズナが制止する。
「その前に一つ注意しておかなければならん。ドワーフたちは、ちと、怒りっぽくて頑固じゃ。丁寧な言葉づかいで、下手に出る必要がある」
「そうなんですか？ わかりました」
坑道の入口は、背の低いドワーフたちが作ったにしては結構大きかったが、うす暗い場所では頭をぶつける可能性もあるので、レオニードたちは馬を降りて引き、歩いて坑道に入ることにした。
坑道に入ると中は真暗だ。ドワーフが作業をしているなら、明かりが灯っていて明るいのではないかと思っていたのが外れた。松明を掛ける金具もあるが、埃をかぶっていて最近使われたような形跡がない。
レオニードは少し入って一旦止まり、松明を作りに外に出ようかと思っていると、だんだん目が慣れてくる。
周りが少し明るいので、彼はどうしてかと思って見ると、レオニードの腰に付けた、火の国で貰った聖なる火のランプが辺りを照らしてくれている。
他の皆もそれに気が付いた。
「これは好都合だ。これでなんとか見えそうだな」
エマルが言った。
彼らは坑道の奥へとゆっくりと進んだ。
しばらく進むとアミルが身構えた。
「この先に、何かがいます」
皆にぎりぎり聞こえるぐらいの声で言った。
「え？」
ユシカが怖そうに身構える。レオニードとエマルは剣に手を掛けた。
「ドワーフ？」
レオニードがアミルに聞いた。
「違うかもしれない。ドワーフはもっとうるさいから」
「そうじゃな。奴らはドタドタと歩くし、中には一日中しゃべっているのもおるからの」
と、オズナ。
「ドワーフでないとしたら何ですか？」
レオニードが聞いた。
「もしかすると、ゴブリンが巣くっておるやもしれぬ」
「ゴブリン！？」
「そうじゃ。小鬼のゴブリンじゃ。奴らは臆病じゃから、圧倒的に数で有利な場合でなければ襲ってこない。もし同じぐらいの数なら、こちらが隙を見せなければ大丈夫じゃ。しかし、注意して行こう」
ゴブリンというのは人間の背丈の半分ぐらいの、いわゆる魔物だが、武器を持っていて自分たちが有利だと思うと襲ってくる。
そして人間や動物を食べるのだ。
しばらく進むと、右側が崖になった場所に出る。明かりが届かないので、どれぐらい深いかはわからない。
彼らは崖から踏み外さない様に、注意しながら歩いた。
すると、アミルが再び静かに言う。
「囲まれている」
「なに？」
と、エマル。
皆も辺りを見回したが、ゴブリンは光の届かない場所から遠巻きに見ているのだろう、何も見えなかった。
「数が多そうなのに、同じ距離を保って襲ってこようとはしないわ。なぜかしら」
「そうか、その火じゃ。聖なる火が奴らを遠ざけておるのじゃ」
オズナが、レオニードが腰から下げているランプを見て言った。
その時、左の崖の上から石が落ちてくる音がした。
「前に、早く！」
レオニードがそう叫び、皆は速足でそこを抜ける。
一番最後にいたポンザのすぐ近くに、人の頭ぐらいの石が落ちてきた。
「ゴブリンどもの仕業か？」
エマルが聞いてきた。
「わからん」
と、オズナ。
すると、レオニードの腰に掛けているランプが、またたきだす。
「ランプに油を足さないと」
ユシカが焦って言ってきた。
「来る！」
と、アミル。
レオニードは腰からランプを外し、ユシカに渡す。
「油を足してくれ」
そう言うと、レオニードは剣を抜いて、いましがた通ってきた道の方に少し戻り、剣を構えた。
ユシカはランプを受け取って、すぐに荷車の樽の方に向かう。
エマルは前方を守り、アミルは荷車の上から、弓を構えた。
そのとき数匹のゴブリンが飛び出してきた。目が大きく、体には毛が生えているようだ。
レオニードは飛び掛かってきた一匹を切り、アミルがもう一匹を射抜いた。
エマルも前方で一匹を切り倒す。
そこで周りが明るくなった。ユシカがランプに油を足して、聖なる火の勢いを強くしたのだ。
光が強くなったおかげで、遠巻きにしていたゴブリンたちの群れが見えた。見えただけでも百匹近くはいそうだ。
ゴブリンはまぶしそうにしながら後ずさって、再び闇の中に離れていく。
「今のうちに前に進もう」
オズナがそう言って、彼らは前に進んだ。
やがて道は普通の坑道に戻り、さらに進むと坑道の出口らしき扉があった。
その扉は、木と鉄で出来ていて頑丈そうだ。
一番力が強そうなポンザがそれを押したり引いてみるが、びくともしない。
「どうやって開けるんだ？」
ポンザが言った。
「ここに鍵穴があるわ」
アミルがそう言って指したところを見ると、扉の端の金属でできたところに小さな穴がある。
「鍵ですか？ 噂では聞いたことがありますが、見るのは初めてです」
とポンザ。
「高価じゃからな、この地域では金持ちの宝物庫ぐらいにしか使われておらん」
オズナがそう言うと、レオニードが聞く。
「でもなんでこんなところに？」
「ドワーフどもが、ゴブリンが出てこない様に、見よう見まねで作ったのではないか？」
「なるほど」
「でもどうします？ 簡単には開きそうもないですよ」
と、エマル。
「そんな複雑な構造ではなさそうだし、道具があればなんとかなりそうだけど」
アミルがそう言って、辺りを見回す。
そして自分の服を見て、旅用の外套を留めていたピンを外した。エルフが作ったと思われる、金属製のきれいなピンだ。
アミルはそれをその鍵穴に入れて、なにやら動かしていた。
ガチャ。
すると音がして、その扉が開いた。
「すごいわ、アミルさん」
と、ユシカ。
その扉を開けると、外からまぶしい光が入ってきた。
後ろから遠巻きについて来ていたゴブリンたちも、その光を見て、あきらめて坑道の奥の方に戻って行く。
「また閉めておかないと、日が暮れたらゴブリンどもが外に出てくるな」
その様子を見てエルマが言った。
レオニードたちはそこから外に出ると辺りを見回した。どうやら山の反対側に抜けたようだ。
アミルはすぐに再び鍵を掛けたようだ。
「昔は、ここにドワーフたちの村があったのじゃが」
と、オズナ。
すると、遠くの方を見ていたポンザが気が付く。
「向こうに煙が上がっています」
ポンザが指した方を見ると、確かに煙が上がっている。しかもあれは煙突の煙の様だ。
今出てきた坑道とは少し離れた向かいの山のふもとに、そのドワーフたちの村はあった。
どうやらドワーフたちは、今の坑道を捨てて、あちら側に移ったようだ。
「遠くに移住してなくてよかった。では行きましょう」
レオニードがそう言い、皆が馬に乗って煙の出ている方を目指した。
レオニードたちはドワーフの村の入口にやってきた。
入口から村を見渡すと、村の建物は丸太を組んであって、高さは普通の人間の家より少し低いようだ。
それ以外は他の国の家と大差ない。
そこに少し離れた所を、ドワーフが一人歩いて来て、レオニードたちの少し先を通り過ぎようとした。
背が小さく、たっぷりとした髭を生やしている。
話に聞いていた通りだ、とレオニードは思った。
レオニードが馬を降りて、彼に声をかけてみる。
「すいません」
でもそのドワーフは、レオニードたちの方をチラッと見たが、そのまま行ってしまった。
「あれがドワーフなんですね？」
レオニードはオズナを見て、少し困った顔をした。
「そうじゃ」
また、もう一人が歩いて来たので、レオニードが再び声をかける。
「すいません」
「なんじゃい」
今度は応えてくれた。
「こちらの長の方と話したいのですが」
「なら急いだ方がいいな。今、坑道に入るところだ」
そのドワーフは顔で村の奥の方を示して言うと、またもどこかへ行ってしまった。
ドワーフが顔で示した所には、山のふもとに坑道の入口があり、その近くに大勢のドワーフが集まっているようだ。
「しょうがない」
そう言うと、レオニードたちは馬を引いて村の中に入り、その集団の方に行った。
レオニードが声をかける。
「すいません」
「ん？ なんじゃい。勝手に入ってきおって」
一人のドワーフが応えた。
「今、入口の近くにいた方から、ここの長の方がこの中にいらっしゃると聞きまして」
「ああ、それで？」
「ここの長の方に会いたいのですが」
「わしだが、何の用だ」
そう言うと、そのドワーフは腕を組んだ。
「実は……」
レオニードはドラゴンのこと、女神のお告げのこと、聖なる金属を別けて欲しい事を話した。
「断る」
ドワーフの長は、きっぱりと言ってきた。
「え？」
「そんな大切なものやれるか。帰れ」
するとアミルが口を開いた。
「やはりドワーフはケチだな」
「なにをー！？ このとんがり耳が」
そのドワーフが怒った。
「本当のことを言われて、怒ったか？」
「我々はケチではない」
「では、すこしぐらいくれてもいいだろ？」
ドワーフの長は、いまいましそうにアミルを見て、どうするか考えているようだ。
「では試練を受け、それをこなせたら別けてやろう」
レオニードたちは目を見合わせる。うまくアミルの挑発に乗ってくれたようだ。少しは可能性がでてきた。
「どんな試練ですか？」
レオニードが聞いた。
「あそこに見える岩だ。あれを割ることができたら、別けてやる」
そこを見ると、ドワーフの背よりも大きい岩があった。
「どうやって割ってもいいですか？」
「いいとも」
「私がやります。斧を貸してもらえますか？」
ポンザがそう言って前に出た。
ドワーフの長は、部下に斧を持ってこさせる。
「おいおい、斧であれが割れるか？」
エマルがポンザに聞いた。
「やるしかないです」
レオニードたちとドワーフの長を含む何人かがその岩の前に向かった。
他のドワーフたちは坑道に入って行く。
ポンザが斧を持って、そのドワーフの長に聞く。
「一回試してもいいか？」
「何回でもいい。でも早くしてくれよ」
ドワーフの長が再び腕組みをして言った。
ポンザは試しに、斧を力いっぱい振りかざしてみた。
でも岩の表面が少し削れただけだ。
「どうした？」
ドワーフが笑っている。
それを見てユシカがレオニードに耳打ちした。
レオニードがうなずく。
「よし、それをやってみよう」
ユシカは油の入った樽に行き、桶に油を入れて持って来た。
樽は三樽あるので、余裕はある。
レオニードが手伝って、それを岩の上から垂らし、岩の表面に油をしみこませる。
さらに岩の下の辺りにも撒いた。
そこに火打石で火をつけると、岩の表面に火が燃え広がる。
ユシカとレオニードは油をその岩の中央付近にさらにかけて、火の勢いを増した。そのあと、岩が十分に熱せられたのを見て、今度は桶に入れてきた水をかけ、急激に冷やした。
するとピシッと音がして、その岩の表面に裂け目が入る。
それを見てレオニードが、
「ポンザ、あの筋を狙ってみろ」
と言ったので、ポンザはその通り斧で打ち付けた。
すると、その筋が広がり岩が割れた。
ドワーフたちが驚いている。
「なんということだ！」
ドワーフの長はそう言ってから、何か考えているようだ。
「うーむ」
それを見たオズナが言う。
「約束は約束じゃな」
「うーむ、わかった、しょうがない。聖剣を鍛えるのに必要な分の聖なる金属はやろう。でも一つ頼みを聞いてくれ」
「どんな？」
レオニードが聞いた。
「ドラゴンは普通宝をため込んでおる。ドラゴンを倒したら、その宝の半分をくれぬか？」
レオニードたちは顔を見合わせた。しょうがなさそうだ。
「わかった」
レオニードがそう言ったのを聞くと、ドワーフの長は家に入り、しばらくすると出てきて、こぶし大の聖なる金属を持って来た。
「これだ」
そう言って、レオニードに渡してくる。
「ありがとう」
レオニードが礼を言うと、そのドワーフは念を押した。
「約束だからな。忘れるなよ」
そういうと、仲間に
「さあ仕事だ」
と言って坑道に入って行った。
「アミル、ユシカ、ポンザ、みんなありがとう」
レオニードは皆にお礼を言った。
そして、レオニードはその聖なる金属を改めてよく見てみる。聖剣と同じような色の金属の塊だ。
「これは何の金属なんでしょう？」
レオニードがオズナに聞いた。
「わしも詳しいことはわからんが、神からもたらされたという話もある」
アミルが何か言おうとしたがやめたようだった。
「では、次は聖なる土じゃな？ ここから近い。さあ行こうではないか」
そういうとオズナは馬にまたがった。
ポンザは、斧を返そうと思ったが、ドワーフたちが皆坑道に入ってしまったので、そのまま記念に斧を貰ってしまうようだ。
レオニードたちは、次の土の国を目指して旅立った。
サマ王国の王城では、サマ王が執務室の中をうろうろしていた。焦りを隠せないようだ。
その部屋の中には大臣と騎士団長もいる。
実は先ほど騎士団長から、チェスカの村人たちが突然姿を消したという報告を受けたのだ。
まだだいぶ人数がいたはずだから、全員がドラゴンに食われるには少し早すぎる。
しかし餌がなくなったら、次は王都にドラゴンがやってくる可能性が高い。
「全員ドラゴンに食われたのか！？」
サマ王が聞いた。
「少なくとも全員ではなさそうです。血の跡もありましたが、テントなどもなくなっていましたので、ドラゴンに襲われた後に、逃げ出したのではないかと思われます」
騎士団長が応えた。
「いったい、どこへ行ったのだ？ ドラゴンがここに来てしまうではないか」
今まで話を聞き、考え込んでいた大臣が口を開く。
「まあいずれにせよ、いつかは、あの者たちは食い尽くされて、その次はここへ来ることになったでしょう。ドラゴンからすれば、あそこからは目と鼻の先ですから」
王様が歩きまわるのをやめて、大臣と騎士団長の二人に聞く。
「では、どうすればよい？ 例の大弓はもう出来たのか？」
「本体は出来上がりました。今は矢を何本か作っているところです。なーに、ドラゴンごとき、倒してしてご覧に入れましょう」
騎士団長が胸を張った。
「大丈夫なのだな？」
「はい。早速、大弓を城壁の上に配置させます」
そう言うと騎士団長は、部屋を出て行った。
サマ王は、残っていた大臣に聞く。
「本当に大丈夫なのか？」
「もしそれでだめなら、この国は終わりです」
騎士団長は騎士団の詰所に行くと、一人の部下に命じる。
「おい、城壁の上の見張りを増やして、昼夜ドラゴンが来ないか監視させろ」
「はっ」
次に他の騎士たちに命令する。
「おい、お前たちは例の大弓を城壁の上に配備しろ」
騎士と兵士たちは出来たばかりの大弓を出してきて、城の中庭を取り囲む城壁の上部の、広くなった所に吊り上げている。
騎士団長はその作業を見ながら、
「ドラゴンめ、来てみるがいい」
と言って、空を見回した。
ドラゴンは空に舞い上がった。
そして、いつもの様に住処の周りを旋回してみる。
すると、北の方から大勢の人間たちがやってくるのが見えた。
戦争というやつか。人間同士の争いには興味はないな。ドラゴンは、始めはそう思った。
しかしよく考えてみると、戦争で人同士が死ねば、自分の食べ物が減ることになる。
この地域と北の地域の人間を食い尽くすには、二十年ぐらいはかかるだろうと思っていたが、これでは十年ぐらいで尽きてしまうかもしれない。
そこでドラゴンは、北からやって来る軍勢の方に向かった。
そこには人間が五千匹ぐらいはいた。上空で旋回していると、下から矢を放って来たが、もちろん届かない。
ドラゴンはまず、その軍勢の先頭付近に火炎を吐いて、彼らがそれより南に行かない様に足止めした。
炎は五分ぐらいは燃え続けているはずだ。
次にドラゴンは、その人間たちの中ほどに降りると、馬に乗ってキラキラ光る鎧を着ていたやつを食うことにした。
ついでにその周りのやつも食う。五匹ほど食ったところで、再び空に舞い上がった。
今日はもう腹がいっぱいだ。
上空から見ていると、その軍勢はバラバラになり北の方に逃げて行く。
このままおとなしく北の地で待っていろ。そのうち行くから、とドラゴンは思い、自分の住処の方に帰っていった。
