カノクの戦い(4)
ぜぇ…ぜぇ…
喉をヒューヒューと鳴らしながらラジェは森を駆けた。ラケシスは撤退に成功した。南側にいるラグナはそれを知らずまだ補給線を押さえている。これを報告してラグナも撤退させないと包囲されては一騎当千のラグナと言えど助からない。ラジェは息を切らして走り続けた。そもそもラジェは軍人ではない。というよりもバタリア人に職業軍人などいない。戦いが始まると女子供に至るまで武装し戦う民族なのである。弓で狩猟をし斧で木を切る彼らは、まるで生きる事自体が戦闘訓練かのように武器を扱う。彼らにとって弓と斧は戦争の道具ではなく生きる為の道具であり、戦争さえも生きる為の戦争なのだ。とはいえラジェはフェンドライク族の中でも有力でも何でもないただの一般人だ。こんな規模の戦争を体験した事もなければ、自分の働きが何百、何千もの同胞の運命を決めるような事を重荷を背負った事もない。彼女は何度も怖くて逃げ出そうと思った。その度に全員命がけで戦っている。自分だけ逃げ出すわけにはいかないと自分を奮い立たせた。
ラジェがラグナの元へ辿り着いた頃には日が落ち始めていた。補給線を押さえるバーリアン族は見るからに限界だった。ラグナはラケシスの撤退を聞くとすぐさま退却を開始したが、この時バーリアン族は苛烈な追撃を受けた。長く戦っていたインガルド兵は相手に援軍がない事が分かっていたのだ。森の中を執拗に追いかけ何人ものバーリアン族が殺された。逃走経路に点々と死体が並びほぼ壊滅状態と言って良かった。やがてマルガス方面に出るとようやく追撃が収まった。これはローディンの見せかけの伏兵が上手いことインガルド軍に二の足を踏ませたのだ。こうして各軍はマルガスへ撤退しカノク戦争はバタリアの敗北。野戦陣地の破壊は失敗に終わったのだ。
この報告に上級王ドレイクは激怒した。それも当然、息子のドミイルは戦死し、娘のラケシスも命からがら逃げてきたのである。集めた2万の軍隊も大勢が負傷し今やその半分である。さらにカノク野戦陣地はインガルド兵により完成し続々と補給物資や兵が集まってきている。悪い事にノースランドのオクタルジア王国はこの敗戦を聞き、援軍交渉を拒否したのである。バタリア王国に暗雲が立ち込めつつあった。
マルガス城下には各部族長に与えられる屋敷がある。普段からそこで生活するわけではないが、マルガスに滞在する事の多い部族長には必要だったのだ。ローディンはラグナの屋敷の一室を与えられ体を休めていた。ようやくこれで解放されると重い体をベットへ投げた。どんな恩賞も使えなくては意味がない。ローディンはミッドランドへ帰ってからの生活を考えていた。そんな時ガチャリと音を立てて部屋のドアが開いた。
「ミッドランド人。少しいいか？」
ラジェが肉を片手に入って来る。
「俺は生肉は食えないんだって…！」
ラジェは焦るローディンをふふっと笑うと、肉をナイフに刺すと暖炉に置き焼いた。すぐに良い匂いが部屋の中に充満する。カノク戦争を経てラジェは少し変わった。少しずつだが心を開いたかのように見えた。命がけの戦いを一緒に切り抜けてきたのだ、人種は違えど仲間と言っていい。
「そんな優しい顔するんだな」
本心。というか率直な感想だった。気性の荒いバタリア人の女は童顔だが険しい顔を見せる事が多く、ローディンはここに来て始めてバタリア人の笑顔を見たかもしれないと思った。ラジェはやや動揺しながら顔を真っ赤にして暖炉のナイフをローディンに向ける。
「ば…バカにするな。殺すぞ。ミッドランド人」
思わずバタリア語でしゃべる彼女をよそに、ローディンは向けられたナイフに刺さった肉にかじりつきもぐもぐと食べた。ローディンにはラジェが何を言ったか分からなかった。てっきり食べろという事なのかと思ったのだ。
「ありがとう」
もごもごと咀嚼するローディンにラジェは噴き出して笑った。
「え？俺なんか変な事した？」
「くく…いやおまえおかしいよ」
ローディンはちょっと考えてバツが悪そうにナイフから焼けた肉を引き抜くと小皿に乗せた。そういう事なら早く言えよと肉をラジェに差し出す。こうしてラジェの腹筋は無事死亡して夜は更けていった。
「おまえミッドランドに帰るんだろ？」
ラジェは言う。
「わたしも連れて行って」
