ノースランド戦記

マルガス

マルガス城では連日作戦会議が行われていた。バタリア王国にとってカノクに作られた野戦陣地はまるで喉元に突き付けられた刃のようだった。各部族長たちはカノクで再び決戦すべきだと声を上げたが上級王ドレイクは悩んだ末に首を横に振った。もしそこで敗れる事があれば本当に次はない。今ならまだマルガスで専守防衛する事も出来るのだ。しかし時間が経てばドイロンのようにインガルドに寝返る部族長も出てくる。ドレイクは決断を迫られていた。

バタリア陣営は若き王子ドミイルの戦死によって士気が下っている。かと思いきや、ムオン族長ドイロンの裏切りに対する憎しみが勝り、弔い合戦の意識が強く戦意は高まっていた。今回の敗戦は裏切り行為が原因だと考える者が多かったのだ。現実には理由はそれだけではない。兵士達の武装にも大きな理由がある。森林に囲まれ鉱山の少ないバタリア軍は自然と皮で出来た鎧や小手を着る。鉄のように頑強ではないが動きやすく足場を選ばずに機能する。対してインガルド軍は鉄で出来た鎖帷子の上にプレートメイルを着る。それは行軍には時間がかかるものの白兵戦では圧倒的な力を発揮した。つまり肉弾戦において国力に差があるのだ。また多部族で構成されたバタリア王国は指揮系統が弱く戦術的な動きが出来ない。当然、練兵の精度も低く集団戦が苦手なのである。こうした兵士たちの自力の差を実際に戦ったラケシス。ラグナ。そしてローディンは肌で感じていたがそれは一部の兵士たちだけであり、多くは裏切りのせいだと理解されていた。結局、どうにも話が進まないまま時はながれた。

そんなある日。ローディンは珍しくラグナに呼ばれた。同じ屋敷に住んでいるとはいえ広大な屋敷だ。偶然会う。という事もなく、ましてやラグナは連日マルガス城へ会議に行っていて忙しかった。族長の部屋は存外に小さく思ったより質素だった。壁にはところ狭しと剣や斧が立て掛けられ、面食らうローディンに今までの戦利品だとラグナは得意気に言った。

「久しぶりだな。ミッドランド人」

「ローディンだ。もう知ってるだろ」

知っているさ、ミッドランド人。とイタズラに笑うとぽいっとローディンに向かって指輪を放り投げた。それには何かしらの動物の骨が埋められており、ローディンの感覚からすると非常に趣味の悪い指輪だ。

「父だ」

ラグナは一言だけ言うと両手を握り締めて頭を下げた。現代で言う手錠をかけられるような姿勢はバタリア人にとって最大の敬意と感謝を伝える姿勢である。さきほどの骨の指輪もバタリア人にとっては大切な物を譲る行為は感謝の印であった。

「よくラケシスを守ってくれた。お前はミッドランド人だがバタリアの誇りだ。バタリア王国民に代わり感謝する。ありがとう」

バタリア国内ではラケシスを救出したのはラグナである。もちろんローディンはラグナの部隊にいたのだからそれで間違いはない。だが実際にラケシス救い退却させたのは紛れもなくローディンの働きによるものだ。更にラグナが無事撤退出来たのも、ローディンの指示による偽装伏兵であり、この功績は大きい。

「たぶんマルガスは戦争になる。そして…」

ひと息ついてラグナは言う。

「恐らくバタリアは滅びる。ミッドランド人。これまでの働きには非常に感謝している。馬とこれまでの働きに報いるべき金と銀を用意してある。お前はバタリアを去れ」

こうして大帝国駐屯兵たちは解散しローディンは解放された。手に余る程の金を手にしてバタリアを去る事となった。前回は1人での旅路で途方に暮れていたが、今回は駐屯兵たちも一緒にバタリアを抜ける。安心してミッドランドへ帰れるのだ。

ローディンはすぐに旅の準備をするとラジェを呼んだ。ミッドランドに帰る際には連れて行って欲しいと言われていたが、その時が来たのだ。

「わたしはいけない」

ラグナを。ラケシス様を。バタリア王国を見捨てられないというのだ。ラジェ1人が残ったとて一体何が出来るというのだろうか。それでも彼女はここに残り戦うと決めた。先の戦いが彼女の何かを変えたのだろう。バタリア王国はもはや風前の灯であり、ローディンにはどうする事も出来なかった。もはや仕方ないとローディンはラジェを置いて出発する事となった。

明朝。

ローディンたちは深い霧の中を出発した。それぞれが故郷に帰れると嬉々として歩を進めた。ラグナから案内人としてバーリアン族の1人を付けてもらっており迷う事はなかった。カノクに続く道を避けて南東へ抜けてミッドランドへ帰る。帰れるのだ。荘園での生活に嫌気が差し、大帝国の募兵に参加したのが運の尽き。あれよあれよという間にこんな場所へ来てしまった。しかし、そんな運命ももう終わり。この手にした金でミッドランドに商売でも始めよう。そんな事をぼんやり考えていた。

その道中にガチガチと金属音が遠くに鳴り、馬蹄の音が聞こえた。共に歩く駐屯兵たちにも聞こえているらしくざわざわと騒ぎ出す。

行軍している。

インガルド軍がマルガスへ総攻撃をかけるつもりなのだろう。バタリア王国はどうなるのか…いや。本当は分かっている。この日。バタリア王国はなくなるのだ。