カノクの戦い(3)
北。西。南の補給線は押さえていた。
押さえていたはずだった。
ムオン族のドイロンはインガルド皇国から領地の保証と上級王ドレイクの後釜にマルガスを与えられる約束に釣られてバタリア王国を売っていた。西側の補給線は最初から封鎖などしていなかったのだ。更には作戦情報をインガルド皇国に流していたのである。これを受けてインガルド国王エドワード3世は西から北へ軍隊を送り、上級王ドレイクの息子ドミイルを挟撃しこれを討ち取った。南側は戦線が森の中へと移っていった為に援軍を出しあぐね、結果的にラグナの部隊は難を逃れていた。
最初に気付いたのはラジェだった。カノクの森にどんどんインガルド兵が配備され始め、接敵してはいないもののどこかの補給線が突破されたのかもしれないと言った。そんなバカなと吐き捨てるようにラグナが呟く。しかしラグナもどこか勘づいているのだろう。主要な補給線を押さえているにも関わらず、インガルド兵は決死の戦闘という感じではなかった。
「ローディン。お前は駐屯兵を連れてラケシスの所へ行け！どんな状況でもあいつだけはマルガスへ連れて帰れ！」
ラグナには戦況が見えていない。見えていないがインガルド軍の不穏な動きを察知していた。ローディンは兵をまとめるとカノクに向かって動きだした。道中、ラジェの先導によってインガルド軍と鉢合わせせずに済んだ。しかしローディンがカノクに着いた頃にはバタリア軍は惨憺たるものだった。
包囲されている…！
ラケシスが気付いたのは報告を受けてからだった。ドミイルを撃破したインガルド軍は迂回してラケシスの背後を取った。これは案にマルガスへの退路を断たれたという事を意味し、いつの間にかラケシスは火中の虫となっていた。察するに北の兄は死に。南のラグナはどうなっているのか分からない。つまりこの失態は…ギリリと歯を鳴らしラケシスは天に向かって吠えた。
「ドイロン！貴様はバタリア人としての誇りはないのか！」
ラケシスは踵を返す。
「引くぞ！撤退だ！」
ラケシスの号令で蜘蛛の子を散らすようにバタリア軍は森へ霧散して行った。しかし背後に控えるインガルド兵によって行く手は遮られると、これを好機と見た兵士たちは野戦陣地からも討って出た。
「突破しろ！何としてでもマルガスへ帰れ！」
ラケシスは止められながらも何度も突撃を繰り返し血路を開こうとした。しかし強固な横陣を突破出来ず、ついには1人また1人と逃げ出し完全に敗走が始まった。バラバラに逃げ出す兵士たちをまとめられず、ラケシスはたった数十騎の兵士たちと森の中を逃げ回った。森の中ではインガルド兵の追撃も緩み、逃げ切れると踏んだ。そこをドイロン率いるムオン族が襲い掛ってきたのである。
「裏切り者！恥を知れ！」
ラケシスは激昂するがドイロンは淡々と指揮を下しラケシスを攻撃する。ムオン族も森を熟知しており到底逃げ切れるものではない。ラケシスの護衛は次々に弓矢の、槍の、斧の餌食となっていった。身の回りに数騎しかいなくなった時ラケシスはついに死を覚悟した。そんな彼女の目に映ったのはインガルド軍でもない。バタリア軍でもない。ローディンの大帝国軍駐屯兵団であった。
「広く展開しろ！ラケシス様を守れ！」
ローディンは指揮を執りながら自らも戦線へ加わる。ラケシスは何が起こったと何度も振り返った。やがてラジェがラケシスに駆け寄ると、ラグナの部隊である事。南側も苦戦している事。ラケシスを撤退させるよう命令されている事を報告した。敵ばかりの戦場で唯一の味方であった。ラケシスはぐっと手綱を寄せると馬上で叫ぶ。
「感謝するぞ！ミッドランド人！」
そう言ってラケシスは森へ消えて行った。インガルド軍はラケシスを追う姿勢を見せるが、大帝国兵がそれを阻止する。突然の大帝国軍の旗にインガルド兵は驚き身動きが取れなくなった。とにかくここに大帝国軍がいる事が信じられなかった。大帝国とぶつかるとなれば規模によってはもちろん負ける事も考えられた。たった数千のローディン軍にインガルド兵は釘付けとなってしまいラケシスを取り逃がしてしまったのだ。
ラケシスは馬上で驚愕する。マルガスへ続く道中、至る所に大帝国兵の旗が立ち並び兵士たちが槍を構えているのだ。伏兵…一体何人いるのだ。と思っているうちにハッとする。そう。これはローディンのブラフであった。旗を立て槍を並べればこの暗い森だ。一体何人潜んでいるかなんてインガルド人には遠目に分かるわけがない。旗は俄然多いものの兵士は1人か2人。それが各所に点在しているだけで、なるほど大軍勢が森に伏しているように見えるのである。何とも賢い奴だ。とラケシスは思った。
こうしてラケシスの本隊は撤退に成功する。
戦場に残ったのはバーリアン族のラグナとローディンだけという事になる。
