カノクの戦い(2)
時同じくして、北、西、南でもバタリア人がインガルドの荷駄隊を襲撃して各地で戦闘が始まった。上級王ドレイクの息子ドミイル率いる北側は山道が険しい事もあり、激しい抵抗を受けながらも木々を切り倒し道を封鎖し補給線の遮断に成功した。西側は比較的抵抗が弱く小競り合いを続けながらもドイロンがここを押さえた。問題は南側のラグナであった。ルイール平原からくる荷駄隊は騎兵を伴った強行軍であり、ここがメインの補給線なのである。インガルド軍の重装パイク兵はバタリア人の刃物を通さず行軍を止める事が出来なかった。逆に槍衾に迎撃され徐々に森の奥へと追いやられ各所で乱戦が始まったのだ。
ラグナの戦斧。それは両手用のデーンアックスより小さく、片手用のバトルアックスより大きい。ラグナ用に打たれた斧だった。刃が厚く頑丈であり、斬る事よりも撃ち抜いた衝撃で相手を戦闘不能にさせる代物で、その戦斧を両手に持ち二刀流のようにしてラグナは戦う。基本的には盾を持たず弓などの飛道具の為に小型の盾を携帯しているだけだった。分厚く硬い戦斧は敵の盾を割り、鎧を砕き、剣を折った。そう。ラグナに盾など必要なかったのである。それを両手に持っているのは多数を相手にする為であり、ラグナはそうした人生を送ってきた。バタリアの中でも好戦的な南の部族を統一した彼女の真骨頂は白兵戦にある。
ラグナはインガルド兵のパイクの刃を叩き折ると兜の上からガツンと戦斧を叩きつけた。鉄で出来た兜だったがその衝撃はインガルド兵の頭蓋を割った。2本の戦斧を振り回し1人また1人とバタリアの森に屠っていく。囲まれないように森を駆け抜けその鎧を、その盾を打ち抜き暴れまわる姿はまさに蛮勇をして鳴るバーリアン族そのものである。そうした女族長ラグナの奮戦により後退したバーリアン族は総崩れにならず森の中で押し留まった。
ローディンは森の中に潜んでいた。彼もまた駐屯兵たちと同様にこの戦争の勝敗など、どうでも良かった。どうでも良かったがバタリア軍が負けると自分たちの処遇がどうなるか分からない。勝つしかないのだ。そこで彼は1つ作戦を講じた。補給線上で戦うと後続が延々と来てしまうので、騎兵を持たないバーリアン兵に勝ち目はない。そこで森へ戦力を引き付けてから補給線を断ち、森に残ったインガルド軍を殲滅するという作戦だ。バーリアン兵が思った以上に消耗してしまったが概ね作戦通りに事が運んだ。ラグナの活躍により戦場が熱くなったところでローディンの重装兵が大盾を構えインガルド兵の退路を断った。
突然の伏兵にインガルド軍は混乱した。森の奥にはバーリアン兵。後ろには謎の重装歩兵が現れたのだ。バーリアン族とは違う鉄の甲冑を着込んだ兵士が襲い掛ってきた事で、インガルド兵はどこかの部隊が反乱を起こしたのかと錯覚してしまった。たちまち、あちこちで同士討ちが始まり、やがて霧の中で潰走が始まった。ローディンがラジェに合図を送ると、彼女は森の中を風のようにラグナの元へ走り契機を告げる。
「今だ！山道へ戻れ！」
ラグナの号令でバーリアン族たちは補給線上へ駆け出すと荷駄隊の道に躍り出た。ローディンの予想通りに守備隊はほとんど残っておらず、ついに補給路を襲撃する事に成功する。山のように並んだ荷馬車に群がるバーリアン族の中を縫うように駆け抜けながらラグナが叫ぶ。
「物資に手を付けるな！荷駄の足を壊せ！馬を殺せ！死体を集めろ！積み上げるんだ！」
辛うじて襲撃に成功したものの、ぞくぞくと後続が迫ってきているのである。木を倒壊させて封鎖する時間などなかった。ラグナは馬やインガルド兵の死体、食料や武器などの物資すべてを高く積み上げ、簡易的な野戦陣地を作ると狭い山道を封鎖した。当然だがこれはインガルド本隊へ報告される。そうなれば本格的な軍隊がやってきてバーリアン族など一瞬で押しのけられてしまうだろう。しかしそれで良い。カノクの野戦陣地を破壊する時間さえ稼げれば良いのだ。こうして各所の補給線の封鎖は成った。あとはラケシス率いるフェンドライク族がカノクを制圧出来れば作戦は成功である。
マルガスから出発したラケシスは道中、カノク陣地の包囲成功の報告を聞いた。これでカノクのインガルド軍は袋のネズミというわけだ。しかしそれも時間の問題だという事も分かっていた。ラケシスは行軍を急がせるとカノクに到着するやいなや雪崩のように突撃した。
「ブチ壊せ！」
ラケシスの怒号が響き渡る。建築中の建屋に取り付いて破壊しようするもインガルド兵の頑強な抵抗に遭い激戦になった。インガルド兵の主力は装甲騎兵であるが歩兵もまた装甲歩兵である。機動力に欠ける歩兵は騎兵の後詰めとして敵を掃討するように組織されていて単体では機能しにくい。突破力を持たないインガルド歩兵は、騎馬隊と組み合わさってこそ初めてその真価を発揮するのである。しかし、頑強な装甲歩兵の防衛力は一級品でありカノクの野戦陣地を強力に守った。
森での戦いに慣れているバタリア軍にとってカノクは庭みたいなものである。押しては引きインガルド兵を存分に翻弄した。揺らげども崩れない装甲兵にラケシスは苛立ち、ついには自ら先頭に立ち弓を引いた。ラケシスは上級王ドレイクの娘でありフェンドライク族の姫である。万が一戦死する事があれば一族としての喪失は計り知れない。ラケシスを追うようにバタリア軍は奮って突撃しついにそれを突破した。が。その後列にも装甲兵が幾重にも列をなしておりラケシスの前進を止めた。
何かおかしい。
まだこんなに予備兵を持っているのか。ラケシスは違和感を感じた。こんなにも強固なものか。いや。強固というより敵が多いのだ。前線はインガルド兵の戦線を破り突破していく。しかし後列がすかさず穴を埋めて押し返してくる。次第にバタリア軍は疲れ始め戦線は膠着状態に陥りつつあった。ラケシスは焦った補給線を押さえられるのも僅かな時間なのだ。ここで決着をつけられなければ援軍が来てしまう。
そんな中、伝令から耳を疑うような報告を受ける。
「北側の部隊が破られドミイル様は戦死、山道から敵軍が迫って来てます！」
