ノースランド戦記

ラグナ

マルガス戦争からインガルド皇国の情勢は一変した。大帝国のアーサー王と皇位を盗んだテルミドールを討ち取った若き英雄アルドリックは、バタリアから帰還した軍勢でそのまま大帝国派の貴族達を襲撃し追放した。そして、未亡人となった皇女エリザベスとの結婚を発表しエドワード3世として戴冠した。この出来事は大帝国からインガルド人の手に政権を取り返す事となり、国内は猛然と盛り上がった。エドワード3世は領地を整理し、能力があり忠誠心の強い臣下を取り立て分配した。中には没落した者もいれば、成り上がった者もいる。復興を目指す者もいれば、亡命を試みる者もいた。そうした機運は野心のある若き貴族領主たちを昂ぶらせ、彼らは嬉々として軍隊を組織した。そこには新しい軍閥が生まれその名の通りインガルド皇国は生まれ変わったのだった。

インガルド皇国と大帝国はまたしても戦争へと突入した。マルガス戦争で主力を失った大帝国へ大軍をもって攻め込むかと思われたが、新生インガルド皇国はそうしなかった。ウエストランドとミッドランドの戦線をじわじわ押し上げながら大帝国周辺の従属国を攻撃して降伏させていったのである。各小国の間に城を作り砦を建て防衛力を強化しながら前進した。ゆっくりだが確実に領地を広げる方法を取ったのだ。

「…それが侵略して来るって？」

ローディンは怪訝な顔で答えた。たしかにバタリア王国はウエストランドとミッドランドの境界線上にあり、インガルド皇国にとっては邪魔な存在に見えるかもしれない。さらに味方の背後を襲うようなアルドリック、もといエドワード3世の事だ。あり得ない話というわけでもない。しかしそれはそれで、自分に何の関係があるのだろうか？一介のミッドランド人に何かが出来るとは思えない。

「お前、ミッドランド人の傭兵だろう？」

ラグナはお前を雇いたいんだよと言って焦げた兎肉を拾い上げると、ぽいと口の中へ放り込んだ。インガルド皇国が攻めてくるので戦力を増強したい。その為にバタリア国内に点在している大帝国駐屯兵を降伏させてバタリア兵として従軍させたい。その役にはミッドランド人が適任だろう。そういうわけだった。

おいおい、冗談じゃないぞ…

ローディンは厄介な事になって来たと苦い顔をしながら聞いていた。今、上級王ドレイクは北部ノースランドのオクタルジア王国に援軍を要請するために必死に外交している。かたや国内では駐屯兵の降伏勧告に大忙しである。大帝国駐屯兵をかき集めれば1000人くらいの規模になるはずらしく、ドレイクはこれを見逃すわけにはいかないのだ。

「時間がないんだ。ミッドランド人」

ラグナがゆっくり立ち上がりパチパチと音を立てて燃える焚き木に大斧をかざすと、ガラガラと鈍い金属音と共に辺りのバーリアン族それぞれが手に武器を取る。

選択肢はない。

という事だ。

明け方。ローディンはマルガスへ戻ってきた。戻ってきてしまった。兵士の宿舎に案内され駐屯兵の野営地の場所や捕虜の扱いを説明されると、ラグナの部隊と共に再び出発した。数百人規模の部隊は万が一の戦闘に備えての事であろうが、実際に交渉するのはローディンと数人の兵士である。10にも満たない人数では心もとなく思えるが目的は戦闘ではなく説得であり懐柔工作である。付き添いの兵士達は案内人としての意味合いが強い。その中にはどういうわけかラジェの姿もあり、クセの強いバーリアン兵士たちの通訳として同行している。なぜ同行しているのか聞くと、ラジェは100人集める毎にこれが貰えるとニッコリ笑って金貨を見せた。

それは意外にと簡単だった。大帝国の駐屯兵たちの多くは撤退した本隊から見捨てられた部隊であり進退に困っていた。バタリアの森で迷ってしまい帰路が分からない者が多くいたのである。そして見返りとして給付される莫大な恩賞である。大帝国が残して撤退した戦利品の山がバタリア王国に一時的な財産を残した。上級王ドレイクはそれを惜しみなく吐き出したのである。こうして一部ラグナの兵士に驚いて小競り合いみたいなものがあったが、ラジェが上手く執り成し順調に懐柔が進んだ。そもそも関わりの少ないバタリア人である。長く戦争してきたインガルド皇国と違い特別な恨みなどもなく、士気が低かったのとあるのだろう。結局、何週間も森の中で過ごしてしまったが過ぎてみればあっと言う間だった。そして大帝国駐屯兵は三千人ほど集まり大軍団となった。さすがもともとは十万とも言われた軍勢である。

この頃になるとローディンもバタリア語を理解するようになった。日常会話程度なら問題なく会話できるようになったのだ。彼らの生活を観察すると非常に繊細な一面がよく分かる。天気の動きや音や光に特に敏感に反応する。そして部族内の繋がりが強く、大帝国やインガルド皇国が文化の中に忘れてきた仲間意識がとても強く強固だった。そこには虐めや虐待。奴隷のような者はなく一つの家族として生きている。

そんなバーリアン族の族長ラグナは優秀な女だった。生まれついてすぐ両親が他界したが部族全体で彼女を助け育てた。子供ながらにすぐに頭角を現し腕力で勝る大人たちを格闘センスで圧倒した。体が大きくなると部族の誰も手が付けられないほどの力を持った。やがてバーリアン族は周辺の部族を統一しバタリアの南方面の覇者となった。その頃には多少ミッドランド語を学び貿易も少しずつ始めていた。フェンドライク族のドレイクはそんな賢く戦闘力に長けたバーリアン族に目をつけ当時の族長と婚姻関係を結ぶと、その勢いのままに多部族を圧倒して勢力を伸ばした。バーリアン族はその剣として幾度も戦いに向かった。いや。向かわされたのだ。ラグナはそんな血なまぐさい戦場の中で育った。

そんなある日、大きな争いがあった。

その部族はとても強く勇敢だった。女も武器を手に取り果敢にもフェンドライク、バーリアンの連合軍に立ち向かった。バーリアン族の戦況は優勢であったが局所的に押される場面もいくつかあった。その時ラグナは怪我を負ってしまった。後退するも徐々に包囲され仲間の死を目の当たりにしながら逃げた。まだ幼いラグナは震えながら死を覚悟した。しかし突如として現れた弓部隊の援護射撃があり九死に一生を得る。彼女の命を救ったのはフェンドライクの姫君ラケシスである。姫とは名ばかりで小柄な体から信じられないほどの剛弓を引き、矢は盾を貫通して敵の胸を貫いた。こうして2人は出会いそれからも続く争いの中を生きてきたのである。そこには大きな友情が生まれ、族長がラグナになってもなお、バーリアン族はフェンドライク派として行動を共にしているのである。

南の森をあらかた探索し尽くした頃、ラジェが血相を変えて叫んだ。

「インガルドから鉄の馬がくる！」