ラジェ(3)
バタリア人は多部族からなる多民族国家だ。その多くは上級王ドレイクのフェンドライク族である。これは族長ドレイクの戦略であり政略の成果でもある。元々はフェンドライク族じゃなかった部族も婚姻関係を結び一族に引き入れていったのである。そうしてフェンドライク族は急激に増えていったのだが族長ドレイクの直血は息子のドミイルと娘のラケシスだけである。バタリア人の名前の頭につくドは男性を意味して、ラは女性を意味する。上級王ドレイクはレイクが名前であり、ラジェはジェが名前である。女性のジェ。ラジェ。それが彼女を指す名前である。
ラジェはフェンドライク族の1人である。
肩まである赤い髪。バタリア人の女性は童顔が多くラジェもまだ10代の子供に見える。身長も低くく一見弱そうにも思えるが、兎を素手で引きちぎる膂力はミッドランド人男性顔負けの怪力だ。浅黒い顔に彫られた
入れ墨がバタリア人独特の文化を物語る。
一夜明け…
ローディン達は改めてマルガスを出発した。ラジェが先導し軽やかに森を進む。一見、藪の中の獣道を進んでいるように思えるが。なるほど。目印のように石が点々と置かれている。先のように戦争になってしまったのは不運であったが、こうやってバタリア人は何百年と外敵からの侵略を避けて来たのであろう。ほどなく進むと大帝国の兵士達の死体がぽつぽつを至る所に置かれている事に気付く。どれも裸になっていて装備や衣類は戦利品として全部剥ぎ取られてしまったのだろう。大帝国軍、インガルド皇国軍。合わせて10万の大軍からくる戦利品とは一体どれほどの金額になるのだろうか。
「シィッ…！」
突然ラジェが短く叫ぶとその場に伏せた。訳がわからないままローディンもそれに習い身を伏せる。耳を澄ますと遠くから怒声が聞こえる。そして金属が激しくぶつかる音。誰かが争っている。恐らく逃げ遅れた大帝国軍の兵士とバタリア人が争っているのだろう。今、バタリア王国軍は森の中をくまなく探索し大帝国の駐屯地を見つけては襲い、殺し、奪っている。ラジェは行こうと言わんばかりにくいと首を捻るとゆっくり迂回して歩き出した。
ローディンはふとラジェを見た。たぶん彼女に出会っていなかったら、この森の中で残党狩りに襲われて死んでいただろう。そんな事をぼんやりと考えながら先を行く彼女の後を追った。
森の中では自給自足。もちろんローディンには狩猟の技術などなかった。しかしバタリア人のラジェは弓の扱いが上手く毎日どこかしらで獲物を仕留めた。狩猟民族のバタリア人は基本的にみんな弓が上達する。彼らにとっては弓矢は戦争の武器ではなく生きるための道具であり、その弓矢の発達も素晴らしい。バタリアの木は強く丈夫で靭やか。太い弦を張り切っても折れる事はなく、成人男性用の剛弓は盾を貫通しプレートメイルに突き刺さる。それはミッドランド他諸国に勝る強力な武器でもあった。もちろん、それを使いこなす肉体と技術があっての事だが、バタリアの彼らは生活の一部としてそれを養うのだ。
パチパチと音を立てて炎が燃え上がる。
薪に焚べられた兎から香ばしい匂いが漂う。仕留めた獲物は早く血抜きをして調理してしまった方が良い。森の中では血の匂いで余計な動物まで集まってきてしまうのだ。ラジェは白く焼けた兎を切り分けると、何も言わずローディンに手渡す。ローディンは焼けた肉を頬張るとちらりとラジェを見つめた。初日に生肉を食わされて以来、そんな事はしなくなったがラジェ本人も別に生で食べたりしない。バタリア人の文化というのは分からないもんだと息を吐いた。しかし、こうして無事にバタリアから脱出できるのも彼女のおかげである。
「やっと追いついたねぇ…」
背後から声がする。気付けばローディン達をぐるりと囲むようにバタリア人が手に武器を持ち並び立っていた。一体いつの間にこんなに近づかれたのだろうか。何だか危険な状況になりそうだと息を呑んだ。とはいえこちらにはラジェもいる。事情を説明して見逃してはくれないだろうか？
「追いかけてたのにずっと上手く撒かれてさ。ラジェ。あんた大したもんだね」
ひときわ大柄な女が男達の間からのそりと現れる。銀髪で緑の瞳。身長はローディンよりも高く、動物の牙を連ねた首飾りは噂で聞く蛮族そのものだった。体中に彫られた入れ墨は青みを帯びていて鈍く光る。バタリア人に詳しくないローディンでも彼女が地位の高い何者かなのだと分かった。ラジェは何も言わないままに腰に下げた手斧にそっと触れる。
「おっと。持ちな。私はフェンドライク族と事を構えるつもりはないんだ。ただ、そっちのミッドランド人に用があるだけなんだよ。話を聞いておくれよ」
大柄のバタリア人はおどけた様子でローディンに視線を送る。彼女はバーリアン族のラグナという。バーリアン族は広いバタリアの森で南西方面に縄張りを持つ武闘派な一族だ。ラグナは幼い頃から体格に恵まれ若くして族長の座に君臨した。上級王ドレイクの娘、ラケシスとは子供の頃からの悪友で、激しい部族間の争いの中を共に血を浴びながら育った。フェンドライク族に吸収されず部族を守れるのは、彼女の腕力と政治力のおかげだった。今回のマルガス戦争でも大いに活躍し、現在は大帝国駐屯兵の掃討戦で森の中を駆け回っているのだ。そして彼女の話はこうだ。
「また大きな戦争がある」
