ラジェ(2)
過去バタリア人には鉱石というものの価値が分からなかった。金も銀も彼らにとってはただの色の違う鉄だった。しかし上級王ドレイクが国を作り貿易を強く推奨した事で対外的に貴金属の価値を知った。バタリア人にとって光る石が食べ物や毛布と交換出来るなんて、まるで魔法の石のように思えた。こうした経緯からバタリアでは貴金属の価値が高く、すぐに国外へ放出される事からバタリア領内では非常に手に入りにくい。ましてや装飾品などに加工された金などはまずはお目にかかれない代物だった。ローディンが渡したそれはバタリア王国内では一生遊んで暮らせるほどの金になるだろう。
「ラジェ。名前はラジェ。おまえは？」
赤髪のバタリア人はずいぶんと機嫌が良さそうに見える。金品がよほど気に入ったのだろう。るんるんと腰を振りながら森の中を先導して歩くたび、ガラガラと音を立てて手斧が揺れる。
「ローディン…」
悪路で足が疲れてきた。行く先も告げられないままに着いてきたが、休む間もなく歩き続けて限界が近い。もうそろそろ休ませてくれ…と言いかけたとき、今まで果てのなかった茂みがパッと消えて巨大な都市集落が広がった。バタリア王国の首都マルガスである。
なるほど山間に出来た盆地は不思議な形をしていて、ここだけは平野とも言える立地になっている。ずっと沼地続きだった地面もここはしっかりとした地盤を持って作物もよく育ちそうだった。こうした環境に自然とこの地に人が集まったのだろうと思える。まさに首都。崖にそびえ立つ城がマルガス城であり上級王ドレイクの本拠地である。しかし、ローディンはマルガスに来たかったわけではなく、ミッドランドに帰りたかった。これでは反対に来てしまったのではないか。
「食べ物ない。森抜けられない」
ラジェはニヤリと笑うとローディンの手を引いた。
マルガスの端っこに小さな家がある。家というよりも小屋だ。ラジェはここに住んでいるらしい。壁をコンコンと叩くと重く鈍い音がする。見た目よりもしっかり出来ているらしい。いや。作りというよりも木の材質だと気付く。ミッドランドの木は軽く硬い材質なのに比べてバタリアの木は重く丈夫で折れずに曲がる靭やかさがある。ラジェは暖炉に薪を焚べると火を起こした。バタリア人の生活を間近で見る事はなかったので思った以上に文化的だった。
ラジェは父がバタリア人で母がミッドランド人。つまりはハーフだった。ミッドランドで生まれ母に育てられたが、物心がつく頃には父によってバタリアへ連れて来られたのだとか。そのせいでバタリアへ来てもなお、ミッドランド訛りがぬけず酷い虐めを受けて来た。そしてミッドランド語も訛っていて聞き取りにくい。どちらにせよ彼女は生き辛い立場にあった。
ともあれ…
明日、食べ物を用意して改めて出発することになった。1カ月もあれば森を抜けられるらしい。もちろん1カ月分の食料を用意するわけではない。森を抜けてルイール平原の街まで行くまでの食料が必要であるというわけだった。つまり森の中では現地調達というわけだがローディンはそんな生活をした事はなく心配でしかない。そんなローディンを尻目にラジェは1羽の兎を籠から取り出す。生きた兎は辺りをせわしなく見回しては足をパタパタと動かていた。
ラジェはそれを大きめの石の上に乗せると、手斧の柄で何度も殴打して殺した。更に叩き続け骨を砕くと力いっぱいに引き裂いた。ボタボタと血が噴き出しラジェも床も真っ赤に染まった。ローディンは息を呑んでそれを見つめていた。ラジェは軽く毛皮をむしると裂かれた肉をローディンの前に置いた。
「たべて」
バタリア人は生肉を食べる。
文化の違いか。バタリア人は生肉を食べる。食べるとは言っても生肉は鮮度の良い物しか食べられない。つまり、この文化圏ではご馳走なのだ。客人をもてなす最大の敬意。それが生肉である。ローディンはうっと声を漏らして口を塞いだ。ラジェはそんなローディンを見てはにやにやと口の端を歪ませて肉に齧り付いた。
分かっている。ラジェはミッドランド人は生肉を食べない事を分かっててやった。ローディンはラジェがもてなそうとしたわけじゃない事に気付く。たちの悪いイタズラなのだ。
「バカにするなよ」
ローディンは兎の片足を掴むと思い切り噛み付いた。驚いた表情のラジェを睨見つけながらもぐもぐと咀嚼するも口いっぱいに広がる血の味に吐き気を催す。走って外に出ると思い切り吐いた。家の中からゲラゲラとラジェの笑い声が聞こえる。空腹なのだがやはり生肉は食べられない。しかし負けん気の強いローディンは目に涙を浮かべながらもまた兎肉に齧り付いくり食べては吐き、吐いては食べを繰り返した。さすがにラジェもこれには動揺しやがて肉を掴むローディンの手を制して心配そうに言った。
「むりしない。ミッドランド人」
そして口元の血をそっと拭った。
