ラジェ(1)
絶対勝てる。
うまい話だったはずだ。
ローディンは凍える体を擦りながら思った。今回の戦争は死ぬ事さえなければ恩賞にありつける仕事だったはずだ。大帝国に傭兵として雇われたローディンは弓矢の雨の中を死体に隠れて辛うじて生き延びた。死んだふりをしたまま身を潜めているうちにインガルドの騎馬隊が襲って来て……はぁ。と息を吐くと雨に打たれながら森の中を歩いた。
訳がわからない。
沼地に浮かぶ数え切れない死体の中を躓きながら歩いた。途中、名のある貴族と思える死体から装飾品を盗みながら歩いた。金で模られた品々は恩賞にありつけなくても十分金になる代物だった。ただ、生きて帰れたら。の話ではあるが。暗い森の中をぐるりと見渡した。まるで方向が分からないのだ。
彼は道なき道をただひたすらに歩いた。今さら価値があるかどうかも分からない金品を握り締めて、こんなはずじゃなかったと後悔していた。ローディンはミッドランドに小さな荘園を持つ領主の3男だった。才気活発で聡明な男だったが、長男以外はただの労働力でしかなく、片田舎の農村で死んで行くのは嫌だと今回のバタリア討伐に参加したのだが…
それが運の尽きだった。
歩くには邪魔だと甲冑を脱ぎ捨てた。今、バタリア人に襲われたらひとたまりもないだろうが、今はただこの森を抜けてミッドランドに帰る事だけを考える事にしたのだ。少し身軽になった体で森の奥を覗き込むと小さな灯りを見つけた。ローディンは姿勢を低くして目を細めた。大帝国の野営地なら助かったと言っていい。もしバタリア人だったら生きていられるか分かったもんじゃない。
今のローディンほ甲冑もなく短剣一本を腰にぶら下げた、ただの無力なミッドランド人でしかない。細心の注意を払いながら草むらを掻き分けて近づく。そしてゆっくりと顔を上げた時に背後から声が聞こえた。
「うごくな」
低く、唸るような声には怒りが混じっている。しかしながらミッドランド語である。という事は仲間と考えていい。
「ま、待ってくれ。俺はミッドランド人だ」
そう言って振り返ると赤い髪に戦化粧をした女が、手斧を振りかざしながらローディンを睨見つけていた。バタリア人である。ローディンは死を覚悟したが、それと同時に疑問が湧いた。
「な、なんでミッドランド語を話せる？」
赤髪のバタリア人はううと低く唸るとローディンを下から上になぞるように眺めると手斧をぐいと近づける。
「なんだおまえ。ひとりか？」
どうやら甲冑を着てなかったおかげで戦闘員に見えなかったらしい。それにしても流暢とは言えずともミッドランド語を話せるバタリア人はよほど教養があると言える。ある程度の家柄の出か。もしくは何かしらの経緯で言葉を学んだのだろう。
「1人だ。頼む。ここは見逃してくれ」
赤髪のバタリア人は訝しむように目を細めたが、ふと手斧を降ろし、腰に下げてた袋から干し肉を取り出すとローディンに放り投げた。
「おまえは戦士じゃない。早くかえれ」
くるりと踵を返しバタリア人は去っていく。一瞬あっと思うやいなやローディンは去っていくバタリア人の手を取って引き留めた。バタリア人は驚いた表情でこちらを振り向くと斧を持ってる右手を上げた。
「ま、待ってくれ！力を貸して欲しいんだ」
そう。現地民の助力がなければ生きて帰れない。そう思ったのだ。理由は分からないが言葉の通じるバタリア人なんて、こんな有り難い事はない。ローディンは藁にもすがる思いでその手を掴んだのだ。
「分かった。じゃあ何をくれる？ミッドランド人」
赤髪のバタリア人は不敵な笑みを浮かべながらローディンを覗き込んだ。裸一貫の彼が渡せる物は一つしかない。これがバタリア王国でどれほどの価値があるか分からない。分からないがこれしかなかった。ローディンは精一杯の作り笑顔をしながら金の装飾品をバタリア人の手に握らせた。
