マルガスの決戦(3)
バーリアン族の戦い方は非常に電撃的である。ラグナもそうであるようにバーリアン族は盾を掲げて突撃する。そして接近すると盾を捨てるのだ。そうして大剣を大斧を斧槍を振り回し突撃する。まさしくバタリア人を体現したような潔い戦い方をする。ウォーデンに襲い掛ったそれはクロスボウを弾き一気に距離を詰めた。同士討ちを恐れたウォーデンは剣を抜かざるを得なかったが、バーリアン族の強力な一撃は受け止めたその鉄の盾を砕く事は出来なくとも、持っていられなくなるほどの衝撃を与え、頑丈なプレートメイルをもってしてもその衝撃はインガルド兵の内臓を破壊した。
けたましい咆哮と共に突撃するバーリアン兵にウォーデンは次々に倒されていった。カーラは目を疑った。圧倒的に装備に勝ってる兵の方が倒されていくのだ。バーリアン強襲兵の決死の突撃で勢いづいたバタリア軍は両翼を失いながらも戦線を押し返すと、各所の陣形は乱れに乱れ混戦になった。ラグナは獅子奮迅の働きで敵軍中央を突破するとインガルド本隊に向おうとする動きを見せた。インガルド軍はこれを抑えるため戦力を集中せざるを得なかった。戦況は極端に中央のバーリアン族が押し込み、他は互角の攻防を繰り広げる形になったのである。これは当然、バーリアン族が四方から攻撃を受ける形となり苦戦する事になるが、彼らはよく戦い戦線を引っ張った。ラグナは分かっていた。戦力を集中させて受ける場所がないと普通に負けてしまう。そう。逆に言うとラグナが敵主力とぶつかる事で辛うじて互角の戦いに持って行っているのだ。
「敵指揮官を狙え！斧を持ってる奴だ！」
その状況を冷静に見ていたカーラはウォーデン兵を集めるとラグナに向かってクロスボウを放った。この乱戦である、ウォーデン兵が接近していた事にラグナは気付かなかった。咄嗟に盾を構えたがクロスボウの強力な鏃が空を切り裂きながらラグナを襲った。至近距離から放たれた鏃は盾を貫通しラグナの肩に食い込んだ。衝撃は弱まったとはいえ、矢とは違う大型の鏃はラグナの肩の骨を砕いた。
「族長が撃たれた！引け引けっ！」
バーリアン兵がラグナを守りながら後退して行くと、それを相手にしていたインガルド兵は各地で均衡していた戦線にぞくぞくと参戦した。するとまたたく間に前線は押し返された。交互に繰り出されるウォーデン兵のクロスボウと装甲歩兵の突撃にバタリア軍はなすすべなく切り崩され始めたのである。しかしここでのカーラはそれよりもラグナを見ていた。
「指揮官を追え！逃がすな！」
横陣を敷いての合戦はインガルド軍の勝利は疑いようもなかった。彼女が危惧したのは本隊への奇襲である。バタリアの地理を知り尽くしているバタリア軍がラグナのような強襲兵で本隊に奇襲をかけてくるのを恐れたのである。結果、ラグナのような勇将が一番危険に感じたのである。
インガルド軍は奮ってラグナを追撃した。負傷した彼女は味方に囲まれ後退したが出血が多く意識は朦朧としていた。バーリアン兵はすぐに追いつかれ後列が戦闘を始めた。そんな戦況を見たラケシスは援軍を出すと自らその先頭を走った。
「ラグナを殺すな！ラグナを殺すな！」
精鋭である弓兵の援護射撃もあり、なんとかマルガス城へ撤退したラグナだったがバーリアン族を欠いたバタリア軍は徐々に崩壊しつつあった。やがて上級王ドレイクの本隊まで戦列は後退し、本営の兵たちが戦闘を開始した。さすがにドレイク直属の兵士たちは粘り強く戦った。が。ここでドレイクにとって予想外の事が起きる。
インガルド装甲騎馬隊が怒涛の勢いで突撃して来たのである。これは先のマルガス戦争で大帝国のアーサー王が行軍のための道を整備していた通路である。ここをインガルド騎馬隊は駆け抜けバタリア兵を存分に蹂躙した。インガルド騎馬の長槍が次々に歩兵を突き殺し、あるいは鉄の馬鎧に轢き殺された。そしてついにはバタリア自慢の弓兵も騎馬突撃をまともに受け後退する事となった。
主力を失ったバタリア軍はマルガス城に籠城する事となった。城下は焼かれ城内に逃げられなかった何万もの住民は捕虜となった。山城であるマルガス城は天然の要害であったが援軍の宛はなく、ラグナは負傷し兵士たちの士気は上がらなかった。マルガス城を完全に包囲したインガルド軍は力攻めをせず士気の低下を待った。エドワード3世はそのうち降伏する兵が出てくるだろうと思ったのである。
が。バタリア軍は城門を閉ざしているのにも関わらずどこからともなく現れ数あるインガルド駐屯地にたびたび夜襲をしかけた。偵察兵に近辺を探らせるものの深い森を探索し切れず隠れられるのか、もしくは上手く撒かれるのか。奇襲隊を見つけられず毎晩多少の被害が出た。これにはさすがのエドワード3世も閉口し被害覚悟のマルガス城攻めを決めた。
そしてバタリア最後の日が訪れる。
