マルガスの決戦(4)
ローディンたちは深い森を進んでいた。ラグナの好意で案内人を付けてもらっているので迷う事はなかったが彼が進む道はまるで獣道だった。インガルド軍を避けての事であろうがローディン以下従軍していたミッドランド人には慣れない旅路になった。何度か夜を明かすと彼とも話をするようになった。
「お、俺は元は商人だったからミッドランド語、少し話せる。道も詳しい。お前はバタリア語、下手だけど、話せる。すごいな」
バタリアの南にあるルミール平原。更に南下するとアガタという貿易都市がある。ここは北にバタリア。西にインガルド。東に大帝国と3つの国が交わる場所にあり、交易の中心として栄えた。貴族ではなく商人が主導権を握り完全中立自治権を持っている。過去にここを手中に収めようとインガルド、大帝国ともに大軍を以て押し寄せた事があったが、そのたびにアガタをものけの空にして商人たちは去った。そして軍隊が去るとまたアガタに集まってくるのだった。
城は落とせても人は落ちるものではないのだ。
各国は軍隊で制圧出来ないと悟ると、自治権を与え交易拠点として認めた。こうしてアガタは小さいながらも中立を貫く街として栄えた。バタリア人は主にこのアガタで狩猟で得た毛皮や肉を取引していた。今回、バタリアを抜けて目指すのはそのアガタだ。そういえばとローディンはラグナから貰った骨の指輪を手に取った。
「これ何なんだ？売れるのか？」
それは先代バーリアン族長がラグナに部族を頼むと言って死んだときに、ラグナが誓いとして骨を指輪に埋めた物であるらしい。つまり。
「値打ちはない。って事か」
「バ、バタリア人は感謝の意を込めて大切なものを譲る。大切であれば大切な物ほど感謝が大きい。バタリア人はちゃんと義理を果たすのだ」
「大切とは言ってもこんな物をもらってもな…」
と指輪を掌で転がした時にはハッとした。いや違う。報酬として貰ったものは金貨と銀貨だ。これはもっと別な意味を持っている。
「…マルガスにはどれくらいでも戻れる？」
「な、なに？」
「お前らのラグナ様は感謝の意味でこれを渡したわけじゃない。先代族長がなんて言ったか、分かってるだろ？」
「…しかしお前ひとり戻っても戦には勝てないぞ」
「だから…先代族長がなんて言った？」
ローディンは指輪をギュッと握り締めるとヒラリと岩場に登り、元駐屯地たちに叫んだ。
「よく聞け！察しの通りマルガス城は現在インガルド軍に攻められている！恐らくバタリア軍は敗北しマルガス城は陥落するだろう。しかし俺は…俺たちはマルガス城に戻る！」
元駐屯地たちはざわざわと騒ぎだす。それも当然。あえで自ら死地に飛び込んでどうすると言うのだ。それにバタリア軍は負けると言っているのだからローディンが何を言わんとしているのか分からなかった。
「分かっている。俺たちが戻ってもバタリア軍が勝つ事は出来ない。だから俺たちの目的は上級王ドレイクと娘ラケシスの救出だ！」
バタリア軍が負けてもバタリア人が死滅するわけではない。森と大地と人は当然だが残る。上級王ドレイクさえ、もしくはラケシスさえ生きていればいつか復権する日が来るであろう。その時には大きな見返りを貰えるはずだとローディンは言うのだ。人生を変えるようなチャンスが今ここにあると。
当然。それは危険な賭けだ。城は包囲され簡単には侵入出来ないだろうし、侵入したとて容易に脱出できるわけがない。もし出来るのならばとっくにやってるだろう。成功する保証など、どこにもないのだ。しかし万が一成功したときにはローディンが言うように恩賞は限りなく大きい。金や銀ではなく領地を貰える可能性だって十分にある。そうすれば金や銀などには変えられない貴族という身分だって夢ではない。このチャンスは元駐屯地たちの野心を昂ぶらせた。そもそも元駐屯地たちは食い扶持に困ったミッドランドのならず者ばかりだ。僅かな金の為に人を殺して生きてきた。それが貴族なんて夢の生活が目の前にぶら下がって来たのだ。このままミッドランドへ帰ってはこんなチャンスは二度とやって来る事はないだろう。
「俺も行くぜ」
「俺はごめんだ」
「俺は乗った」
「死にに行くようなもんだ」
様々な意見が飛び交った。もちろんローディンは強制なんてしない。というか出来ない。命を賭ける覚悟のある奴だけ付いて来いとマルガスへ向かって歩き出した。結果、百余りの男たちがローディンと共にマルガス城へ向かったのだった。
「急げ！マルガスが落ちたら終わりだぞ！」
ローディンは骨の指輪を着けると駆け出した。
部族を頼む…か。
ラグナのバカやろう。
ミッドランド人もちゃんと義理を果たすぞ。
