マルガスの決戦(2)
決戦は正午に始まった。
射撃武器での攻撃が両陣営から放たれる。
バタリア弓兵の矢は大陸一の精度と飛距離を誇る。その秘密は生活に培われた技術とバタリアの木で作られた弓だった。弓の両端が着くほどに曲げても折れない材質はバタリアの湿度から生まれる最高級の弓の材料だった。対してインガルド弓兵は弓を使わない。インガルドの主力兵装はクロスボウである。大型の鏃を飛ばす強力な兵器は近距離で絶大な威力を誇った。
両陣営が射撃を応酬する中で次第に被害が大きくなり始めたのは意外にもインガルド軍であった。バタリア人が使う矢には返しがない。鋭く貫通力のある特殊な形をしている。通常、返しをつける事で矢は抜けなくなり敵を負傷させるのだがバタリアのそれは違った。鋭く真っすぐ飛ぶ矢は急所を射抜き相手を殺すように作られている。矢の応酬が続くとインガルドのクロスボウ兵が信じられないほどの精度で次々に頭を射抜かれていったのである。装甲歩兵を前列に並べ大盾を構えるも、その隙間を縫うようにして矢が飛んでくるのだ。
「射ち放てっ！」
バタリア弓兵を指揮するのはドレイクの娘ラケシスだった。ラケシス本人も弓の名手であり、彼女の呼吸に合わせて放たれる一斉射撃がインガルド兵を怯ませた。分が悪いと見たインガルド軍は全体を前進させてバタリア軍に接近すると各所で歩兵同士がぶつかり合い始めた。最初こそあちこちで激戦となったが、徐々に鉄鎧を着込んだインガルド兵がバタリア軍を押し込んで行った。劣勢になるかと思われたとき、ドレイクの号令で騎馬隊がインガルド歩兵の左横腹に食らいついた。これにはインガルド皇国エドワード3世も驚きを隠せなかった。
バタリアは沼地が多く足場が悪い。そのため騎馬隊が力を発揮する事が出来ない。それが定説であり、実際バタリア軍も基本的に騎馬隊を編成しない。兵士自ら走った方が速い地形が多いのは事実なのだ。しかし本当の所はそうではない。育ちにくいだけなのだ。バタリア産の馬は馬体が低いが足が太く、速度は出ないが強靭な脚力を持つ。沼地でも溺れず森や岩場を軽快に走る能力があるのだ。が、どうしてもバタリアの森という広くも狭い世界では戦争用というよりは食料としての意味合いが強い。部族抗争の多い文化の中では掠奪のたびに奪われ、殺され、何百という単位で繁殖させる事が難しいのだ。今、それが成せたのはバタリア王国という広大な領地のおかげである。
一方、インガルド産の馬はそうではない。馬体が大きく馬鎧を着けても走れる強さがある。脚もそれなりに長くかなりの速度が出るのだが、それが沼地では仇となる。沼地に足を取られると馬鎧の重みですぐに疲れて動けなくなってしまう。また、森の中で速度を出すと転倒してしまい、それだけで負傷者が出る始末なのだ。エドワード3世は全軍後退を命じた。撤退ではなく第二波のための後退である。ドレイクの采配を見て編隊を動かしたのである。エドワード3世は言う。
「カーラを呼べ」
カーラは若干20歳にしてインガルド皇国の名将と言われた重臣ホーンの従者だった。息子がおらず壮年を迎えたホーンがそのすべてを授けた従者がカーラであった。彼女は素晴らしい才覚を持ちそれらを学んだ。エドワード3世が戴冠した際、それに反発した地方の貴族を鎮圧したのが彼女である。それが認められ歩兵大隊長に抜擢され今回の従軍にいたる。
「ウォーデンを前進させよ」
カーラが右手を掲げるとインガルド軍は再度前進を開始した。先頭を進むのは彼女の直属歩兵隊「ウォーデン」だった。地方貴族を鎮圧しエドワード派を確実なものにした精鋭部隊である。インガルド軍らしい重装歩兵であり大盾を構えて進軍する。騎馬隊にも勝る歩兵とも呼ばれるこの部隊だが彼らが持つ剣は、厚いものの刃渡りは短く頑丈だが集団戦闘に不向きなものだった。それも当然。彼らの主兵装はクロスボウだった。携帯型のクロスボウを装備したウォーデンは中距離戦闘に秀で接近戦になると剣を抜いた。一つの部隊で盾の壁と射撃を同時にこなせるのも強みの一つだった。
カーラは歩兵隊の中にウォーデンを配置し、再度バタリア軍に接敵した。やはりバタリアの強力な弓で被害が出るもののバタリア軍には後退する背後がなく、ついには歩兵戦となった。バタリア軍すかさず両翼の騎馬隊を迂回させるとドレイクの号令で今度は左右からの騎馬隊突撃を仕掛けた。インガルド歩兵の両端が崩れかかると今だとウォーデンがクロスボウを放った。突撃の勢いがカウンターとなって鏃が騎馬隊を貫いた。バタリア騎馬隊は進めば進むほどにクロスボウの餌食となりあっと言う間に壊滅してしまった。
本来。クロスボウの装填には時間がかかり弓ほどの連射能力はない。しかし携帯型として小型化されたクロスボウは実に素早く鏃を引くことが出来た。威力や飛距離を犠牲にしたものの十分に接敵した時の破壊力は本来のそれと引けを取らない。これにはバタリア軍全体が動揺した。数時間もかからないうちに両翼の騎馬隊が全滅してしまったのだ。この衝撃でバタリア兵の中に少なからず逃げ出す者が現れた。
これを好機と見たカーラはウォーデンの援護射撃と共に歩兵隊をバタリア弓部隊に向かって突撃させた。それを防ごうとするバタリア兵だったが道を切り開くように攻め崩され、ラケシスの弓部隊まで接近した。ラケシス率いる精鋭弓兵は強力な切り札であると同時に、バタリア軍の心臓でもある。インガルド軍が全軍突撃出来ないのも弓兵による指揮官への狙撃を恐れての事であった。ラケシスを討ち取ればこの戦いは圧倒的にインガルド軍に傾く。カーラはそれを感じ取っていた。
そうはさせまいと群がるバタリア兵を容赦なくクロスボウが襲う。ついにインガルド軍が突破した。その時後列から前線を支援してたウォーデンをラグナ率いるバーリアン族の強襲兵が襲い掛った。
