【完結】聞かなかったのは、どちらだったのか

番外編 第二話 分からないわ！

「ターナーの今後をどう考えている？」

ターナー侯爵の目が、イヴリンの瞳の奥を探る。

イヴリンはその視線を受け止めながら、父の背後にある窓へ目を向けた。

少しずつ、少しずつ、青から黒へ色を変えていく空。

今はもう、外の明るさと室内の灯りはぶつかり合わない。

自然の光は消え、人工の光が室内を照らしている。

それでも何も困らない。

直系が途絶えれば、傍系から誰かを迎えればいい。

昔から繰り返されてきたことだ。

「親戚筋から、トーマスに見合う娘を養子へ迎えればよろしいかと。トーマスも、その方がやりやすいのでは？」

「……アレクとなら、ターナーを率いることができるか？」

ターナー侯爵の目は変わらず、イヴリンの奥を探ろうとしていた。

そんなところに、答えなどないのに。

「トーマスはどうするおつもりですか」

「第一秘書として――」

「お父様らしくないわ」

イヴリンは、かすかに笑った。

「そんな、できもしないことを口にするなんて」

「しかし――」

「望んでいません。アレクとの結婚なんて」

「じゃあ、なぜあんなことを言った」

「分からないわ！」

声が思った以上に大きく響いた。

自分でも驚くほどだった。

分からない。

自分が何を考えているのか。

分からない。

自分が何を望んでいるのか。

分かるのは――

あんなことをしたからには、アレクに嫌われたということ。

そして、それで構わないと思っていたこと。

それだけ。

ずっとずっと、幼馴染の少女だけを見ていたアレク。

あと数年もすれば、その少女と結婚できるアレク。

アレクに愛されているエミリア。

数年前。

学術発表会へ招待され、学園を訪れたエミリアを見た。

きらきらと眩しいほど可愛らしかった。

だけど同時に、不安そうでもあった。

アレクとイヴリンが一緒にいる姿を見て。

つまり、エミリアもアレクが好きなのだろう。

幼馴染で、相思相愛。

それほど強い絆なら。

少しくらい傷をつけたところで、壊れたりしないでしょう。

「アレクは断るわ。どんなことをしても。

そして彼のお父様――ホイヤット伯爵も、それを支持するでしょう」

「……」

「ホイヤット領は、まだ復興の途中です。

だけど本来は、とても豊かな領地だった。

ホイヤット伯爵が外交官だった頃の手腕を考えれば、復興もそれほど遠い未来ではないはずです」

イヴリンは静かに続ける。

「豊かな領地を持つ有能な人物を敵に回して、それがターナーのためになるとでも？」

「それだけ冷静な判断ができるのに、なぜあんなことをした」

「ほんの少し、傷つけばいいと思ったの」

イヴリンは俯いた。

「ずっと好きだった人と結婚できるのだもの。

この程度の醜聞、いずれ思い出話になるでしょう」

「恨んでいるのか。

前の婚約を解消させたことを」

「恨んではいません。

仕方のないことだと理解はしています」

理解はしている。

だけど、心が追いつかなかった。

兄が死んだ。

母が倒れた。

婚約が解消された。

自分の心だけが、あの頃へ置き去りにされたまま。

私以外は皆、一日一日を前へ進んでいるのに。

幼馴染だった元婚約者も、数か月前に結婚した。

隣の花嫁へ幸せそうな笑顔を向けていた。

私は新しい婚約者と、まだ向き合えていないのに。

私以外は皆、この世界を器用に生きているのに。

私は、それができない。

どんどん底なし沼へ沈んでいくような息苦しさを、どうにかしたかった。

何もかも壊してしまえば、息がしやすくなるのか。

それとも、完全に止まってしまうのか。

そのどちらでも構わないと思った。

全部。

全部、壊れてしまえばいい。

その瞬間、イヴリンは初めて自分の破壊衝動を自覚した。

「とりあえず、しばらく領地へ行け。その間に何とかする」

「分かりました」

イヴリンの返事を聞き、ターナー侯爵はソファの背へ身を預けた。

片手で目元を覆う。

滅多に見せない仕草だった。

疲労と困惑と、やるせなさが滲んでいる。

イヴリンは静かに立ち上がった。

ソファとテーブルの間を抜ける。

そして右手を胸へ当て、深く膝を折った。

「この度は、本当に申し訳ありませんでした」

謝るつもりなどなかった。

それなのに、自然とそうしていた。

父の中に愛情がなかったわけではない。

ただ余裕がなかっただけ。

分かっているつもりだった。

けれど、父の愛情は、イヴリンが思っていたよりもずっと深かったらしい。

「イヴリン」

「はい」

「私は今、お前に腹を立てている。

失望もしている」

父の声は静かだった。

「だが、それ以上に悔やんでいる」

イヴリンは顔を上げない。

「私の余裕のなさが、お前を追い込んだ。

過去は変えられん。

だが、これからを変えることはできる。

……できるようでありたい」

少しの沈黙。

「区切りがついたら、ゆっくり話そう。

お前も、自分がこれからどうしたいのか考えなさい。

今度は、しっかり話を聞く」

「はい」

イヴリンはさらに深く頭を下げた。

そして姿勢を正す。

父もまた背もたれから身体を起こし、いつもの姿勢へ戻っていた。

イヴリンは窓の外を見る。

黒い空に、月と星が見えた。