【完結】聞かなかったのは、どちらだったのか

第二十七話 今日はお花はくださいませんの？

ターナー侯爵と話をして、改めて“言葉を大切にしなければならない”と思うようになった。

ガーデンランチの翌日に送った手紙へ、返事は来ていない。

当然だと思う一方で、どこかで“エミリアなら、すぐに返事をくれるのではないか”と期待していた自分に気づく。

どこまでも見通しが甘い。

そんな自分に嫌気が差した。

だけど、今の自分は、この程度なのだと認めるしかなかった。

会ってもらえるまで、手紙を書こう。

そう思い、アレクは便箋を取り出した。

しかし、何を書けばいいのか分からない。

謝罪の言葉なら、いくらでも思いつく。

だけど、それではただ、自分の気持ちを押しつけているだけにならないだろうか。

何度も謝れば、相手は“許さなければならない”空気になる。

それは、アレクが望む関係ではなかった。

エミリアとは、一度も喧嘩をしたことがない。

エミリアは、いつだって空気を読んでいた。

こちらが疲れている時は、一歩引いて見守ってくれていた。

五歳も年下なのに。

ずっと、そうやって気遣ってもらっていたのだ。

アレクは引き出しを開け、エミリアから届いた手紙を取り出した。

疲れている時。

落ち込んでいる時。

エミリアは、いつも手紙をくれた。

『少しお疲れのように感じたので、ポプリを同封します。ぐっすり眠れる効果があるそうです。』

――そうだ。

あのポプリのおかげで、ぐっすり眠れた。

『今日、お庭にリスの親子がいました。

私は驚かせないよう遠くから見守っていたのに、マティウスお兄様が近くで見たいと駆け寄ったせいで、リス親子は逃げてしまいました。

その後、このリス親子は見える場所へ出てきてくれません。

マティウスお兄様はおバカだと思います。』

この手紙を初めて読んだ時のことを思い出す。

情景がありありと目に浮かび、思わず声を出して笑った。

少し気持ちが沈んでいた時だった。

だけど、笑えたから大丈夫だと思えた。

『今日はシャノンと馬でお出かけしました。

まだそんなに遠くまでは行かせてもらえないけれど、馬の背に乗って風を感じていると、少しくらいの悩みなんて大したことないように思えます。

いつかアレク様とも、一緒に馬でお出かけしたいです。』

この手紙を読んで、その日が来ることを楽しみにした。

だけど今は思う。

“少しくらいの悩み”とは、何だったのだろう。

自分は、そのことを聞きもしなかった。

何通も、何通も、エミリアからの手紙を読み返す。

『大丈夫ですか？』

『心配しています。』

そんな言葉は、あまり書かれていない。

だけど、それでも。

自分を気遣ってくれていることが、ちゃんと伝わってきた。

エミリアはいつも、自分の身の回りで起きたことを書いていた。

それを読むと、不思議と元気が出た。

自分には、エミリアのような手紙は書けないだろう。

そもそも今の自分のことを、エミリアはまだ知りたいと思ってくれているのかも分からない。

だけど、それでも。

まずは、自分のことを少しだけ書いてみよう。

そう思いながら、アレクは真っ白な便箋へ向き合った。

◇◇◇

今日も、書いた手紙と小さな花束を手に、アレクはリンバー家を訪れていた。

誰かへ預けるのではなく、自分で届けたかった。

あと十日ほどで、エミリアの誕生日が来る。

それまでに顔を合わせられればいいが、こればかりはエミリアの気持ち次第だ。

――俺と一緒に祝いたいと、まだ思ってくれているだろうか。

エミリアの王立学園入学という、人生の節目を忘れていた。

そのことを、彼女は責めもしなかった。

その事実が、今になってアレクを気弱にさせる。

エミリアにとって、自分はもう“人生を共に歩みたい相手”ではなくなっているのではないか。

リアムの言葉が脳裏をよぎった。

『エミリアがそうしたいって言ったら、受け入れるの？』

ガーデンランチの翌日には、謝罪の言葉を並べた手紙を書いた。

だけど、それ以降は、あえて謝罪ばかりを書かないようにしている。

代わりに、自分の日々について綴った。

こちらの気持ちを押しつけたくなかったからだ。

だが、それは逆に不誠実だと思われていないだろうか。

やはり、毎回きちんと謝罪を書くべきなのか。

手紙を書くたび、迷いが生まれる。

そのたびに、アレクはエミリアから届いた手紙を読み返した。

その繰り返しだった。

まだ会えてはいない。

だから、ちゃんと謝れてもいない。

今の自分は、ただ“エミリアを傷つけていた”と自覚しただけ。

それだけだ。

できる限り、エミリアの意思を尊重したい。

だけど、別れだけは受け入れられない。

……それでも。

もしエミリアが、婚約解消を望んだなら。

そんな思考の迷路へ迷い込んでいるうちに、リンバー家へ到着した。

いつものように門番へ挨拶をし、花束を託そうとする。

「おはようございます。今日もよろしくお願いします。」

「おはようございます。ですが本日は、私がお預かりすることはできません。」

その返答に、一瞬ひやりとした。

だが。

「エミリアお嬢様が中でお待ちです。どうか直接お渡しください。」

アレクは、安堵で膝から崩れ落ちそうになった。

エミリアが、会ってくれる。

まだ彼女の気持ちを聞けたわけではない。

だけど、少なくとも“顔を合わせてもいい”と思ってくれたのだ。

嬉しさで鼓動が早まる。

だが、その血流の中には、先ほどまで抱えていた不安も混じっていた。

身体の表面へ、薄皮が一枚張りついたような感覚を覚えながら、アレクはリンバー家の中へ足を踏み入れた。

エミリアは、玄関ホールで待っていてくれた。

「エミリア……」

名前を呼ぶだけで精一杯だった。

その先の言葉が続かない。

「お久しぶりです、アレク様。毎日来てくださっていたのに、お会いもせず申し訳ありませんでした。お花もありがとうございます。全部、お部屋へ飾っています。」

少し伏し目がちに語るエミリア。

口元には笑みが浮かんでいる。

だけど、その表情はどこか固かった。

夢を思い出した。

泣いていた幼いエミリアが、いつの間にか大人びて、感情の見えない表情でこちらを見ていたあの夢を。

夢の中だけではない。

現実も同じだった。

この数年間、自分がどれほど“今のエミリア”を見ていなかったのか。

改めて思い知らされる。

元々の可憐な容姿に、少し物憂げな表情が重なり、あえかな雰囲気を纏っていた。

もし自分との婚約が解消されたとしても、次の相手などすぐ見つかるだろう。

以前なら、

“エミリアのことは、自分が一番よく知っている”

そう言えた。

だけど今は、もう言えない。

エミリアへそんな表情をさせたのは、他でもない自分自身なのだから。

自分がイヴリンをエスコートする。

そのことを、なぜエミリアへ話さなかったのか。

思い返してみれば、この二年間、イヴリンについてエミリアへ語った記憶がない。

自分の心を浚ってみれば――。

「今日は、お花くださいませんの？」

エミリアの問いかけに、アレクは我へ返った。

少し上目遣いでこちらを見上げるエミリア。

口元が、ほんの少しだけ尖っている。

幼い頃から、不満がある時に見せる表情だった。

それを見た瞬間、アレクの胸がぎゅっと詰まった。

その苦しさが、目元へ涙を誘う。

瞬きをして誤魔化した。

「ごめん。どうぞ、お受け取りください。」

そう言って花束を差し出す。

「ありがとうございます。」

エミリアは一歩近づき、花束を受け取ってくれた。

そのまま花へ顔を寄せ、そっと香りを吸い込む。

花の優しい香りへ誘われるように、エミリアの表情も和らいだ。

先ほどの固い笑みとは違う。

本物の笑顔だった。

「応接室へどうぞ。」

少し離れた場所で二人の様子を見守っていたリンバー家の執事が、頃合いを見て声を掛けてくれる。

「そうね。アレク様、行きましょう。」

微笑んだまま、エミリアが声を掛けた。

『小さくてもいいから、毎日花を持参しなさい』

――エミリアの母、リディアの助言を思い出す。

その助言へ感謝しながら、アレクは二人と共に応接室へ向かった。