【完結】聞かなかったのは、どちらだったのか

第二十五話 言ってくれないと分からないーーエミリア視点ーー

父の説明によると、ターナー侯爵家からの復興支援は、金銭だけではなく技術面にまで及んでいたらしい。

イヴリンの婚約者が所属する海外技術研修団の赴任先は、土木や建築へ先進技術を積極的に取り入れている国だった。

その配属にも、ターナー侯爵の口添えがあったと言われている。

もちろん、それだけが理由ではない。

アレクの父親は外交官として極めて優秀で、その手腕は国内外を問わず高く評価されていた。

彼が領主としてホイヤット領の復興へ携わると決まった時、多くの国から支援の申し出があったという。

土木や建築に関する最新技術の提供も、その一つだった。

だけど、研修団を動かすには莫大な資金が必要になる。

そのため、誰を派遣するか。

習得した技術をどこで、どのように使うか。

そういった采配には、筆頭後援者であるターナー侯爵の意向が強く反映されるらしい。

だからこそ、ホイヤット領への技術支援を確実なものにするため、アレクはターナー侯爵からの申し出を受け入れた。

――そういう背景があったのだと、父は静かに語った。

「そんなの……言ってくれないと分からないわ……」

説明を聞き終えたエミリアの声は、か細く揺れていた。

「そうだね」

父は苦笑するように頷いた。

「私もそう思うよ。

恥ずかしかったのか。

それとも、エミリアなら説明しなくても分かってくれると思っていたのか。

ともかく、アレクは“大事なことこそ言葉にしなければ伝わらない”ということを理解していなかった。

それだけは確かだ」

そこまで言うと、父はふっと肩の力を抜いた。

「本来なら、こういうことは本人の口から説明されるべきなんだ。

だけど今のエミリアは、まだあいつと顔を合わせる気にはなれないだろう？」

エミリアは否定しなかった。

「だけど、会わない間にも色んなことを考えてしまう。

昔の、優しかったアレク。

今の、配慮が足りないアレク。

エミリアからすれば、あいつが大きく変わってしまったように感じているんだろう。

だけど私は、本質はそこまで変わっていないと思うよ」

父の声はどこまでも穏やかだった。

静かな口調と相まって、柔らかな空気が部屋の中へ広がっていく。

「それを踏まえた上で、これから先のことを決めていってほしい」

「お父様は、アレク様を許すべきだとお考えなの？」

問いかけながら、エミリアは少しだけ首を傾げた。

“許す”とか、“許さない”とか。

そういう問題なのだろうか。

自分で言ったはずなのに、どこか違和感がある。

眉間に皺が寄っていないかが気になって、エミリアはそっと指先で触れた。

「私にとって一番大事なのは、エミリア。

君の心が健やかであることだ」

父は、ゆっくりと言葉を置くように続けた。

「だから、君がたくさん悩んで出した結論なら、私は支持するつもりだよ。

だけど、その結論を出す時に、この話を知らなくて。

あとになって知った時、“知らなかったこと”を後悔するかもしれないだろう？」

父はそこで、小さく笑った。

「そういうのって、案外あとを引くからね。

そんな思いをさせたくないっていう、父親のおせっかいだよ」

いつの間にか、エミリアの視線は下へ落ちていた。

そこにあるのは、白磁の茶器。

中には、琥珀色の紅茶が揺れている。

ただの飲み物なのに。

なぜか、すべてを受け止めるような度量の深さを感じた。

顔を上げれば、父が穏やかに微笑んでいる。

その周囲には、柔らかな空気が漂っていて。

それがエミリアの身体を、静かに包み込んでくれていた。

――紅茶みたい。

エミリアは思う。

母とは違う。

だけど、そこにも確かな愛があった。

◇◇◇

父との会話のあとしばらくして、執事長から、アレクが会いに来たと告げられた。

エミリアは、今は会いたくないと答えた。

「仰せのままに」

執事長は胸に手を当て、静かに頭を下げると、そのまま部屋を退出していった。

本当なら、今日の夕方には学園の寮へ戻る予定だった。

だけど、昼間の出来事がどの程度広まっているのかも分からない。

そんな状態で、クラスメイトたちと顔を合わせる気にはなれなかった。

しばらく休みたいと申し出れば、それも了承してもらえた。

その日の夕食と翌朝の朝食は、一人で取らせてもらった。

少し、自分の内面を見つめる時間が必要だったから。

翌朝一番に、アレクから手紙が届いた。

会って話をするべきなのは分かっている。

だけど、まだ会う気にはなれない。

エミリアはぼんやりと、その手紙を眺めていた。

ところどころ乱れた筆跡から、彼の動揺が伝わってくる。

イヴリンに対して恋情など一切抱いていないこと。

エミリアへ不実な真似は何一つしていないこと。

それを説明する文章は、強い筆圧で書かれていた。

反対に、自分の無知や配慮不足によって、エミリアへ不快な思いをさせたことへの謝罪は、ことさら丁寧に書かれているように見える。

『エミリア。今、君は何を考えている？』

その一文だけは、どこか弱々しかった。

見ようによっては、震えているようにも見える筆致だった。

エミリアは、自分の内面を見つめた。

もう、冷え固まっているものはない。

それだけは確かだと思う。

だけど、一度凍ってしまったものが溶けると、その奥底に沈んでいたものまで、どろりと滲み出してしまう。

そんな感覚があった。

そんなものを抱えたまま、アレクに会う気にはなれなかった。

数日、部屋でうだうだと過ごしていると、シャノンから手紙が届いた。

次の休日、天気が良ければ馬で遠乗りへ出かけないかという誘いだった。

未婚で、しかも社交界デビュー前の貴族令嬢が馬で出かけるとなれば、事前準備はかなり大掛かりになる。

だけど、周到なシャノンがこうして手紙を寄越したのなら、必要な準備はすでに整えてあるのだろう。

あとは、エミリアの気分次第だ。

エミリアは幼い頃から、外を駆け回るのが好きだった。

外へ出て、陽の光を浴びて。

風と一体になるように駆けていれば、胸の内に溜まった小さな悩みなど、空へ溶けていく気がしていた。

シャノンの手紙には、こちらを気遣う言葉は書かれていなかった。

だけど、誰よりもエミリアを理解しているシャノンだからこそ、今のエミリアに必要なのが何か分かっているのだろう。

心の澱を吹き払う方法として、遠乗りを提案してくれたに違いない。

その心遣いが嬉しかった。

同時に、当日はどんな乗馬服を着ようかと考える。

余計な装飾のない、身体へ寄り添うような乗馬服を身につけ、風を切って馬を走らせる。

想像しただけで、少し心が浮き立った。

「私って単純だわ。」

ぽつりと漏れた声は軽やかで、初夏の爽やかな空気へ溶けるように消えていった。