宝の山①
招知大学は都心の大学らしく、学舎は高層ビルになっている。入口に「招知大学」の看板が出ていないと、大学だと気が付かない。普通のオフィスビルに見えてしまう。
学舎の八階に、教授や准教授の教授室がずらりと並んでいる。エレベーターを降りて直ぐの場所に、フロア・マップが設置されている。どの部屋にどの教授がいるのか一目で分かるようになっていた。
鷲尾教授の教授室は角部屋の広々とした部屋だった。学内で羽振りが良さそうだ。
「ああ、刑事さん」と二人を出迎えてくれたのは、まだ四十代にしか見えない若い研究者だった。鷲尾教授だ。大学の教授というと白髪の老人かオタクのような人間を思い浮かべてしまうが、鷲尾はテニスコーチのように日焼けした顔と白い歯が眩しい若々しい教授だった。
来訪を知っていたと言うことは、祓川が事前に連絡を取っていたのだろう。この人には勝てないと宮川は素直に感心した。
「お忙しいところ、すいません。先日、電話でお伺いした話を詳しくお聞かせいただけませんか？」
「分かりました。まあ、中へどうぞ。すいません。散らかっていますが。実験室は別にあって、何時もはそこにいます。残念ながら、そちらは関係者以外立ち入り禁止になっていますので、日頃、あまり使っていない、この部屋ですいません」
本でいっぱいだったが、綺麗に片付いていた。散らかってなどいない。「お気遣いなく」と祓川と宮川は勧められるままに、部屋の中央に据えられたソファーに腰を降ろした。
「インジウムのお話でしたね。インジウムは原子番号４９の元素です。鉛や亜鉛鉱の精錬の過程で得られます。レアメタルのひとつで、枯渇が心配されている資源のひとつでもあります。レアメタルとは金や銀の貴金属以外の鉄、銅、亜鉛、アルミニウム等の希少金属のことで、レアアースもレアメタルの一種になります。海外ではマイナーメタルと呼ばれています。
インジウムは液晶ディスプレイの透明電極や発光ダイオード、化合物半導体の材料等に使われています。インジウムの最大の消費国は日本なのですが、そのほとんどを中国からの輸入に頼っています。インジウムの酸化物は透明で導電性があり、産業用として様々な分野で用いられています。その研究をしているのが、うちの研究室です」滔々と鷲尾がインジウムの説明を始めた。
祓川が「ああ、すいません。例の石川健文さんに関するお話をお願いします」と話の腰を折った。
確かに、インジウムの解説を聞かされても分からない。
「石川君でしたね。彼はうちのゼミの卒業生です。卒業後、ナノエレという会社に推薦して採用してもらいました。ナノエレは透明電動膜をつくっている会社です。透明電動膜とは透明で電気を通すことができる薄膜のことで、スマートフォンやタブレット端末などのタッチパネルに使用されています。インジウムは導電性があるのに透明ですから、このタッチパネルに利用されているのです。
石川君はナノエレの研究開発部門で働いていました。優秀な生徒だったのですが、残念ながら最近、ナノエレを辞めてしまったようです。今後の推薦を考えると、もう少し、頑張ってもらいたかったのですけどね」
教授も苦労が多いようだ。恐らくナノエレは鷲尾の研究室のスポンサーでもあるのだろう。推薦した学生にあっさり辞められて、鷲尾もナノエレも困惑しているのだ。
「その石川さんから最近、お宅の研究室に連絡があったのでしょう？」
「はい。鉱石を持ち込んで来て、インジウムが含まれているかどうか検査して欲しいと言うことでした」
「インジウムが含まれていたのですか？」
「ありました。インジウム銅鉱でした。何処で見つけたのか尋ねたところ、地元の山で見つけたと言うことでした。彼の話によると、そこにはインジウム銅鉱が大量にあると言うのです。いやあ、驚きましたね。うちの研究室にいた石川君だからこそ、発見することが出来たのだと思います。かつて北海道に豊羽鉱山という鉱山があって、世界最大の産出量を誇ったことがあります。現在では堀り尽くしてしまって、閉山していますが、ひょっとすると、豊羽鉱山に匹敵する埋蔵量があるかもしれません」
「宝の山だと言うことですか？」
「インジウム銅鉱が見つかったからと言って、採掘できなければ話になりません。地中深く、埋蔵されているような場合、採掘には技術的な問題が伴います。豊羽鉱山も掘り尽くしたと言っても、鉱脈は更に坑道の深部へと続いているのですが、現在の採掘技術では不可能ですから。その辺を石川君の協力のもと、調査を始めたばかりです。宝の山かどうかは、今後の調査次第ですね。はは」
「ほう～どんな感じですか？」
「はい。期待できそうですよ。簡単に言うと純度が高く、採掘が楽なレアメタルの鉱床が見つかりそうです」
「その鉱床はどの山にあるのですか？」
「南洲さんという方が所有する石川山という山です」
「なるほど～なるほど～石川山ですか。そのことは南洲家の人間は知っているのですか？」
「はい。そのはずです。石川君の親戚らしくて、採掘に関しては、話を通してあるから大丈夫だと言っていました。まだ調査は始まったばかりです。これからですよ。刑事さん、正式な発表はまだ随分、先になります。それまで、決して口外しないで下さい」
「分かっています。捜査機密です。外部に漏らしたりすることはありません」
二人は丁寧に礼を述べて、鷲尾の教授室を辞した。祓川が仕入れた面白い情報というのは、意外にも宝の山の話だった。
「二束三文と言われた山は実は宝の山だった訳ですね。殺人の動機として十分ですね。石川は本家の名誉と宝の山の両方を手に入れたかった。それには守弘さんが邪魔だった。守弘さんが、宝の山の存在に気が付く前に、始末して仕舞いたかったのではないでしょうか？」車で二人切りになると、こらえ切れなくなって宮川は一気にしゃべった。
宮川の質問には答えずに、祓川は「町田だ。町田に向かってくれ」と言った。
「町田ですか？ 町田に何があるのですか？」
「石川が南洲氏を殺害した真の目的が分かった。やつは宝の山が欲しかった。だから、南洲家の当主となって、山を相続する必要があった」
「ええ、僕もそう思います」
「恐らく、宝の山の話は、まだ一族の人間には話をしていないはずだ。これで、一族の結束を崩すことが出来るかもしれない。一番、弱いところを攻めるのだ」
「一番、弱いところですか？」
「篠村浅子だ。彼女を突き崩して、突破口を開くのだ」と祓川は言う。
