九代目、玄宗①
長い廊下を歩いて行く。
増改築を繰り返しているとあって、曲がりくねった縁側がくねくねと続いている。石川は広い屋敷を迷いもせずに颯爽と歩いて行く。
なかなか着かない。迷路のような縁側を歩きながら、「これだけ広い屋敷だと手入れが大変ですね」と宮川が言うと、「則天さんも、そう言っていました。この屋敷に則天さんご夫婦、二人で住んでいましたからね。掃除が大変だって、何時もこぼしていましたよ。ああ、ここだ」と石川が答ながら、がらと襖を開けた。
襖の奥は和室になっていた。部屋の中に三人の男女がいた。中年の男と若い男女の三人だ。若い女性は部屋の中央に置かれたテーブルの前で、中年の男とおしゃべりをしている。中年の男が一方的に話を聞かされているようだ。若い男は若い女の側に座って、携帯電話をいじっていた。
「さて、みなさん。次期当主は決まりましたかな？」
三人の男女は一斉に石川に視線を向けた。中年の男が救われたように言う。「健文さん。そちらは、どなたですか？」
若い女のおしゃべりの相手にされ、辟易していたようだ。
「ああ、青梅署の刑事さんですよ。ええっと・・・こちらは・・・」
どうやら名前を覚えていないようだ。「祓川です」、「宮川です」と自己紹介した。
中年の男の顔を見た宮川は驚いた。見た顔だ。男は宮川を覚えていない様子だ。
「ええっと・・・こちらの篠村幸太郎さんが守弘君の義理の兄に当たります」と石川が中年の男を紹介した。
「篠村幸太郎です」中年の男が立ちあがって、頭を下げた。
コジョー企画部の篠村だ。篠村は被害者の親戚だった。宮川は「祓川さん。遺体の第一発見者です」と祓川に耳打ちした。
じろりと祓川が見返す。驚いているようだ。それはそうだろう。祓川が石川を疑う根拠となっているのは、
――被害者が絞殺されたことを知っていたこと。
――被害者が社長室で殺害されたことを知っていたこと。
の二つなのだ。遺体の第一発見者、篠村幸太郎が石川と親しい関係であるのならば、こういった事実を知っていたとしても不思議ではない。
石川を疑う根拠が揺らいでしまった。
「南洲家の三代目、広正には五人の子供がいました。長女は夭折してしまいましたが、長男の憲正、次女の絹子、次男の憲武、三男の憲之が成人しました。広正の後は長男の憲正が四代目として後を継ぎましたが、程なくして病死してしまい、次男の憲武が南洲家五代目当主となりました。孝太郎さんは次女の絹子の家系で、篠村家の当主です。早い話、南洲家の分家のひとつですね。私が三男、憲之の家系で、分家、石川家の当主になります」
石川が続けて紹介する。「そして、こちらが渡会和美さんとその夫の益男さんです」
若い男女が立ち上がって、「どうも」と頭を下げた。「和美さんは則天さんの実の妹です。益男さんと結婚して、渡会姓になりました」
「先代に妹さんがいるのなら、後継ぎでもめることはありませんね」と祓川が言うと、和美が「私、嫌だわ。則天なんて可愛くない名前になりたくないし、人から宗家なんて呼ばれるのも嫌。親戚が集まる度に、人前で話をするのなんて、私にはとても勤まりません！」と言下に否定した。
「まあ、そういう訳でね。ここに、こうして我々が集まって、次期当主をどうするのか、話し合っている訳です」
「なるほど～なるほど～で、次期当主はどうなったのですか？」
「はあ・・・」と最年長の篠村が一同を代表する形で答えた。「この話し合いの前に、一族の長老である隆也さんの意見を聞いておきました。隆也さんとしては、『本来であれば、和美さんが次期当主として相応しいと思う。もし、和美さんがやらないのなら、自分が南洲家の当主を勤めるのが筋だと思う』というご意見なのです。ですが、『生憎、このところ体調が優れないもので、当主の座はとても勤まりそうもない』と言うことで、私、即ち、篠村か健文さんのどちらかが、当主として相応しいのではないかと言っていました」
南洲隆也は七代目、隆正の弟に当たる。隆正が娘の則天を後継者として定め、亡くなった為、南洲家の当主になることが出来なかった。「女などに南洲家の当主が勤まるものか！」と当人はそのことを残念がったそうだ。
則天亡き今、待望の南洲家の当主の座が転がり込んで来そうな状況となったが、体調が優れないという。泣く泣く諦めたようで、篠村幸太郎か石川健文のどちらかが、南洲家の当主になってくれと言ったようだ。
「私は所詮、分家の人間ですし、当主という柄ではありません。謹んで、辞退させて頂きます。という訳で、健文さん、あなたに南洲家、次期当主の座を勤めて頂きたいと思います。よろしいですかな？ 健文さん」
篠村の言葉に、「そ、そうですか⁉ そうかあ～私が南洲家の当主になるのですか～光栄です。分家の人間として、感慨深いものがありますね。和美さんが同意して下さるのなら、不肖、石川健文、南洲家の当主として相応しい男になるよう、精進して参るつもりです。はい」
まるで選挙演説だ。
