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01 闇夜に溶ける人魚はそっと

　秘密ってのはね、うまく隠さなくていいんだ。ちらつかせるくらいが、ちょうどいいんだよ。

　　　◇　１　◇

　カチコチ、カチコチ。時計の針の音が鳴り響くだけの部屋だった。

　鈴無鈴里は引っ越していた。前の家には住んでいられなかった。遠い親戚が用意してくれた安いアパートの一室でひとり暮らし、たまに通信制の高校に登校していた。

　普段はなにもせずにいた。することといえば、風呂の掃除と炊事くらいのこと。ほかはテレビを見ながらぼーっとした。きまぐれで散歩に出て、河原に座って、少年たちの草野球を眺めることもあった。

　そして一週間に一度、病院に行く。そこで担当医の枢木蒼乃陣からケアを受ける。鈴無鈴里の生活は、それの繰り返しだった。

　毎朝六時半に起き、毎晩十一時までには寝る。そういう習慣もついた。枢木は「いいことだね」といった。

「生活習慣っていうのは、けっこう大切だよ。精神の安定が形作られていくからね。それに、適度な散歩をしているのもいいね。運動ってのはだいじだし、人間、太陽の光に当たらなきゃ大変だからね」

　鈴無鈴里は生きていた。たしかにいまを生きていた。平穏が打ち砕かれるのは、六月三日のことである。

　　　◇　２　◇

　梅雨が近くなって、すこし憂鬱だった。お米をボウルのなかで研いで、それから釜に移して、炊飯器のスイッチを押す。

　六月三日。鈴里は今日で、十六になる。誕生日というのは、どことなく浮足立つ感じがある。それは鈴里もいっしょだった。

　今日は通院日だったのだけど、枢木に会うと、彼は「どうしたんだい、ひどく上機嫌だね」と鈴里に訊いた。彼女の顔は相変わらずの無表情ではあったが、三年ほどみ続けてきたら、ちょっとくらい感情の変化がわかるようになるのだろうか。

　枢木は誕生日プレゼントも用意してくれていた。小さな、かわいらしいオルゴールだった。自分の誕生日を覚えてくれていたことが、鈴里にとってはちょっと意外で、すこしうれしかった。

　夕飯を食べ終えてから、オルゴールを鳴らしてみた。

　テレビを切ると、時計の音とオルゴールの音色だけが響く。曲名は知らなかったが、鈴里はなんとなく、海の景色を思い浮かべた。

　十一時に近くなり、眠気がきた。ベッドに潜り、今日のことを、朝から順序正しく思い出していく。鈴里が眠るときに、六年前から必ずしていることだった。そうやって、気分を落ち着けるのであった。

　全部思い出して、瞼を閉じた。

　見えたのは、ぼんやりとした白い光だった。脳が蕩けていて、いまどこにいるのかよくわからない。沼の中でなにかに足を掴まれて、そのまま引きずり込まれていくような感覚があった。

　――りん、と鈴が鳴る音がした。

　意識が徐々に覚醒していく。カーテンから漏れた月光が、天井を青白く照らしているのが見えた。枕元になにかの気配がする。それは鈴里の顔を覗き込んできた。一匹の黒猫だった。

「想像して」

　黒猫がいった。

「君の正体を想像するんだ。ゆっくりでいいよ」

　まるで別世界のように静かだった。聞こえてくるのは黒猫の声だけで、あとはなんにもない。黒猫の後ろで、海の波のように月明かりが揺れた。

「君に力をあげるよ。その正体を具現化してね。想像して、選ぶんだ。さぁ選んで、どれがいい？」

　……。

「君はなにを持っている？　想像して……ひとつの概念と、ひとつの道具を」

　…………。

「想像して。何度でも」

「……自由と」少女は、黒猫を撫でた。「自由と、鎖」

　黒猫は笑った。その口を不気味に歪めて、静かに笑った。

「その通りだよ。おやすみ、鈴里」

　朝が来て目が覚めると、身体中に冷たい感じがあった。鉄みたいな冷たさだ。不思議に思って起き上がってみると、じゃらりという音がした。

「なに、これ……」

　身体中に、銀色の鎖が巻き付いていた。

　　　◇　３　◇

「えっとね、黒猫ちゃんが出る夢を見て、それで鎖がなんたらかんたらって話をしたの。そしたら……」

「変な鎖が付いてたと」

「うん……」

　麦茶を一口飲んで、灯伊那（ひいな）ととは思案した。ベッドにちょこんと座る鈴里の身体には、ギラギラ光る銀色の鎖が纏わりついている。首から下は全身に鎖が巻かれていた。

　腕は肩から手首まで、胴は首から腰まで、そして脚は足首まで。これはいったいどうしたことか。

　鈴里自身がこんなことをするとは、あまり思えない。もしかしたら寝ている間に、無意識で鎖を巻き付けたのかも、とかなんとか鈴里はいったが、さすがにそれはないだろうと灯伊那は思った。

「それさ、外せないの？」

「試してみたんだけど……無理みたい」

「どして」

「えと、これね、ところどころ南京錠があって」

　そういって、鈴里はシャツをたくって腹を見せた。わき腹辺りにひとつ、小さな南京錠がある。

「鍵がなきゃ開かないの？」

「そうみたい」

「こじ開けたりは？」

「無理だよ……。それに、そんなことができたら、南京錠の意味がないと思わない？」

「たしかに」

　今朝、鈴里に電話をもらって駆けつけてみると、彼女は困り果てていた。どうしたのかと訊く前に彼女の身体を見てしまい、灯伊那は驚いた。なにがあって鎖を巻き付けなんかしたんだ、ついに気が狂ったか、とも思った。

　でも、彼女自身もよくわかってないらしいと知ると、驚きを不思議が上回った。だれがやったのかは不明で、その目的もまた不明。心霊現象か、はたまたなにかの陰謀か……「謎は深まるばかりだね」と灯伊那がいうと、鈴里は苦笑した。

「あの、わたし、明日学校なんだ」

「ありゃ、そうなの？　あたしは今日、サボったんだけど」

「え、いいの？」

「いいよいいよ」灯伊那はてきとうにそういった。「でも、鈴里は行かなきゃね。単位が取れないし」

「うん……」

　ふむ、そうか。灯伊那はまた思案した。なるべく今日中に外せればいいけど、もしできなかったら、鎖を付けたままの外出になるかもしれない。それなら先に、外せなかったときのことを考えて――。

「よし、じゃ、買い物行こうか」

「へっ？」

「鎖を隠せる服を買おう。あと、それを外すための工具とか」

　髪を後ろで結って、ジャンバーを着せた。スカートは履けないので、ジーパンを選ばせた。季節外れの格好になったが、鎖を見せないようにするには仕方ない。

「ね、ねぇ、ととちゃん」

「ん？」

「ジャンバーって……その、六月にこれ着るくらいなら、わたし鎖を見られたほうが……」

「ん、たしかに」

　ジャンバーをやめて、長そでのシャツにした。鎖がある部分がデコボコになって見えて、変な感じがあった。遠巻きに見たらムキムキマッチョマンだね、そうととがいったら、鈴里は頬を膨らました。

　鈴里のアパートを出る前に、灯伊那は思い出したみたいに携帯を出した。そのまま電話をかける。

「ん、ちょっと静かにね」ちょっと怒ってる鈴里にそういって、灯伊那はごほごほ咳き込むふりをした。「……あ、先生……ごほっ……ちょっと今日、風邪気味で……はい、ごほごほ、その、お休みさせていただきたくて……んんっ、ごほ、はい、ありがとうございます……すみません……」

「…………」

「ちょろい」

　灯伊那はシニカルに笑った。

　　　◇　４　◇

　近くのホームセンターで工具を買ってから、電車に乗った。二駅ほど離れたところにあるショッピングモールに、ふたりで向かう。工具が重くて、あとにすればよかったなぁ、と鈴里はすこし後悔した。

　いろんな人――特に年老いた人たちが、鈴里のことを不思議そうに見つめてくる。電車の中じゃ、ガタゴト揺れるたびに鎖が擦れて音が鳴るし、すごく恥ずかしい。それに鎖は少々重くて、いつもより歩くのが疲れた。

「ねぇ、どんな服がいいのかな」

「どうだろう……隠せる服って、うーん」

「ポンチョみたいな感じかな。覆い隠す感じで」

「それで学校？」

「やむを得ないって」

　ちょっと気が重くなった。

　いくつか店を回ったが、覆い隠せそうな服は、やはりポンチョとかの類しかなかった。そろそろあきらめるか、という感じになってきたころ、すこし怪しげな店をふたりは見つけた。

　店名は“ＸＡＯＣ”。ショッピングモールの二階、その端っこにぽつんとある。店内は暗めで、いろんなものがごちゃごちゃに置かれているみたいだ。どうやら雑貨店のようだが、商品に統一感はなくて、日用品から洋服まで、いろいろある。

　ふたりで顔を見合わせて、すこし躊躇して、結局入ってみることにした。

　店の中では変な音楽が流れていて、どうやら歌手がなにか歌ってるようなのだけど、言葉がよくわからなかった。英語ではないし、おそらくフランス語でも中国語でもない。「ロシア語かな？」と灯伊那がいった。

　いちおう、ふたりは服を探していたのだが、いかんせんそれ以外のものが多すぎた。それも奇妙なものばかりだから、いちいち見てしまう。藁人形があったかと思えば、マヨネーズ味のポン酢とかいうものが置いてあったりするし、モデルガンが並べてあったりもする。

　そんな雑多なものをかき分けて、ふたりは服を見つけた。それも、現代日本じゃなかなか見ない、真っ黒なローブだった。

「これいいんじゃない、鈴里ちゃん」

「えぇ……すっごい厨二くさいよ……」

「でもこれ、首から足元まですっぽり覆い隠せるよ。フード付きだから頭もいける」

　灯伊那はローブを鈴里に渡した。困るなぁ、と思いつつ、眺めてみる。

　たしかにサイズもぴったりだし、頭から足まで隠すにはもってこいだろう。でも、これを着て学校に行ったりするのは、気が引ける。さすがにない。

「ごめん、ととちゃん。これはちょっと……」

「えー、買うだけ買おうよ。たぶん似合うよ。買うだけタダだよ」

「タダじゃないよ!?」

　値札を見てみる。税込み三千二百円。

「うーん、じゃ、あたしが買ってあげようか？」

「え」嫌な予感がした。「どうしていきなり……」

「あはは、いいから頂戴」

　強奪された。

　カウンターには、仏頂面でガタイのいいお兄さんが座っていた。店主だろう。

　商品を渡したら、「三千二百円」と大儀そうに店主がいった。灯伊那が本当に払ってしまって、すぐにローブを受け取って、それから「着替える場所とかありません？」と訊いた。店主は試着室のほうを指さした。

「いやー、やっぱり似合うじゃん！　コスプレとか一度させてみたかったんだよね、鈴里ちゃんかわいいから」

　ロシア語（と思われる）歌をかき消すくらいの音量で、灯伊那はいった。それから携帯で何枚も写真を撮って、満足したら、鈴里をそのまま試着室の外に連れ出した。

「え、まさか、この格好で外出るのっ？」

「そのために買ったんだよ？」

　灯伊那は悪そうな笑顔を見せた。

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