最強の剣士になりたい私がやらかした失敗談～猪突猛進系凡才少女剣士と皮肉屋系伝説の魔術士のアレコレ～

第１９話 対、親友

　武術大会。

　それは学年ごとの最強を決める学園の催しだ。生徒の家族の他、貴族や冒険者ギルドの職員が見学に来るので、ただの学園行事のレベルではない。

　この大会は二段階に分けられる。

　まず一段階目は、参加者全員による生き残り戦。そして、最後に立っていた四人によるトーナメント戦を勝ち抜いた者が今年の大会優勝者となる。

　会場となる広場には多くの生徒が集まっていた。

　当然、フレデリカとルミネもそこにいた。

「ワクワクしてきた。フレデリカは？」

「私も同じ。早く剣を振り回したいかな」

　この生き残り戦のルールは実にシンプル。武器を持つなら木製。魔術を使うなら殺すな。最後まで立っていれば良い。これだけである。

　フレデリカとルミネが見つめ合う。

「ルミネ、早速戦いたいところだけど……」

「もち。ボクとフレデリカが戦うのは大きな舞台。そういうことでサラバ」

　互いに背を向け、それぞれの戦場へと駆け出した。お互い激励の言葉はない。

　必ず生き残ると信じているため、そんなものは不要なのだ。

「皆、やってるねぇ」

「こんなもの、広範囲の攻撃魔術で蹴散らせばいいだけではないか」

「そうできれば簡単だけどね――ライク、ごめん。一回黙る」

　目が合った相手と武器を交え、隙を見て、一撃入れる。そしてすぐにフレデリカはその場を離脱する。この戦場では横槍や不意打ちは当たり前の話。

　最後まで生き残る、という勝利条件を満たすためならば、殺しでない限り、どんな手を使っても良いのだ。

　フレデリカはこのルールに早くも馴染んでいた。そもそもフレデリカは普段の修行やイメージトレーニングは実戦想定で行っている。

　当然、面と向かってよーいドン、という戦いも想定している。しかし、あらゆる状況でもしっかり剣を振るえるように、一対多も想定済みだ。

　ライクと言葉を交わしながら、フレデリカは戦場を駆ける。ただし、ルミネがいるであろう方向には絶対行かない。

　出くわせば恐らく戦ってしまう。それは互いに本意ではないからだ。

（そういえば、マリアンいないな。出てないのかな）

　今度は魔術士と目が合ったので、戦闘に入ったフレデリカ。飛んでくる攻撃魔術を避けたり、木剣で防ぎつつ、懐に入り、手早く気絶させる。魔術を使うようになったからか、魔術士相手との戦いもだいぶイメージしやすくなっていた。

　最終的には突撃して木剣で叩くだけなのだが、そこまでのプロセスが明確になっていた。

　戦いながら、フレデリカは周りに注意を向け、その中でマリアンが参加していないことに気づいた。

　元々戦いが好きという性格でもなさそうだったので、無理もないことか。――フレデリカはそう整理をつけた。

　◆　◆　◆

　フレデリカの予想は正解だった。

　確かにマリアンは今回参加していない。遠目で見ている。

「あれが、お前の言っていた例の人間か？」

　マリアンは後ろから聞こえた声に対し、小さく頷いた。

　マリアンの背後に何者かが立っていた。姿形からして、男性であることは明らかだった。

　だが、男の顔は見えない。茶色のローブとフードを身に着けているため、声とシルエットしか分からない。

「……はい。『無限の夜』を宿したと言っていました」

「確かか？　与太話ではないのか？」

「本当です。あの子の隣に浮いている者が何らかの魔術を使った瞬間、絵で見たことのある顔が現れました」

「……なるほどな。だが、やはり私には見えないな」

「……間違いありません」

　マリアンの声は少し震えていた。第三者が見れば、上司と部下のやり取りに見えただろう。

「ならば決まりだな。我らの組織を拡大させるため、あのフレデリカという者は必要不可欠と言えるだろう」

　男の言葉に、マリアンはただ首を縦に振り続けた。

「あの」

「なんだ？」

「……フレデリカさんに酷いことはしないでください」

「当たり前だ。あの少女は我らの希望となるだろうからな」

　噛み合っているようで、噛み合っていない会話。

　マリアンはこれ以上、背後の男に話しかけなかった。代わりに、あの戦場で楽しそうに戦っているフレデリカを見つめていた。

「フレデリカさん、ごめんね」

　◆　◆　◆

　笛が鳴った。予選終了を告げる笛の音だ。

　フレデリカは動きを止め、天を仰ぎ、大きく呼吸をする。

　周囲を見渡すと、フレデリカの他に三人が立っていた。

　他二人は名前も知らない。ただ、最後の一人を確認した瞬間、フレデリカは安堵のため息を漏らした。

「ルミネ、良かった……！」

「もち。ボクは最強」

　そう言いながら、ルミネはピースサインを向けた。

「フレデリカ。これからはトーナメント戦、最初で当たっても、決勝で当たっても、ボクは全力で行く」

「それはこっちの台詞だよ。私も使えるモン全部使って、ルミネを倒しに行く」

　次の瞬間、ルミネは真顔になった。

「――その言葉、絶対に守ってね」

「え？　どうしたの急に？」

「皆が見ている前でフレデリカと戦える機会はそう多くない。だから、使えるモノは全て使って、ボクと戦ってね」

　フレデリカの言葉が出る前に、ルミネは足早に去ってしまった。

　フレデリカはルミネの言葉をしっかり飲み込めなかった。

「本気で戦う……って、それは前提の話じゃないの？」

　そう呟くと、黙って浮いていたライクがぼそりと言った。

「せいぜい良く理解して戦うが良い。それでお前が真のボンクラかどうか決まる」

「どういう意味なの？」

「さぁな。その時、悟れ」

　ライクはそれ以降、喋らなくなった。

　憤りつつも、フレデリカは二人の言葉の意味を考えてみた。

「……良く分からないや」

　しかし、良く分からない。ルミネとライクが何を言いたいのか、全く感じ取ることが出来なかった。

「良く分からない。けど、私はやるしかない」

　フレデリカは思考をシンプルな方に切り替えた。分からないのであれば、自分が納得する方向で動くしかない。

　その結果、どうなろうが、それは全て自分の責任なのだ。

「フレデリカ・バニングウェイ選手ー！　フレデリカ選手はどちらにいらっしゃいますかー！？」

　係員がフレデリカを探しに来た。呼ばれたことに気づいたフレデリカは慌てて、係員の元まで駆け寄った。

「フレデリカは私です！」

「あぁ良かった！　もう少ししたらトーナメント戦なので、控室へお願いします」

　ある意味吹っ切れたフレデリカは係員の呼びつけに従い、控室へと移動した。

　控室……と言っても、小さな部屋だった。そこにはルミネを始めとした三人の選手が座っていた。

「ルミネ！」

「や、フレデリカ。さっきぶり」

　ルミネはすっかりいつもの調子だった。フレデリカはあえてルミネの隣に座る。

「ルミネ、私は負けないよ」

「それはボクもそう」

「フレデリカ選手！　ルミネ選手！　そろそろ始まります。ついてきてください」

　いよいよこの時がやってきた。

　フレデリカとルミネは同時に立ち上がり、係員のあとをついていく。

　観客たちの声が聞こえる。そして会場の『重さ』。フレデリカは自然と会場の雰囲気に呑まれそうになった。

「おいフレデリカ。何をボケっとしているんだ。眠たいのか」

　気づけばフレデリカは一人だった。目の前には階段がある。これを上がれば、試合会場だ。

　ルミネは既に別口に案内されている。すぐに気づけなかったあたり、フレデリカの意識はだいぶ飛んでいたのだろう。

　フレデリカはライクの言葉に対し、首を横に振った。

「全然。けどまぁーこれが夢で、ずっとルミネと戦えたら良いのになとは思う」

「なら俺が精神魔術で永遠に明けぬ夢でも見せてやろうか」

「すっごーい迷惑だから却下。……ねぇ、ライクはどうするの？」

　その質問の意味とは、『ライクがどこで観戦するのか？』ということである。

「どうもしないさ。遠くで眺めても良いだろうし、お前の近くで無様を見届けてやってもいい。まぁ、俺の気まぐれというところだな」

「だったらさ、ライクは少し離れて見ていてほしい」

「……一応理由を聞いてやろうか」

「この戦いは私とルミネの物なんだ。それ以上の理由はない」

「くだらん理由だな。――だが、それ以上の理由に興味は湧いてこないな」

　ライクは音もなく、フレデリカから離れた。とはいえ、フレデリカの肉体に魂がある以上、限界はあるが、ライクはその限界距離まで離れてやった。

「ありがとう、ライク」

　ライクに聞こえないよう、小さくお礼を言い、フレデリカは決戦の舞台へと登壇した。

「緊張してる？」

「うーん……すると思ったんだけど、しなかったな」

「ボクもそう。意外に冷静」

　観客の声が共鳴し、会場を震わす。

　だというのに、フレデリカとルミネの間に音はなかった。シンとした静寂の空間。極限の集中力と緊張感が生み出すある種の結界。

　互いに木剣を握っていた。馴染みのある武器。フレデリカが何十何百何千何万と振った道具。

　既にフレデリカはこの木剣を己の一部としていた。しかし、それはルミネも同様だろう。

「それでは武術大会トーナメント戦を始めます！　最初の試合はフレデリカ選手対ルミネ選手！」

　審判が高らかに試合の進行をする。

　今まさに勝負が始まろうとした瞬間、ルミネは言う。

「フレデリカ。ボクは勝つ」

「ううん。勝つのは私。私はルミネを超えるんだ」

「ボクもそのつもり」

　審判が試合の開始を宣言した。

　同時に、フレデリカとルミネは鍔迫り合いを行っていた。

「ぃぃや！」

　木剣を僅かに逸らし、その後、フレデリカは一歩踏み出した。その足運びだけでルミネは一瞬バランスを崩す。出来たその隙へ、フレデリカは木剣を突き出した。

　しかし、木剣は空を切る。そこにルミネの姿はもうなかった。

「……」

　僅かに離れた位置にルミネはいた。一瞬の攻防。フレデリカはルミネの技量に舌を巻く。

（バランスを保とうとするどころか、むしろ思い切り倒れることで、避けるのと距離を話すのを同時にやったんだ。すごいなルミネ）

　フレデリカの目からは消えたように見えた。それだけの思い切りの良さだった。

（けど、いつまでも見ていられない……！）

　ここが攻めのチャンス。そう悟ったフレデリカは駆け寄り、ルミネへ何度も木剣を振るう。

「このキレの良さ。流石フレデリカ」

　そう言いながら、ルミネは冷静にフレデリカの攻撃をいなしていく。ルミネは腕の角度をこまめに変え、木剣を受け流したら即、反撃に移れるように防御していた。最小限の動きで最大の反撃を。

　あくまで冷静なルミネ。いついかなる時でも貪欲に勝ちを狙っているのだ。

　ルミネの防御は実に巧みで、とうとうフレデリカはしくじった。

　次の攻撃をするべく木剣を引いた瞬間、フレデリカはミスを悟る。

（しまった……！　引きすぎた(・・・・・)！）

　思考と同時、ルミネは木剣を突き出していた。

「隙あり」

　フレデリカは吹っ飛んだ。それだけの突きの勢い。まともに喰らえば失神確定。

「ボクの勝ち、と言わせて欲しいところ」

　ルミネは吹っ飛んだフレデリカをじっと見つめる。